El padre de Henry Purcell era un caballero de la Capilla Real y dispuso que Henry fuera admitido como corista. Estudió primero con el capitán Henry Cooke (fallecido en 1672), Maestro de los Niños, y después con Pelham Humfrey (fallecido en 1674), sucesor de Cooke. Se dice que Purcell componía a los nueve años de edad, pero la obra más temprana que se puede identificar como suya es una oda para el cumpleaños del Rey, escrita en 1670. Enrique fue corista hasta que su voz se rompió en 1673, cuando se convirtió en asistente del organero John Hingston, quien ocupó el puesto de guardián de instrumentos de viento del Rey. En 1682, a la edad de veintitrés años, Purcell fue nombrado organista en la Capilla Real y a finales de siglo, el órgano de Hampton Court era cariñosamente conocido como «Las pipas de Purcell».
Purcell escribió música secular y sacra – odas para coro y orquesta, cantatas, canciones, capturas, himnos, Servicios, sonatas de cámara, obras para teclado y música incidental para 49 obras. La mayor parte de su música teatral fue compuesta durante los últimos años de su vida. Fue durante este período que compuso la ópera de cámara Dido y Eneas, que constituye un hito muy importante en la historia de la música dramática inglesa.
Después de su muerte, Purcell fue honrado por muchos de sus contemporáneos, incluido su viejo amigo John Blow, también un caballero de la Capilla Real, que escribió «Una Oda, sobre la muerte del Sr. Henry Purcell–’Mark how the lark and linnet sing’ con texto de su antiguo colaborador, John Dryden. El legado de Purcell fue una forma única de música barroca inglesa. Es considerado generalmente como uno de los más grandes compositores ingleses; ningún otro compositor inglés nativo se acercó a su fama hasta Edward Elgar, del siglo XX.