Desde la asediada capital de guerra de Carlos en Oxford, el satírico monárquico John Taylor, a mediados de los 60, pero sin embargo uno de los campeones literarios más infatigables del rey, lanzó un grito de angustia por este asalto a las costumbres tradicionales de Inglaterra. Todos los «deportes inofensivos» con los que la gente había celebrado durante mucho tiempo la natividad de Cristo «ahora están extintos y fuera de uso as como si nunca lo hubieran sido», lamentó Taylor en su panfleto La Queja de la Navidad, y «así son suprimidos los alegres señores del mal gobierno por los locos señores del mal gobierno en Westminster».
En junio de 1647, el Parlamento aprobó una Ordenanza que abolió el Día de Navidad como día festivo y festivo. Aunque Cromwell ciertamente apoyó la medida, y las leyes posteriores que impusieron sanciones para aquellos que continuaron disfrutando de la Navidad, no parece haber desempeñado un papel importante en la dirección de la campaña.
Durante todo el período medieval, el día de Navidad había estado marcado por servicios especiales de la iglesia y por magníficas fiestas acompañadas de bebidas fuertes. Los siguientes 12 Días de Navidad vieron más servicios especiales junto con deportes, juegos y más comida y bebida.
A principios del siglo XVII, los puritanos y otros protestantes firmes veían las alegrías navideñas como sobrevivientes no deseados del catolicismo, así como excusas para toda clase de pecados.
Había una visión generalizada, aunque minoritaria, de que la Navidad debería ser un día de ayuno dedicado a la contemplación religiosa sobria. La derrota del rey Carlos I en la Guerra Civil puso en el poder a los protestantes más extremos, por lo que el Parlamento aprobó una serie de medidas para hacer cumplir esta campaña en otros.
La legislación era profundamente impopular y sólo se aplicaba esporádicamente. Cuando el rey Carlos II regresó al poder en 1660, uno de sus primeros actos fue derogar toda la legislación anti-Navidad, ayudando a fomentar su imagen como el «Monarca Feliz».
Entonces, ¿por qué los parlamentarios decidieron hacer la guerra en Navidad, y cómo lucharon aquellos, como Taylor, que estaban decididos a defender las celebraciones tradicionales?
El ataque a la fiesta de Navidad tenía raíces profundas. Mucho antes de que comenzara la Guerra Civil, muchos protestantes celosos, o ‘puritanos’, se habían preocupado tanto por la naturaleza bulliciosa de las festividades que tenían lugar en Navidad como por la asociación percibida de esas festividades con la antigua fe católica. A principios de 1600, la mayoría de los puritanos ingleses estaban preparados para tolerar la Navidad. Sin embargo, tras la rebelión de los escoceses presbiterianos contra Carlos I en 1637, todo esto iba a cambiar.
Mucho antes de que comenzara la Guerra Civil, muchos protestantes celosos, o «Puritanos», se habían preocupado por la naturaleza bulliciosa de las festividades que tenían lugar en Navidad
La Iglesia escocesa, que en sí misma era ferozmente protestante, había abolido la Navidad ya en la década de 1560 y, aunque Jacobo I había logrado restaurar provisionalmente la fiesta en su reino del norte en 1617, fue prohibida allí una vez más después de la derrota de su hijo por los escoceses en 1640.
A partir de este momento, las actitudes hacia la Navidad entre los puritanos ingleses comenzaron a endurecerse. Y como las tensiones políticas entre Carlos I y sus oponentes en el parlamento aumentaron durante 1641, un puñado de extremistas puritanos se encargaron de abandonar la celebración de la Navidad.
Tras el estallido de una Guerra Civil a gran escala entre el rey y el parlamento en 1642, John Taylor se convirtió en uno de los primeros en aludir en forma impresa a la decisión de los radicales de abandonar la Navidad. En un panfleto satírico publicado en enero de 1643, un panfleto que estaba claramente destinado a atraer a una amplia audiencia popular, Taylor proporcionó a sus lectores el texto de Una Conferencia en una tina, que, según él, había sido predicada por un piadoso carpintero a un grupo de puritanos en Watford «el 25 de diciembre pasado, siendo el día de Navidad».
En este discurso ficticio, el’ conferenciante ‘ se muestra asegurando a su audiencia que no deben «concebir que soy tan supersticioso, como para hacer conciencia de this este día, porque la Iglesia ha ordenado» que sea una fiesta santa. «No, Dios no quiera que sea tan profano», continúa el’ conferenciante’, «más bien es un detesto de su ceguera lo que me ha traído aquí este día, para iluminarlos understand Les doy a entender que el mismo nombre de la Navidad es idólatra y profano, y así, verdaderamente, son los 12 días completos en los que los malvados hacen diariamente sacrifices sacrificios al alboroto y la sensualidad».
Aquí, Taylor estaba insinuando a sus lectores que los parlamentarios piadosos representaban una amenaza potencial para la Navidad misma. Ocho meses después, esa amenaza se iba a volver demasiado real.
Escuchar: Mark Stoyle responde a las consultas de los oyentes y a las consultas de búsqueda populares sobre el conflicto entre realistas y parlamentarios que azotó las islas Británicas a mediados del siglo XVII, en este episodio del podcast HistoryExtra:
Tomando la iniciativa
Una de las cláusulas de la «Liga Solemne y Pacto» que el parlamento firmó con los escoceses en septiembre de 1643 decía que, a cambio de asistencia militar escocesa contra el rey, los parlamentarios se asegurarían de que se llevara a cabo una mayor «reforma» de la Iglesia de Inglaterra. Como Ronald Hutton ha observado, esta cláusula alentaba a los radicales religiosos en el terreno a tomar la iniciativa y atacar aquellos aspectos del calendario eclesiástico tradicional que no les gustaban.
Tres meses más tarde, varios comerciantes puritanos en Londres abrieron sus tiendas para los negocios el 25 de diciembre para mostrar que consideraban que este día no era diferente de ningún otro, mientras que varios ministros londinenses mantuvieron las puertas de sus iglesias firmemente cerradas. Mientras tanto, muchos diputados se presentaron para sentarse en la casa del parlamento, dejando muy claro su propio desdén por las habituales vacaciones de Navidad.
Durante el año siguiente, además, cuando el Día de Navidad coincidía con uno de los días de ayuno mensuales en los que los partidarios del parlamento debían orar por el éxito de su causa, los parlamentarios ordenaron, no solo que el día de ayuno se «observara» en lugar de la fiesta tradicional, sino también que el ayuno se mantuviera «con la humillación más solemne, porque puede recordar nuestros pecados y los pecados de nuestros antepasados, que han convertido esta fiesta, fingiendo la memoria de Cristo, en un olvido extremo de él, al dar libertad a los carnales y delicias sensuales».
En enero de 1645 se clavó el clavo final en el ataúd de Navidad, cuando el parlamento emitió su nuevo Directorio para el Culto Público de Dios, una alternativa radical al Libro de Oración Común establecido, que no hacía referencia a la Navidad en absoluto. Así se allanó el camino para la ‘anti-Navidad’ de 1645, un día en el que, en palabras de Taylor, un hombre podría pasar por los cuartos parlamentarios y «no percibir ningún signo o señal de ningún día sagrado».
Los parlamentarios habían abolido el punto culminante del año ritual inglés, y la cancelación de la Navidad despertó un gran resentimiento popular, no solo en el campo realista, sino también en los distritos controlados por el parlamento. Ya en diciembre de 1643, los aprendices de Londres se levantaron en violenta protesta contra los tenderos que habían abierto el día de Navidad y, en palabras de un monárquico encantado, «obligaron a estos cambistas a cerrar sus tiendas de nuevo».
Hubo más murmullos oscuros al año siguiente. El 24 de diciembre de 1644, el editor de un panfleto de noticias proparlamentario expresó su apoyo a la decisión de los parlamentarios de favorecer el ayuno mensual en lugar de la fiesta tradicional, pero admitió que «el parlamento sigue clamando» por la gente común como resultado, con gritos incrédulos de «¿Qué, no mantener la Navidad? ¡Aquí hay una Reforma en verdad!»
Muchos londinenses comunes y corrientes continuaron mostrando una determinación tenaz de mantener especial de Navidad durante el año siguiente, y la decisión de John Taylor de apresurarse a imprimir en este momento su Queja de Navidad, una obra que llevaba el mismo título que un folleto que instaba a la observancia entusiasta de la fiesta de mediados de invierno, que había publicado ya en 1631, estaba claramente motivada por un deseo de despertar el resentimiento popular contra la dirección parlamentaria, así como de obtener ganancias rápidas para su autor afligido por la pobreza.
Es imposible decir hasta qué punto Taylor logró estos objetivos, pero su sátira provocó rápidamente una contra sátira parlamentaria titulada La Lectura de Cargos, la Condena y el encarcelamiento de la Navidad. Publicada en enero de 1646, esta publicación tuvo el gran placer de combinar al propio Taylor con el carácter simbólico del «viejo Día de Navidad», cuya personalidad el escritor realista había asumido en sus propios panfletos anteriores. En un pasaje, Taylor / ‘viejo Día de Navidad – – aquí descrito como» un viejo, viejo, muy viejo caballero de barba gris » – se representa sentado abatido en medio de los territorios cada vez más reducidos del rey, mientras insta desesperadamente a «todos los que alguna vez piensen en ver la Navidad de nuevo, ¡quédense cerca de mí ahora!»
Cualquier esperanza persistente por parte de los realistas de que la ira popular por la abolición de la Navidad podría de alguna manera transformar sus fortunas militares pronto se disiparía. A principios de 1646, las fuerzas de campo restantes de Carlos I se derritieron casi tan rápido como la nieve del invierno y en abril el juego estaba claramente listo para el rey. En el verso final de una balada contemporánea, un sombrío escritor realista sugirió que el colapso de la causa del rey había sellado el destino de la Navidad misma, señalando: «Para concluir, te diré una noticia que es correcta, la Navidad murió en la pelea de Naseby.»
Sin embargo, las cosas no eran tan simples, ya que, a pesar de que los ejércitos del rey habían sido sacados del campo y él mismo había caído en manos de sus enemigos, la mayoría de los ingleses y las mujeres continuaron aferrándose a sus costumbres navideñas tradicionales. Tan fuerte era el apego popular a las antiguas festividades, de hecho, que durante el período de posguerra se produjeron una serie de disturbios a favor de la Navidad. En diciembre de 1646, por ejemplo, un grupo de jóvenes en Bury St Edmunds amenazaron a los comerciantes locales que se habían atrevido a abrir sus tiendas el día de Navidad, y solo fueron dispersados por los magistrados de la ciudad después de una pelea sangrienta.
Algo peor sucedería en 1647, a pesar de que, el 10 de junio de ese año, el Parlamento aprobó una ordenanza que declaraba que la celebración de la Navidad era un delito punible. El 25 de diciembre de 1647, hubo más problemas en Bury, mientras que los disturbios a favor de la Navidad también tuvieron lugar en Norwich e Ipswich. Durante el transcurso de los disturbios de Ipswich, se informó que un manifestante llamado «Navidad» fue asesinado, una fatalidad que podría considerarse como un símbolo rico, por supuesto, de la forma en que el parlamento había «matado» la Navidad en sí.
En Londres, una multitud de aprendices se reunieron en Cornhill el día de Navidad, y allí «a pesar de la autoridad, instalaron a Holly y Ivy» en los pináculos del conducto público de agua. Cuando el alcalde envió a algunos oficiales «para que derribaran a estos bobos», los aprendices se resistieron, obligando al alcalde a correr al lugar con un grupo de soldados y a disolver la manifestación por la fuerza.
Los peores disturbios de todos tuvieron lugar en Canterbury, donde una multitud de manifestantes destrozó primero las tiendas que habían abierto el día de Navidad y luego tomaron el control de toda la ciudad. Este motín ayudó a allanar el camino para una gran insurrección en Kent en 1648 que a su vez formó parte de la «Segunda Guerra Civil», una serie dispersa de levantamientos contra el parlamento y a favor del rey, que Fairfax y Cromwell solo lograron suprimir con gran dificultad.
Tras la victoria del Parlamento en la Segunda Guerra Civil y la ejecución de Carlos I en 1649, las manifestaciones a favor de la Navidad se volvieron menos comunes. No cabe duda de que muchas personas siguieron celebrando la Navidad en privado, y en su folleto La Reivindicación de la Navidad (1652), el incansable John Taylor proporcionó un retrato animado de cómo, según él, los granjeros de Devon seguían manteniendo las antiguas festividades navideñas.
Sin embargo, estudios recientes han demostrado que, con el paso del tiempo, la Navidad efectivamente dejó de celebrarse en la gran mayoría de las iglesias. Era irónico, por decir lo menos, que mientras los piadosos no habían logrado suprimir las festividades navideñas seculares que los habían molestado durante tanto tiempo, ¡habían logrado poner fin a la observancia religiosa de la Navidad!
Tras la instalación de Cromwell como lord protector en 1653, la celebración de la Navidad continuó proscrita. Si bien no había sido personalmente responsable de «cancelar la Navidad» en primer lugar, es evidente que tanto Cromwell como los otros miembros de alto rango de su régimen estaban detrás de la prohibición, con frecuencia realizando transacciones gubernamentales el 25 de diciembre como si fuera un día como cualquier otro.
Solo con la restauración de la monarquía en 1660 fue el ‘viejo Día de Navidad’ finalmente traído de vuelta del frío, a la alegría popular generalizada. John Taylor había muerto algunos años antes, pero si hubiera podido prever que, dos siglos después, Charles Dickens retomaría el papel que Taylor había hecho suyo – el de portavoz del «verdadero espíritu navideño» – y que, un siglo y medio más tarde, la celebración de la Navidad seguiría siendo tan omnipresente en Inglaterra y Gales como siempre, sin duda habría sentido que su trabajo había valido la pena.
Los defensores de la Navidad habían capeado la tormenta.
Mark Stoyle es profesor de historia en la Universidad de Southampton. Su libro, La Leyenda Negra del perro del Príncipe Rupert, es publicado por la Universidad de Exeter Press
Este artículo se publicó por primera vez en la edición de Navidad de 2011 de la revista de Historia de la BBC