Cuando Mary Downing Hahn escribe un libro, trabaja constantemente hasta ese momento mágico en el que los personajes desarrollan sus propias voces. Ya se trate de un niño de mala boca que esconde secretos familiares o de una niña a la que le aterroriza la presencia fantasmal que acecha a su pequeña hermanastra, los personajes de este autor cuentan sus propias historias de manera creíble e intrigante.
Mary Downing creció en un pequeño pueblo llamado College Park, Maryland, no muy lejos de Washington, D. C. En las décadas de 1940 y 1950, College Park era un lugar fantástico para ser un niño. Había muchos lugares para correr: bosques, pastos y vecindarios llenos de niños de su edad. Más tarde capturaría sus recuerdos de la ciudad en una trilogía que comienza con Pisar Grietas.
Sin embargo, su primera infancia no fue fácil. Para llegar a fin de mes, tanto su padre como su madre tuvieron que trabajar cuando era bastante pequeña. Quedó al cuidado de su abuela, que vivía con sus padres. La mayoría de las veces, este arreglo funciona bien para una familia, pero en el caso de Mary, su abuela no estaba mentalmente bien y era cruel con la niña y grosera con sus padres.
Pronto Mary pasó el mayor tiempo posible al aire libre, lejos de la mujer que tanto la asustaba. Sin embargo, cuando su abuela murió, recuerda sentirse extremadamente culpable. Más tarde, estos sentimientos recordados se canalizarían en su trabajo, para hacer que los personajes fueran más creíbles y humanos. Las niñas y los niños de sus historias pueden no vivir vidas perfectas, pero son valientes y tratan de hacer lo correcto.
Cuando Mary escribió más tarde sobre la Segunda Guerra Mundial y los sentimientos conflictivos sobre las guerras (Pisar grietas y Quietud de diciembre), estaba dibujando en parte de sus propias experiencias de infancia. Recordó el fuerte apoyo a las tropas durante el conflicto, pero también recordó su devastación cuando su tío favorito murió mientras luchaba en el extranjero.
Una de las primeras influencias en su escritura fueron los fantásticos programas de radio de la época. Estos programas, como Let’s Pretend, fueron una excelente manera para que los jóvenes aprendieran el arte de contar historias con solo escuchar. A María también le encantaba leer. Los primeros favoritos fueron The Little Engine That Could, Raggedy Ann and Andy books y las historias de Winnie the Pooh. Después de que su madre la encontró agregando sus propias ilustraciones a los libros de Pooh, ¡se aseguró de que Mary tuviera mucho papel para usar en la práctica!
Mary ha mantenido su amor por el dibujo toda su vida. Cuando llegó el momento de ir a la universidad, eligió la universidad de su ciudad natal. Allí estudió arte de estudio e inglés y se comprometió con un estudiante de derecho llamado William Hahn. Antes de establecerse, se tomó un verano para visitar Europa con sus amigas en un VW bug anticuado con una copia de Europa a Cinco dólares al Día como guía. La pasaron de maravilla.
Después de casarse, enseñó arte durante un año en una escuela secundaria, pero no le gustaba ser una figura de autoridad para los niños. Ella y su marido pronto tuvieron dos hijas. Por un tiempo, se quedó en casa con ellos. Le encantaba leerles en voz alta y comenzó a inventar historias para mantenerlos entretenidos. Cuando ella y su marido se divorciaron, las niñas aún eran pequeñas. Hay algo del dolor del divorcio y otra visita de una aterradora figura de abuela reflejada en su libro, El tiempo de la Bruja.
Después de la ruptura, regresó a la escuela para obtener su doctorado en inglés, pero finalmente comenzó a escribir libros para niños. También trabajó para PBS como ilustradora para una serie de lectura para niños, Cover to Cover. Mientras estaba allí, Mary se interesó más en la literatura infantil y tomó un trabajo como asistente de biblioteca infantil. En lugar de trabajar en su tesis, terminó su primera novela, The Sara Summer.
Este primer libro tenía muchos de los elementos que encontrarías en sus obras posteriores: preadolescentes en serios problemas que tienen la suerte de haber encontrado buenos amigos. Mary se volvió a casar en 1982 con Norman Pearce Jacob, un bibliotecario. En 1991, sus ingresos por escribir eran lo suficientemente estables como para que pudiera dejar su trabajo en la biblioteca y dedicarse a escribir a tiempo completo. Muchos de sus libros, incluyendo el Libro de Daphne, Wait till Helen Comes, December Stillness, The Dead Man in Indian Creek, The Doll in the Garden, Stepping on Cracks y The Wind Blows Backwards, son ganadores de premios.
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