CONDADO DE HUMBOLDT, Nevada-Muy por debajo de las enredadas raíces de la antigua artemisa de Thacker Pass, en un súper volcán extinto, se encuentra uno de los depósitos de litio más grandes del mundo, un elemento clave para la transición a la energía limpia. Pero sobre el suelo, un grupo de tiendas de campaña se ha levantado en el desierto del norte de Nevada donde, durante ocho meses, activistas ambientales y tribales están protestando contra los planes de explotarlo para obtener tecnologías «verdes».
» No nos iremos hasta que este proyecto se cancele», dijo Max Wilbert, de la campaña Protect Thacker Pass. «Si es necesario, esto se reducirá a la acción directa. Queremos ponernos entre las máquinas y este lugar.»
Los planes para excavar en busca del elemento conocido como «oro blanco» han encontrado una oleada de resistencia de tribus, ganaderos, residentes y activistas que dicen que creen que las repercusiones de la mina superarán las contribuciones del litio a la transición de la nación a fuentes de energía menos contaminantes que los combustibles fósiles.
Los oponentes ven la extracción de litio como la última fiebre del oro, y temen que la desesperación por mitigar la crisis climática esté conduciendo a una carrera hacia la degradación ambiental evitable. La suposición errónea detrás de la «transición de energía limpia», argumentan, es que puede mantener niveles de consumo que son inherentemente insostenibles.
«Queremos que la gente entienda que la ‘energía limpia’ no es limpia», dijo Wilbert. «Estamos aquí porque nuestra lealtad es a la tierra. No es para los coches. No es un estilo de vida moderno de alta energía. Es a este lugar.»
Los defensores de la mina mantienen su potencial para hacer frente al cambio climático y desarrollar una economía nacional rica en torno a un recurso que actualmente se produce casi en su totalidad fuera de los Estados Unidos, lo que justifica sus consecuencias ambientales y la carga potencial para las comunidades locales. La mayoría de las organizaciones y activistas ambientales principales, si bien reconocen las importantes cargas ambientales de la minería para los elementos necesarios para la transición energética, los ven como necesarios para destetar al mundo de los combustibles fósiles que están impulsando el calentamiento global.
El litio es esencial para que las baterías alimenten vehículos eléctricos (VE) y almacenen energía producida por fuentes renovables pero intermitentes como la eólica y la solar. Pero conseguirlo puede tener impactos ambientales que generan retrocesos similares a los asociados con la extracción de combustibles fósiles, un enigma que está tomando el centro del escenario a medida que la extracción de minerales críticos para las nuevas tecnologías energéticas llega a Estados Unidos de una manera importante por primera vez.
» La tensión entre los impactos ambientales y sociales locales de la minería y la demanda de minerales críticos es un problema mundial, no solo un desafío en los Estados Unidos», dijo Elizabeth Moses, Asociada de Derechos Ambientales y Justicia del Centro para el Desarrollo Equitativo del Instituto de Recursos Mundiales.
Los problemas en torno a la mina Thacker Pass se hacen eco de los conflictos mundiales sobre la extracción de minerales para energía renovable que seguramente crecerán con la transición mundial a la energía limpia y su rápida electrificación del sector del transporte en particular. En la República Democrática del Congo, la fiebre del cobalto ha traído violaciones de los derechos humanos, trabajo infantil y vecindarios peligrosamente plagados de túneles. En Chile, la minería de litio está haciendo hincapié en el agua de la que dependen los pueblos indígenas y la vida silvestre nativa en el desierto de Atacama. Y en el otrora prístino Ártico que rodea Norilsk, Rusia, la producción de níquel ha vuelto rojos los ríos, matado vastos bosques y oscurecido los cielos con la peor contaminación de dióxido de azufre del mundo.
Algunos críticos de la transición energética ven estos como presagios de una nueva ola de ecocidio impulsado por la energía verde-destrucción gratuita y generalizada del medio ambiente. En la actualidad, juristas y activistas medioambientales están haciendo campaña para que la Corte Penal Internacional de La Haya considere el ecocidio como el quinto crimen que perseguiría, junto con el genocidio, los crímenes de guerra, los crímenes de lesa humanidad y los crímenes de agresión.
En el campamento de Thacker Pass, los activistas que se llaman a sí mismos «ambientalistas radicales» esperan que abordar estos desafíos presione a las naciones a elegir reducir drásticamente el uso de automóviles y electricidad para cumplir con sus objetivos climáticos en lugar de desarrollar reservas minerales para mantener estilos de vida que requieren más energía.
- Desarrollo Controvertido en un Paisaje Disputado
- Nuevo entusiasmo por los vehículos eléctricos, Pero Algunos Cuestionan Sus Beneficios
- Peligros inusuales Conducen a Acciones legales
- Espacio Sagrado y Hábitat Crítico
- Un Proceso Apresurado o una Carrera hacia la Riqueza
- Mantener vivo el Periodismo Ambiental
Desarrollo Controvertido en un Paisaje Disputado
En enero de 2021, la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos aprobó el Proyecto de Litio Thacker Pass, otorgando a Lithium Americas, una compañía multinacional con sede en Vancouver, Columbia Británica, y a su subsidiaria, Lithium Nevada, los derechos exclusivos para minar allí. Poco después, Will Falk, un abogado ambientalista que representa a las tribus locales, y Max Wilbert, un organizador, establecieron un campamento en el sitio de la mina propuesta.
Los activistas están aliados con las tribus Paiute-Shoshone locales, los ganaderos y los residentes preocupados. Cientos de simpatizantes se reúnen en el campamento de protesta para eventos como «carreras de oración» dirigidas por nativos a través de pueblos y paisajes rurales para terminar en el paso.
A pesar de su nombre, y del hecho de que también está desarrollando una mina de litio en Argentina, el accionista mayoritario de Lithium Americas es Ganfeng Lithium de China, el mayor productor mundial del elemento.
El proyecto propuesto abarca 17,933 acres que albergarían una mina a cielo abierto y una planta de ácido sulfúrico para procesar litio del mineral en bruto. Se espera que la mina tenga una vida útil de al menos 46 años. Las operaciones mineras en Thacker Pass emitirán 152.713 toneladas de dióxido de carbono al año, equivalentes a las emisiones de una ciudad pequeña, de acuerdo con su Declaración de Impacto Ambiental Final (FEIS). Se espera que consuma 1.7 mil millones de galones de agua cada año, 500,000 galones de agua por cada tonelada de litio, en una región árida que está experimentando sequías que empeoran.
De acuerdo con BloombergNEF, la demanda mundial de productos químicos de litio alcanzará casi 700,000 toneladas al año para 2025. Se espera que Thacker Pass produzca 60.000 toneladas al año.
Lithium Americas afirma que ha establecido estándares Ambientales, Sociales y de Gobernanza (ESG) para satisfacer la creciente demanda mundial de sostenibilidad en los negocios, pero no especifica sus medidas o metodologías para ellos. Un representante de la compañía comentó por correo electrónico que «El Pase Thacker está diseñado para cumplir o exceder todos los requisitos estatales y federales durante la construcción, operación y recuperación», y cumplirá con las limitaciones sobre la contaminación del aire y el agua, que se evaluaron en los FEIS requeridos por la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA). Los opositores involucrados en un litigio en curso contra el proyecto afirman que el FEIS fue apresurado y no cumplió con las obligaciones especificadas en la NEPA.
«Lugares como Thacker Pass son lo que se sacrifica para crear la llamada energía limpia», dijo Wilbert. «Es fácil decir que el sacrificio es justificable si no vives aquí.»Wilbert rechaza las afirmaciones de que tales compensaciones son necesarias para el bien común.
«Veo esto como la paradoja del crecimiento verde», dijo Chris Berry, analista de energía independiente que forma parte de la junta directiva de Lithium Americas. «No hay almuerzo gratis. Para hacer esto, digo medio en broma que todos van a ser infelices. Tenemos que superar la mentalidad de NIMBY.»
Moses, en el Instituto de Recursos Mundiales en Washington, ve las raíces de tal oposición como más complejas. «Históricamente, las comunidades mineras han carecido de acceso a la información o se les ha negado una voz en las decisiones políticas a pesar de tener el derecho legal de participar en la mayoría de los países», dijo. «En general, necesitamos una mayor transparencia y rendición de cuentas en toda la cadena de suministro para garantizar que no se pida a las comunidades mineras que carguen con la peor parte de la transición a una economía de carbono neto cero. Estas comunidades necesitan nuestro apoyo, que incluye herramientas y estrategias específicas que garanticen que pueden proteger su medio ambiente, sus tradiciones culturales y sus medios de vida.»
Nuevo entusiasmo por los vehículos eléctricos, Pero Algunos Cuestionan Sus Beneficios
Independientemente de los procesos que se requieran, la demanda de litio es probablemente inmutable. «La minería de litio va a ocurrir en algún lugar», dijo Ian Lange, profesor asociado de la Escuela de Minas de Colorado, quien se desempeñó como Asesor Económico Senior de la Administración Trump. «Si no es Thacker Pass, será otro lugar.»
En la Orden Ejecutiva del Presidente Biden de febrero de 2021 sobre las Cadenas de Suministro de Estados Unidos, la administración se comprometió a devolver más manufactura y minería a los Estados Unidos como parte de su esfuerzo por desarrollar baterías de iones de litio. La orden dijo que la administración trabajaría para identificar sitios domésticos donde se podrían extraer minerales «críticos» y que el Congreso aumentaría los fondos para que el Servicio Geológico de los Estados Unidos mapeara dichos recursos. Actualmente, la mayor parte del litio del mundo se extrae en Australia y América del Sur, y más del 97 por ciento se refina en China.
El Plan de Empleo Estadounidense del Presidente Biden incluye 1 174 mil millones para promover vehículos eléctricos y estaciones de carga de vehículos eléctricos. En marzo, el Departamento de Energía de los Estados Unidos anunció medidas de política para ampliar una cadena de suministro de fabricación nacional para materiales y tecnologías de baterías avanzadas, incluido un compromiso de 24.5 millones para la investigación y el desarrollo de nuevas asociaciones público-privadas que «se centrarán en vincular el procesamiento de materias primas con las cadenas de suministro y la fabricación de células, con el objetivo de reducir los costos de las baterías», dijo Michael Berube, subsecretario adjunto de transporte sostenible de la Oficina de Eficiencia Energética y Energía Renovable de DOE, en un seminario web reciente.
En agosto, el Presidente Biden anunció planes para firmar una Orden Ejecutiva no vinculante que pide que los vehículos eléctricos representen entre el 40 y el 50 por ciento de las ventas de automóviles nuevos en los Estados Unidos para 2030, y ha calificado la inversión del gobierno en vehículos eléctricos como una «carrera para el futuro».»
Además de crear puestos de trabajo, la inversión es parte de los esfuerzos de la administración para combatir el cambio climático. Para 2030, la administración se ha comprometido a reducir las emisiones generales de gases de efecto invernadero en al menos un 50 por ciento con respecto a los niveles de 2005. El transporte contribuye con casi el 30 por ciento de ellos, la fuente directa más grande entre todos los sectores de los Estados Unidos, con automóviles y camiones ligeros responsables del 59 por ciento de las emisiones de los vehículos, según la Agencia Internacional de Energía.
Pero a pesar de la reducción de emisiones que traería la adopción generalizada de vehículos Eléctricos, el Centro para la Justicia Ambiental Interdisciplinaria de la Universidad de San Diego, una organización de científicos preocupados que monitorean los daños a las comunidades causados por la minería, se opone a la electrificación del transporte. Su análisis muestra que para estabilizar el dióxido de carbono atmosférico en 450 ppm para 2050, partes de gas por millón de partes de aire, las emisiones de gases de efecto invernadero de los países industrializados tendrían que disminuir en un 80 por ciento. Los investigadores del centro concluyeron que los automóviles eléctricos alcanzarían solo el 6 por ciento de ese objetivo, lo que los lleva a argumentar que conducir vehículos eléctricos no es un cambio de comportamiento lo suficientemente radical como para frenar significativamente el cambio climático.
La cantidad exacta de CO2 que ahorran los coches eléctricos en comparación con los coches de combustión se calcula en función de la cantidad de CO2 emitida cuando se produce electricidad o se quema combustible, así como las emisiones de la extracción de recursos para baterías. Un análisis del ciclo de vida (ACV) financiado por el Departamento de Energía por el Laboratorio Nacional Argonne que analiza este alcance con ambos tipos de vehículos, encontró que los vehículos eléctricos deben viajar aproximadamente 13,500 millas antes de convertirse en «más limpios» que un vehículo comparable que quema combustibles fósiles. Un estudio similar fue realizado por la Federación Europea de Transporte y Medio Ambiente, sin fines de lucro, y concluyó que » los automóviles eléctricos en Europa emiten, en promedio, tres veces menos CO2 que los automóviles de gasolina/diesel equivalentes.»Las diferencias en la evaluación del ciclo de vida de los automóviles eléctricos se deben a las diferentes formas en que se genera electricidad para las redes eléctricas a las que se conectan los vehículos en diferentes países, así como al lugar de origen de las baterías de los vehículos.
A nivel mundial, menos del 1 por ciento de los automóviles de pasajeros en circulación hoy en día son eléctricos, pero los analistas de IHS Markit proyectan que para 2035, podrían representar una cuarta parte de todas las ventas nuevas y el 13 por ciento de los vehículos en circulación a medida que los automóviles de gasolina se eliminen gradualmente.
Peligros inusuales Conducen a Acciones legales
Hay una letanía de preocupaciones sobre los planes para construir una mina de litio en Thacker Pass, y los diversos grupos que se oponen a ella resaltan diferentes problemas. Para muchos lugareños, la mayor preocupación son los planes de Lithium Americas de construir una planta en el sitio de la mina que convertirá el azufre fundido en ácido sulfúrico, que se utiliza para extraer el litio del mineral en bruto.
Todos los días la operación quemaba cientos de toneladas de azufre transportadas desde tan lejos como las arenas petrolíferas de Alberta. Los residentes están preocupados por la posibilidad de accidentes y derrames a lo largo de la estrecha carretera entre Winnemucca y Thacker Pass, que se recorrería en un estimado de 75 remolques al día. Los derrames de azufre fundido en lugares como el estado de Florida y Washington se han filtrado en el suelo e impregnado el aire, mientras que el ácido sulfúrico y el dióxido de azufre empeoran el asma y contribuyen a la materia particulada vinculada a enfermedades cardíacas y pulmonares.
Los lugareños expresaron sus temores sobre las emisiones de la planta de ácido sulfúrico en reuniones públicas celebradas por la División de Protección Ambiental de Nevada, pero Jeff Kinder, ingeniero jefe de la Oficina de Control de la Contaminación del Aire de NDEP, dijo que cree que las normas estatales proporcionarán una protección adecuada a los residentes cercanos.
«Se requerirá que la compañía realice un monitoreo continuo de emisiones», dijo.
Muchos lugareños, como Jennifer Cantley, organizadora de Mom’s Clean Air Force, un grupo de Nevada que trabaja con políticos para protegerse de la contaminación, dijeron que cree que cualquier aire contaminado de la planta es demasiado. «Me asusta lo rápido que lo hicieron», dijo. «Este es mi hogar. Esto afectará a mi familia. No puedo dejarlo.»
» Los enormes montones de desechos que se verterían del uso de azufre hacen que el hecho de que lo llamen un ‘proyecto verde’ sea realmente extraño», dijo el ranchero Edward Bartell. Los desechos más peligrosos de la planta de azufre se transportarían a Puertos Limpios, una instalación de eliminación ubicada en Reno, según el FEIS. Los relaves de los residuos mineros, aproximadamente 353 millones de toneladas, se colocarían en una instalación de almacenamiento con revestimiento permanente en el lugar, según el FEIS.
Pero el azufre es solo uno de los problemas de Bartell con la mina.
A principios de febrero de 2021, Bartell, propietario de 50,000 acres de propiedad adyacentes a Thacker Pass, demandó a BLM alegando que la mina violaba la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la NEPA. Su queja, presentada en los Estados Unidos de Nevada. El Tribunal de Distrito alega que la mina podría reducir el flujo de corriente lo suficiente como para poner en peligro la trucha degollada de Lahontan, que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos clasifica como una especie amenazada, y el BLM no consultó al USFWS sobre esa posibilidad, dice la demanda.
» Ha habido una enorme preocupación por proteger la trucha degollada, ya que el BLM no permite que el ganado paste cerca del arroyo», dijo Bartell sobre las reglas que tuvo que seguir para salvaguardar a los peces. Dijo que cuando se propuso la mina, el BLM reclasificó el arroyo como» efímero», lo que significa que no fluye todo el tiempo, lo que le permitió a él y a sus peces recibir protecciones diferentes a las que tenían anteriormente. Los datos de referencia registrados en los FEIS no describían con precisión cómo fluye la corriente, dijo, quejándose de que no hay medidores a largo plazo para monitorearla.
Su demanda afirma que la aprobación de la mina Thacker Pass se «basó en una Declaración Final de Impacto Ambiental que era inexacta, incompleta y contenía datos tergiversados.»Cita una carta de la Agencia de Protección Ambiental a la BLM de enero de 2021 que criticaba el fracaso de la BLM para analizar los impactos en la calidad del agua y garantizar que las operaciones mineras no violaran los estándares de calidad del agua. De acuerdo con los FEIS del BLM, Lithium Americas planea bombear 1.7 millones de galones de agua del acuífero cada año, lo que podría dejar menos agua para sostener el pastoreo del ganado de Bartell.
La demanda también cita las predicciones de la EPA de que el agua tóxica con altos niveles de uranio, mercurio, arsénico y más de una docena de otros contaminantes podría filtrarse a las aguas subterráneas de los relaves y otros desechos de la mina.
De acuerdo con la carta de la EPA, «the los planes no se desarrollan con un nivel de detalle adecuado para evaluar si la degradación de la calidad del agua subterránea del pozo se mitigaría de manera efectiva, o de qué manera.»
Los compuestos de azufre podrían degradar la calidad del agua tanto subterránea como en el aire, dijo el Dr. Alexander More, profesor de salud ambiental en la Universidad de Long Island. «Como señaló la EPA, la lista de contaminantes tóxicos esperados del agua claramente no es la receta favorita de nadie», dijo More. «Todos estos son componentes principales de la lluvia ácida. En una región de sequía, el agua subterránea corre el riesgo de ser contaminada por metales tóxicos, mientras que cualquier poca lluvia que reciba la zona será contaminada por emisiones de ácidos, lo que afectará a la agricultura y al agua potable, por no mencionar la vida silvestre y las plantas. Y las emisiones proyectadas de gases de efecto invernadero tampoco son una broma.»
Espacio Sagrado y Hábitat Crítico
La demanda de Bartell no es la única que intenta detener la mina. A finales de febrero de 2021, cuatro organizaciones ambientales regionales sin fines de lucro—Western Watersheds Project, Great Basin Resource Watch, Basin and Range Watch y Wildlands Defense—presentaron una demanda contra el Departamento del Interior, BLM y Ester McCullough, gerente de distrito de la oficina de Winnemucca de BLM. La demanda afirma que el proyecto no cumple con el Plan de Manejo de Recursos en Thacker Pass para el urogallo mayor, un ave que habita en el suelo a punto de ser catalogada como amenazada, cuyas poblaciones han caído en declive en áreas con otros tipos de desarrollo energético.
El urogallo salvia mayor es solo una de las especies que se verán afectadas por la mina, dijo Terry Crawforth, ex director del Departamento de Vida Silvestre de Nevada. Desde su porche en el Valle del Río Kings, hace gestos hacia minas inactivas «durmientes» en las Montañas Montana que todavía se consideran tóxicas después de que sus operadores no las limpiaran.
«Cuando los patos vuelan y aterrizan, están muertos a la mañana siguiente», dijo. Teme más de lo mismo de Lithium Americas. «La forma en que la mina está diseñada en este momento, destruirá la cultura local, especialmente si absorben toda el agua y la contaminan.»
Crawforth ayudó a organizar a los residentes de Orovada y Kings River Valley en los ciudadanos preocupados de Thacker Pass. Ha organizado varias reuniones entre ellos y Lithium Americas, en gran parte sobre medidas de seguridad para el tráfico y la escuela local, en un proceso facilitado por Collaborative Decision Resources Associates, una firma de mediación para proyectos de terrenos «contenciosos».
«Por supuesto, si pensáramos que había una oportunidad de detener la mina, lo intentaríamos», dijo Crawforth. Pero» es inevitable», dijo, y negociar para reducir los daños del proyecto es su único recurso disponible ahora.
Esta área es «la última pieza grande de artemisa que queda para los animales en el Paso Thacker», explicó. De acuerdo con el Observatorio de Recursos de la Gran Cuenca, es un enlace importante de los hábitats de vida silvestre en las Montañas Double H y las Montañas Montana. La mina que degradar a casi 5.000 hectáreas de berrendo gama de invierno y 427 hectáreas de su rango de verano, así como cortar dos críticas berrendo corredores de migración, de acuerdo a la FEIS. Contiene un hábitat esencial de urogallos salvia, nidos de águila real y es el último lugar conocido donde perdura el río Kings pyrg, un raro caracol de primavera. «Eliminarán el hábitat y con él muchas criaturas», dijo Crawforth.
Lithium Americas ha respondido a las preocupaciones sobre los impactos de la mina en la vida silvestre con planes que incluyen «tecnologías avanzadas de revegetación» desarrolladas con el Fondo de Restauración de Artemisa Mayor de la Universidad de Nevada en Reno y posibles mitigaciones, como la adaptación de postes de servicios públicos para que sean menos propensos a matar aves y para reducir la productividad de un par de águilas reales que anidan en el área.
Se esperan fallos en ambas demandas en enero de 2022 por parte de la Jueza de Distrito de los Estados Unidos Miranda Du en Nevada. En Sept. 3, el juez negó una orden judicial preliminar solicitada por tribus del área para detener la excavación arqueológica por un contratista de Litio Nevada para eliminar artefactos culturales que serían perturbados por la mina, siguiendo un plan aprobado por BLM. La demanda de las tribus alegó que la agencia violó la Ley de Preservación Histórica Nacional al permitir la mina cerca de un sitio donde hay evidencia de la masacre de al menos tres Paiutes por tropas federales en 1865. Will Falk, el abogado principal en el caso y fundador de Protect Thacker Pass, dijo que el BLM no intentó consultas de «buena fe» con aquellos que consideran sagrado el sitio, y «seleccionó a mano» a algunas tribus que sufrían la pandemia de coronavirus sabiendo que tendrían dificultades para responder.
«Para los nativos americanos, esta es una forma autorizada por el gobierno de saquear nuestros artefactos», dijo Michon Eben, Especialista en Recursos Culturales de la Colonia India Reno-Sparks. «El plan de tratamiento se basa en un lenguaje discriminatorio y es una falta de respeto directa a nuestra historia.»Los miembros de las tribus generalmente son llevados a los sitios y excavaciones reales para aconsejar sobre el paradero de los artefactos y los cementerios y para ayudar a aliviar la perturbación general, dijo.
» No nos enteramos de esta mina hasta que fue demasiado tarde y a ninguno de nuestros miembros de la tribu se les ha pedido que aconsejen en el momento de excavar», dijo Eben. «Lo que llaman consulta adecuada es el hecho de que el BLM envió tres cartas a tres tribus diferentes.»Eben señaló que hay al menos 15 tribus que atribuyen importancia espiritual al Paso Thacker.
La campaña Protect Thacker Pass y la Gente de la Montaña Roja están pidiendo la intervención de la Secretaria del Interior, Deb Haaland, la primera secretaria del gabinete de nativos americanos de la nación.
Alexi Zawadzki, presidente de operaciones de América del Norte para Lithium Americas, respondió al fallo en una declaración: «Respetar los intereses de las tribus nativas americanas es extremadamente importante para nosotros, por lo que nos hemos comprometido con la Tribu Fort McDermitt desde 2017…y recién estamos comenzando. Estamos comprometidos a trabajar junto a cualquier persona de la comunidad.»
Un Proceso Apresurado o una Carrera hacia la Riqueza
Con Lithium Americas prometiendo cooperación, Kinder, de la Oficina de Control de la Contaminación del Aire de NDEP, dijo que los funcionarios están acostumbrados a trabajar con ejecutivos de minería. «Siempre tenemos una nueva industria por venir», dijo, » Y hay muchas regulaciones que tenemos que poner al día, pero este proceso de permisos no se siente tan diferente de nuestro curso normal de negocios.»
Pero el proceso de revisión ambiental tardó menos de un año en completarse debido, en parte, a una revisión de la Ley de Política Ambiental Nacional de la era Trump que puso un límite de 12 meses a las revisiones de permisos. Según una investigación realizada por la Universidad de Cambridge, la Declaración de Impacto Ambiental promedio se elabora a lo largo de 3,4 años. El permiso de arrendamiento final se emitió en los últimos días de la administración Trump.
El proceso de EIS también se llevó a cabo durante la pandemia de Covid-19, que limitó las reuniones comunitarias. Muchos lugareños dijeron que no se enteraron de la mina propuesta hasta que terminó el período de comentarios públicos.
La mayoría de los partidarios del proyecto residen en Winnemucca, una ciudad de unas 7.500 personas a una hora en coche del paso Thacker. La minería ha sido durante mucho tiempo un empleador dominante allí, y los lugareños saben que el nuevo proyecto significa empleos. La compañía predice que traerá aproximadamente 1,000 empleos de construcción a la región durante dos años y empleará a un personal operativo de aproximadamente 300.
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Los parques de autocaravanas y las unidades de vivienda temporal se alinean en los bordes de la pequeña ciudad. Estos «campamentos de hombres» se llenan y se vacían con los auges y caídas de las minas locales.
People of the Red Mountain, un grupo de la Reserva Fort McDermitt que se opone a la mina, dijo en un comunicado de prensa: «Esto conducirá a un aumento de las drogas duras, la violencia, la violación, el asalto sexual y el tráfico de personas. La conexión entre los campamentos de hombres y las mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas está bien establecida.»
El Comisionado del Condado Dave Mendiola ve la minería de litio y la tecnología de energía limpia como un medio para diversificar la economía, pero simpatiza con las preocupaciones de los oponentes.
«Supongo que puede encadenarse a la valla como algunos de los manifestantes podrían hacerlo y no los culpo por eso», dijo Mendiola, » pero al final, como empresa, si han seguido todas las reglas, probablemente no lo detendrán. Lo que podemos hacer como condado es monitorearlo y encontrar formas de abordar los problemas ahora.»
El sheriff del condado de Humboldt, Mike Allen, de sexta generación de Nevada, dijo que ha visto aumentar las peleas en bares y los delitos de drogas con la apertura de minas y planea aumentar las patrullas para hacer frente a la afluencia potencial de cientos de mineros de litio. Pero, agregó, » no hay duda en mi mente de que podemos convocar una reunión, y la compañía escuchará lo que la comunidad está diciendo.»
En una de las reuniones comunitarias celebradas por la compañía en Orovada en abril, Tim Crowley, vicepresidente de relaciones gubernamentales y comunitarias de la división Nevada de Lithium Americas y ex jefe de la Asociación Minera de Nevada, se dirigió a los asistentes. «Nuestro objetivo es ser un buen vecino», dijo Crowley. «Confiamos en que habrá más desarrollo más allá de los 46 años, por lo que estaremos aquí durante mucho tiempo. La única manera de ser un buen vecino es escucharte y acomodarnos donde podamos.»
La Reserva Indígena Fort McDermitt es la comunidad tribal más cercana a la mina propuesta, a unas 26 millas de distancia. Representantes de Lithium Nevada se acercaron al consejo tribal de allí en 2020, mientras la comunidad luchaba contra la Covid, para iniciar el «acuerdo de compromiso», un proceso que normalmente llevan a cabo las compañías mineras que operan en tierras tribales o cerca de ellas. Maxine Redstar, entonces presidenta de la tribu, dijo que esperaba que la mina proporcionara trabajo bien remunerado a algunas de las aproximadamente 340 personas de la reserva.
«Más de 40 miembros de la tribu Fort McDermitt han expresado interés en los empleos de altos salarios que traerá Thacker Pass», escribió Zawadzki de Lithium Americas en ese momento.
Pero en marzo pasado, el consejo tribal se retiró del acuerdo de compromiso comunitario con Lithium Nevada después de recibir una petición en contra de la mina firmada por la mayoría de los miembros de la reserva, según Myron Smart, miembro de la reserva y líder espiritual de la comunidad.
«El acuerdo con la compañía fue firmado por el consejo a puerta cerrada», dijo un miembro de la reserva de Fort McDermitt que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias. «Todo lo relacionado con la mina fue silenciado. Las decisiones del consejo no reflejan las creencias de la comunidad.»El consejo no devolvió las solicitudes de comentarios.
«Siempre hemos recibido la opinión de nuestros vecinos y, a cambio, nos esforzamos por comunicarnos de manera regular y abierta sobre nuestro progreso en Thacker Pass», escribió Zawadzki en respuesta a la decisión del juez que permite que se proceda a la excavación de sitios culturales. «Es este enfoque de vecindad para hacer las cosas bien lo que conducirá a la preservación cultural, buenos empleos y emocionantes oportunidades económicas.»
Para algunos líderes tribales, esas promesas suenan huecas.
«Ofrecer trabajos bien remunerados en una mina de litio es como los mineros de carbón en Virginia que tuvieron que respirar polvo de carbón», dijo el presidente de la Colonia India Reno-Sparks, Arlan D. Meléndez. «Si ese es el único trabajo para alimentar a su familia, lo va a tomar incluso si significa enfermedad o una vida más corta. La situación más grave de las economías de reservas fallidas nunca se ha abordado más que con empleos indeseables que dañan nuestra salud.»
Con el fracaso de la demanda de las tribus, y la incertidumbre sobre las que se decidirán en enero, la coalición de miembros tribales, ganaderos y ambientalistas reunidos en el campamento de Thacker Pass esperan que las protestas contra la mina de litio se intensifiquen, y la reacción contra la transición energética que alimentaría para crecer.
» Los coches eléctricos simplemente causan un tipo diferente de daño: en lugar del derrame de Petróleo en el Golfo, tenemos la demolición de un hábitat desértico cada vez más raro», escribió Wilbert, el organizador y autor del pase Protect Thacker. «Para salvar el planeta, tenemos que dejar de destruir. Una herida es una herida es una herida.»