Elijah McCoy nació libre en 1844, hijo de fugitivos que huyeron de la esclavitud. Continuó estableciendo una carrera exitosa en ingeniería a pesar del racismo y la exclusión que enfrentó como inventor negro. Los dispositivos de alta calidad y la buena reputación de McCoy lo aclamaron como «el verdadero McCoy».»
Los padres de McCoy escaparon de Kentucky a Canadá a través del Ferrocarril Subterráneo, cruzando Detroit antes de establecerse en Colchester, Ontario, donde nació Elijah. Creció en el área de Essex y fue educado en las escuelas negras de Colchester, que segregaron a los niños en las escuelas canadienses Superiores en 1850. Habiendo demostrado una fuerte afinidad por la mecánica desde una edad temprana, Elijah fue enviado a Escocia para un aprendizaje en ingeniería mecánica cuando tenía 15 años. Estudió en Edimburgo hasta que obtuvo su certificación, antes de mudarse a Ypsilanti, Michigan, en busca de trabajo.
Aunque McCoy era un profesional experto, tuvo problemas para encontrar un puesto de ingeniería debido a las barreras raciales que limitaban las oportunidades de carrera para los afroamericanos, independientemente de su formación académica. Finalmente aceptó un trabajo en el Ferrocarril Central de Michigan como bombero y engrasador. Trabajando en las salas de calderas de los trenes, notó ineficiencias en el sistema preexistente de ejes de engrase, específicamente en el proceso de lubricación. Los motores requerían lubricación frecuente para funcionar correctamente; sin embargo, para llevar a cabo este mantenimiento, el tren tuvo que detenerse por completo, lo que resultó en una pérdida de tiempo y recursos.
McCoy se inspiró para simplificar este proceso. En 1872, inventó y patentó su primer y más famoso invento: un lubricador automático para engrasar las partes móviles de las locomotoras de vapor. La «taza de goteo de aceite», como se le conocía coloquialmente, distribuía el aceite uniformemente sobre las partes del motor mientras el tren aún estaba en movimiento. El diseño de McCoy fue muy apreciado por su autenticidad y buena función y se convirtió en la base de muchas copias inferiores de otros inventores.
«El dispositivo patentado de McCoy fue adoptado rápidamente por los ferrocarriles, por aquellos que mantenían motores de vapor y muchos otros que usaban maquinaria grande», escribe la Universidad de Michigan. «El dispositivo no era particularmente complicado, por lo que era fácil para los competidores producir dispositivos similares. Sin embargo, el dispositivo de McCoy era un desarrollo original y, al parecer, tenía la mejor reputación.»
Durante la mayor parte de su carrera, McCoy careció del capital necesario para la fabricación a gran escala de sus lubricadores, típicamente registrando sus patentes a nombre de su empleador o vendiendo sus derechos de patente a inversores. Pero a pesar de que muchas de sus patentes no llevaban su nombre, no se le negó un legado: ha sido incluido en el Salón de la Fama Nacional de Inventores, tiene un marcador histórico en Ypsilanti y un tocayo para una oficina de patentes en Detroit.
McCoy murió en Detroit, Míchigan, en 1929 y todavía es honrado por muchos como «el verdadero McCoy» hoy en día. Ciertamente, estableció un estándar en el campo de la ingeniería, ya que muchos ingenieros mecánicos que se negaron a instalar lubricadores de imitación en sus locomotoras exigieron el diseño original de «el verdadero McCoy». La historia de origen de la frase puede ser esquiva, pero no hay duda de que Elijah McCoy era el verdadero negocio.