La primera tecnología de impresión de tipos móviles del mundo nació en China en 1040, la imprenta Gutenberg creó su primera Biblia en la década de 1450, y los libros han sido símbolos de estatus y riqueza desde los días de la antigua Roma. La autoedición, por otro lado, ha tenido que dejar su huella en el mundo desde principios de los ochenta, pero la tecnología digital ha revolucionado la forma en que el público consume palabras e ideas. Las editoriales fundadas a principios del siglo XIX se han movido como placas tectónicas desde entonces, chocando y fusionándose para formar nuevas estructuras.
Los «Seis Grandes» (técnicamente ahora cinco después de la fusión Random House-Penguin) necesitan poca presentación para cualquiera que siga las industrias de venta de libros o publicaciones. Compuesto por Hachette, Macmillan, Penguin, HarperCollins, Random House y Simon & Schuster, este puñado de compañías ejerce una gran influencia sobre la palabra escrita. Pero, ¿cómo empezaron y cómo llegaron a ser tan grandes?
Hachette
Hachette tal y como está hoy en día se formó cuando Time Warner Book Group (ahora Grand Central Publishing) fue adquirida por la editorial global Hachette Livre en 2006. La compañía incluye a Little, Brown and Company como una de sus divisiones, un negocio que comenzó en 1837 y ha sufrido innumerables cambios desde su fundación en la Boston postrevolucionaria. Un editor original de Daniel Webster y Benjamin Franklin, los señores Little y Brown difícilmente podrían haber predicho las feas guerras de precios de libros electrónicos que trajo 2014 (ahora finalmente llegando a su fin).
Macmillan
El Grupo Macmillan, actualmente propiedad del gigante mundial Georg von Holtzbrinck Publishing, se inició en 1843. Los primeros volúmenes que salieron de la imprenta incluyen títulos de la talla de Lewis Carroll, Rudyard Kipling, Alfred Tennyson y Cristina Rossetti. Finalmente, la compañía vendió su división estadounidense, que ahora opera en el edificio Flatiron en Nueva York. Tor, Farrar, Straus y Giroux, Henry Holt, St. Martin’s Press y Picador operan bajo el paraguas de Macmillan.
Penguin-Random House
Cuando la tinta se secó en la fusión de Penguin-Random House el 1 de julio de 2013, se creó la entidad editorial más grande del mundo. Se espera que la fusión largamente esperada de las dos marcas tenga lugar gradualmente en los próximos años, avanzando hacia un resultado final que muchos esperan ofrezca un mayor apalancamiento contra el poder digital de Amazon. Penguin comenzó a vender ediciones de bolsillo de calidad a través de grandes almacenes como Woolworth’s, donde los misterios de Agatha Christie y los romances de seis peniques se vendían como pan caliente antes de la Segunda Guerra Mundial. Tienen una línea de tiempo muy elegante que muestra la longitud completa de los historiales de ambas compañías en su sitio web conjunto.
HarperCollins
Como es el caso de muchas grandes corporaciones que han resistido los mercados cambiantes y décadas, HarperCollins es un mosaico de adquisiciones y fusiones. Las raíces de la compañía moderna se encuentran con los hermanos James y John Harper, que comenzaron J. & J. Harper en 1817. Los dos comenzaron Harper’s Weekly en 1857, y el negocio finalmente se fusionó con Row, Peterson & Company en 1962. La adquisición de William Collins & Sons no llegó hasta 1990. Hoy en día, HarperCollins ha estado trabajando para aumentar sus servicios de suscripción digital firmando con Oyster y Scribd.
Simon & Schuster
De acuerdo con Only Yesterday: An Informal History of the 1920s, Simon & Schuster comenzó cuando la tía de Richard Simon se preguntó en voz alta si alguien había hecho un libro completo de crucigramas. Simon y M. Lincoln Schuster comenzaron la compañía para cerrar la brecha percibida del rompecabezas y hacer exactamente eso. Uno solo puede imaginar la conversación que debe haber seguido. Algo así como: «¡Caramba, Sr. Schuster, sé cómo haremos nuestras fortunas – crucigramas!»
Y funcionó. Simon & Schuster pasó a centrar gran parte de sus primeros esfuerzos en llegar a mercados nuevos y sin explotar, y fueron la fuerza impulsora detrás de la introducción de libros de bolsillo y asequibles para niños.
Si hay una tendencia que se puede encontrar estudiando los «Seis Grandes» (o cinco), es que la mayoría de ellos han existido durante mucho tiempo. Los editores han cambiado tanto como han permanecido iguales, reestructurándose constantemente para adaptarse. El futuro sin duda traerá nuevos obstáculos y desafíos para los editores, pero la lucha en sí no es nada nuevo.
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