En una soleada tarde de mayo en Highbury, Tony Adams levantó los brazos triunfantes mientras sus exultantes compañeros de equipo gravitaban hacia él, deseosos de disfrutar del momento de éxtasis del capitán del Arsenal. Adams acababa de galopar desde su propia mitad para aferrarse a un pase de Steve Bould antes de tronar un strike que superó a Thomas Mhyre para completar una demolición de 4-0 del Everton.
El momento no podría haber sido más apropiado: frente a la Orilla Norte, el Sr. Arsenal, capitán del club desde los 21 años de edad, agregó un gran toque final a una de las mejores ocasiones en la historia de Highbury. La victoria sobre los Toffees aseguró al Arsenal su 11º título de liga y evocó celebraciones en las calles de la N5 que continuarían hasta bien entrada la noche de primavera.
El triunfo por el título de 1998 fue el primero para el club en siete años, un período turbulento en el que George Graham, una leyenda del club y uno de sus gerentes más exitosos, fue despedido por su papel en un escándalo financiero. El reinado gerencial del escocés compró títulos y éxitos en la copa, y emularlo parecía una tarea casi imposible. Un breve período a cargo de Bruce Rioch produjo resultados decepcionantes en sus esfuerzos por devolver la gloria al norte de Londres, pero una revolución era inminente.
La llegada de Arsène Wenger en septiembre de 1996 anunció el comienzo de una nueva era que transformaría el club, ya que el francés se dedicó por primera vez a desalentar la cultura de la bebida que prevalecía entre los jugadores veteranos, al tiempo que implementaba nuevos requisitos dietéticos. Paul Merson jugó con Wenger durante solo un año, pero quedó asombrado por el efecto que el francés tuvo en su carrera en ese corto plazo.
El ex mediocampista de Inglaterra declaró más tarde su admiración por los métodos de Wenger: «Jugué bajo su mando durante poco menos de un año. Fue el más en forma que he estado. Las vitaminas, la dieta, todo lo que hacíamos era como un reloj. De inmediato el entrenamiento fue agradable. Fue divertido. Nunca fue correr, correr, correr hasta que estés enfermo. Eso es lo que tuvimos durante la mayor parte de nuestra carrera. Nunca hizo nada de eso.»
Los beneficios del nuevo régimen fueron evidentes casi de inmediato, Wenger guió al equipo a un tercer puesto detrás del Manchester United y el Newcastle en su primera temporada. Era la posición más alta de los Gunners en la liga desde 1992, y cinco años después, con un equipo talentoso y los innovadores métodos de Wenger afianzándose, los Gunners se mostraron optimistas de cara a la nueva temporada.
A pesar de la promesa temprana de su reinado, Le Professeur previó que su escuadrón necesitaría refuerzos con personal específico si volvían a desafiar por importantes honores. Patrick Vieira se había unido desde el AC Milan en 1996 y ya había ofrecido vislumbres del coloso del mediocampo en el que se convertiría, y, para completar su asociación con el mediocampo central, Wenger viajó de regreso a la Costa Azul para atraer a Emmanuel Petit desde Mónaco. Merson se trasladó al noreste, uniéndose a Middlesborough, dejando una vacante para el holandés errante Marc Overmars del Ajax, mientras que Nicolas Anelka, de 17 años, fichó por el Paris Saint-Germain.
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La línea de fondo resuelta de David Seaman, Lee Dixon, Steve Bould, Adams y Nigel Winterburn ya estaba en su lugar para proporcionar una base sólida para la variedad de talento atacante que les esperaba. Ray Parlour, una presencia activa capaz de momentos de inspiración, se alineaba a la derecha del centro del campo junto a Petit y Vieira en el centro, mientras que los Overmars ocupaban el ala izquierda. La majestuosidad de Dennis Bergkamp junto con el depredador Ian Wright al frente completaron el lado más fuerte del Arsenal.
Con un equipo que también incluía jugadores de la talla de David Platt, Martin Keown y Giles Grimandi, los seguidores del Arsenal estaban tranquilos de cara a la nueva temporada.
Mientras que el Arsenal tenía todo en su lugar para un cargo por el título, sabían que una enorme barricada en la forma del conquistador Manchester United de Alex Ferguson se interponía en su camino. El repentino retiro de Eric Cantona hizo poco por la creencia del United y fueron firmes favoritos para reclamar su tercer título consecutivo.
Otros contendientes también estaban aparentemente bien equipados para la batalla. Los titulares de la Copa FA Chelsea se acercaron a la temporada con un equipo que rezumaba calidad cosmopolita, que incluía a Gianfranco Zola. El Liverpool fue capaz de llamar al calibre de delanteros como Robbie Fowler y Michael Owen, mientras que el Newcastle también se esperaba que llevara una amenaza con Alan Shearer liderando la línea bajo la dirección de Kenny Dalglish.
Los Gunners hicieron un comienzo de temporada sólido en lugar de espectacular, ganando dos de sus primeros tres partidos antes de enfrentarse al Leicester en un emocionante encuentro en Filbert Street. Bajo los reflectores en una tarde de verano, Bergkamp produjo una clase magistral de habilidad y acabado exquisito. El holandés abrió el marcador, se encrespó maravillosamente en la esquina superior de manera elegante desde el borde del área, y al comienzo de la segunda mitad, duplicó su cuenta con un golpe desviado para aumentar la ventaja del Arsenal.
Para la frustración del Arsenal, Leicester se recuperó para mantener el nivel con dos goles finales, pero todavía había tiempo para que Bergkamp revelara su obra maestra de la noche. Con el frenético partido en el tiempo de lesión, Platt lanzó un hermoso pase a Bergkamp en el área de Leicester. Fuertemente marcado por Matt Elliott, aparentemente no tenía a dónde ir. Sin embargo, lo que el holandés hizo a continuación proporcionó más evidencia de su conjunto de habilidades únicas.
Amortiguando la pelota muerta del cielo con su pie derecho, Bergkamp procedió a eliminar a Elliott de la ecuación por completo con un toque de la izquierda, antes de enrollarse despreocupadamente en la esquina superior. Fue un momento de impresionante imaginación por parte del holandés y fue una señal temprana de la brillantez que entregaría regularmente para el resto de la temporada.
El humdinger en la calle Filbert había terminado 3-3, pero los fanáticos del Arsenal disfrutaron de más exhibiciones emocionantes de fútbol atractivo en las semanas siguientes. Septiembre vio una ocasión histórica en la historia del Arsenal cuando se enfrentaron al Bolton en Highbury, cuando Wright superó a Cliff Bastin para convertirse en el goleador récord del club.
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Wright había estado siempre presente desde 1991, produciendo una consistencia excepcional desde su traslado de Crystal Palace. El hombre que llegó al fútbol tarde en la vida, después de una carrera en la construcción, fue uno de los finalizadores más naturales que Inglaterra había producido, y su asociación con Bergkamp fue un factor considerable en el éxito del Arsenal.
Wright proporcionó el blanco perfecto para Bergkamp y acreditó al holandés como el mejor con el que jugó. Describiendo el arte de su compañero de equipo en su autobiografía, Wright dijo: «Denis crearía oportunidades para ti que tal vez ni siquiera te veas a ti mismo. Lo pasaba, así que llegabas a la pelota de cierta manera, y tu primer toque tenía que ir en cierta dirección porque había visto cómo el espacio se podía abrir en un área determinada y quería influenciarte hacia ella.»
Siguieron la paliza de Bolton con un partido espectacular en Stamford Bridge que sería resuelto por un Winterburn screamer de 35 yardas. El Chelsea, por su parte, seguía el ritmo en la cima de la mesa con Zola y Gus Poyet demostrando ser influyentes. Liverpool, también, estaba mostrando sus credenciales como la sensación adolescente Owen estaba a la altura del bombo que lo rodeaba. A mediados de noviembre llegó un enfrentamiento entre el Manchester United y el Arsenal.
Visitar Highbury puede ser una experiencia de fútbol única para un fan de cualquier equipo. En una jornada de partido, miles de aficionados salieron de la estación de metro Arsenal en Gillespie Road para aventurarse hacia el estadio. La tranquilidad habitual de las calles adosadas daría paso al fervor previo al partido que emanaba cuando llegaba un partido en casa.
El corto paseo hasta el suelo, pasando por los puestos de hamburguesas, los vendedores de bufandas y los vendedores de entradas, culminó con la visión del magnífico Stand Este art deco. Highbury era un estadio envejecido pero encantador, y cuando el United llegó al norte de Londres en una fría noche de otoño, el escenario estaba listo para un encuentro feroz.
El United se dirigió al partido cuatro puntos por delante del tercer clasificado Arsenal, y una victoria para los Mancunianos, como admitió Wenger, causaría graves daños a las esperanzas de título de los Gunners. Con el Highbury faithful en voz alta, el Arsenal salió de las trampas con Anelka rompiendo un poderoso golpe que superó a Peter Schmeichel para dar al equipo local una ventaja temprana. Luego, Vieira duplicó la ventaja antes de que el United subiera de nivel antes del descanso gracias a un corsé de Teddy Sheringham.
La segunda mitad fue un asunto más tranquilo, que parecía estar jugando en manos del United. El Arsenal sabía que necesitarían una victoria si detenían al gigante del norte. Luego, en el minuto 83, un cabezazo bellamente guiado de Platt restauró la ventaja del Arsenal. El veterano inglés había llegado al Arsenal en 1995 al final de su carrera, pero demostró su clase duradera al entregar a los Artilleros tres puntos vitales que los dejaban a un punto de los campeones. La atmósfera en Highbury, tan a menudo despectivamente conocida como la biblioteca por los fanáticos rivales, era eléctrica en el silbato de tiempo completo.
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El optimismo de que la victoria sobre los campeones había despertado en los aficionados, sin embargo, fue de corta duración, ya que el club se desplomó para derrotar en tres de sus próximos cuatro partidos, incluida una lamentable actuación en una derrota por 3-1 en casa ante el Blackburn. Wright, en particular, sintió la ira de las gradas cuando fue abucheado al ser sustituido. El delantero, que había sido el favorito de Highbury apenas dos meses antes, respondió arengando a la multitud desde una ventana de East Stand usando solo su ropa interior.
Las tensiones eran altas con el temor de que los hombres de Ferguson huyeran con otra corona mientras el United comenzaba a ponerse en marcha. A pesar de su logro récord, Wright soportó una temporada frustrante. Once goles para la temporada fue un recuento respetable, pero no estaba a la altura de los estándares a los que había llegado tan acostumbrado. Una lesión en febrero significó que jugó un pequeño papel en el rodaje y. después de siete temporadas y 185 goles, Wright se iría al final de la temporada.
El Arsenal había caído al quinto puesto en Navidad. El Blackburn, el Chelsea y el Leeds estaban por delante de ellos en la tabla, que fue coronada por el Manchester United, y cualquier esperanza de un título comenzaba a parecer sombría, ya que superaban a los Diablos Rojos por siete puntos después de haber jugado un partido más.
Mientras tanto, en el suroeste de Londres, Chelsea tuvo problemas propios cuando Ken Bates despidió a Ruud Gullit y lo reemplazó con Gianluca Vialli. En el norte, el Liverpool tuvo que aceptar la pérdida de Fowler por una lesión de ligamento cruzado, y una lesión de Esquilador redujo su tiempo de juego significativamente, lo que terminó con cualquier esperanza que el Newcastle tuviera de una temporada exitosa.
Mientras el United estaba en una posición fuerte y seguía siendo favorito, su forma comenzó a tartamudear. El influyente capitán Roy Keane fue descartado durante la mayor parte de la temporada por una lesión, y las actuaciones indiferentes presentaron una ventana de oportunidad para sus rivales si podían tomar la iniciativa. Las derrotas a jugadores como el Southampton, el Leicester y el Sheffield Wednesday dejaron a los campeones vulnerables antes de dar la bienvenida al Arsenal al Old Trafford el 14 de marzo para un enfrentamiento que ayudaría mucho a determinar quiénes serían coronados reyes en mayo.
El Arsenal llegó a Manchester en un día gris y lluvioso con el conocimiento de que estaban nueve puntos por detrás de la tabla con una diferencia de goles enormemente inferior. La buena noticia para los Artilleros, sin embargo, fue que tenían tres juegos en mano sobre sus oponentes. Una victoria del United solo fortalecería su creencia de más gloria, al tiempo que amortiguaría las esperanzas del Arsenal. Wenger reconoció la importancia del partido antes del inicio, pero mantuvo una personalidad tranquila, bromeando: «El United tiene la responsabilidad de hacer que la liga sea interesante, por lo que deberían darnos algunos puntos.»
El Arsenal dominó la primera mitad, con Overmars, en particular, representando una amenaza constante. El holandés aterrorizó a la defensa del United, atacándolos con el ritmo eléctrico por el que era famoso. El equipo local fue un poco más peligroso en la segunda mitad, pero los Overmars continuaron causando pánico, y sus esfuerzos finalmente se vieron recompensados cuando se llevó a casa el ganador a 10 minutos del tiempo.
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Mientras sonaba el silbato a tiempo completo, las cámaras de televisión se fijaron en un ventilador extático en particular, cuya reacción frenética representaba la nueva creencia de que este realmente podría ser su año. Un alegre Wenger abrazó a sus jugadores y personal mientras Ferguson arrojaba su chicle al suelo frustrado.
El Arsenal tenía ahora el control de su destino, pero Wenger fue cauteloso después del partido, insistiendo en que el United todavía tenía la ventaja. Ferguson, mientras tanto, estaba en un estado de ánimo alcista, declarando: «El Arsenal comenzará a perder puntos pronto, no hay duda de eso, nunca han estado bajo presión, así que veremos qué pasa ahora.»
En contradicción con la predicción de Ferguson, sin embargo, el equipo de Wenger parecía prosperar bajo presión, ya que se embarcarían en una racha de victorias sin precedentes. Siguieron dos victorias estrechas con una excelente actuación en casa ante el Newcastle, donde Vieira golpeó con un rayo desde 35 yardas.
En la etapa más crucial de la temporada, el Arsenal estaba conjurando su mejor forma. Ewood Park fue el lugar de una de las actuaciones más brillantes de la temporada de Gunners. Tomando una ventaja de 4-0 antes del descanso, la elección de los goles vino de Anelka cuando comenzó a demostrar su claro potencial. El jugador de 18 años se acercó a Alan Fettis uno a uno, realizó dos maniquíes para rodear al portero antes de rodar hacia la red vacía.
Anelka, junto con Petit, fue un símbolo del modelo de transferencia que Wenger utilizó de manera tan eficiente en sus primeros años. Firmado por solo £500,000, el mercurial francés fue vendido dos años más tarde al Real Madrid por un beneficio de £22m. Bendecido con un ritmo vertiginoso, un movimiento inteligente y una compostura que desmentían sus tiernos años, Anelka parecía destinado a reemplazar a Wright como el goleador más potente del club. Su estancia en Highbury, tristemente, fue corta, pero su presencia resultó fundamental en la contienda.
Después de la victoria en Blackburn, el Arsenal regresó al entorno familiar de Highbury, donde procedió a batear a Wimbledon 5-0, una actuación que finalmente los vería en la cima de la tabla. Fue el United el que aparentemente tuvo problemas para hacer frente a la presión, y dos empates consecutivos en casa significaron que si Wenger y su equipo podían seguir ganando, serían campeones.
Los Artilleros lideraban al United por un punto y tenían el lujo añadido de dos juegos en la mano. Bergkamp produjo otro gol de la temporada en Barnsley, acurrucándose desde 25 yardas antes de que un Petit strike resolviera un partido tenso en Pride Park para despedir al Derby. El Arsenal había ganado nueve partidos seguidos, dejando el trofeo tentadoramente cerca.
Cuando llegó el 3 de mayo, fue el Everton quien se interpuso entre el Arsenal y el título de la Premier League. Highbury fue una visión de resplandor en un cálido día de primavera, mientras un mar de banderas rojas y blancas ondeaba en la brisa ligera. El equipo local llevó el juego a los Toffees desde fuera, y su intención de ataque finalmente sería recompensada cuando Slaven Bilić asintió a su propia red.
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Los Artilleros continuaron apilándose hacia adelante mientras intentaban sellar el campeonato con estilo, y antes del descanso, Overmars disparó en su segundo después de correr a la defensa del Everton. Poco después del intervalo, el holandés volvería a mostrar su brillantez mientras producía una copia al carbón de su primera.
Tres goles a favor, Wenger saltó del banquillo sabiendo que la gloria estaba asegurada. Highbury estaba listo para una fiesta, pero la guinda del pastel aún estaba por llegar. «Eso lo resume todo», gritó Martin Tyler, comentarista de Sky Sports, mientras Adams daba el momento culminante en su larga y distinguida carrera en el Arsenal.
El capitán levantó el trofeo en celebración de una temporada excepcional en la que los métodos de Wenger fueron completamente reivindicados. Bergkamp fue elegido Jugador del Año de la PFA y los Escritores de Fútbol y proporcionó un genio raro en una base aparentemente semanal, pero fue la forma en que los jugadores ajustaron sus juegos para adaptarse a una forma completamente nueva de jugar y pensar bajo Wenger lo que brilló más.
Adams y Bould o Keown eran un emparejamiento de defensa central que conocían los juegos del otro al revés. Los laterales apoyaron al Salón y al Overmar sin comprometer sus deberes defensivos, mientras que el mediocampo central de Petit y Vieira era tan fuerte como cualquier otro en Europa. El maestro que fue Bergkamp, asociado con Wright o Anelka, ofreció creatividad y un acabado despiadado, y, cuando se le llamó, jugadores de escuadrón como Cristopher Wreh, Stephen Hughes y Alex Manninger hicieron contribuciones vitales.
Un triunfo por el título del Arsenal no solo fue una buena noticia para los de Islington. Tener un competidor constante en el dominio del Manchester United trajo emoción adicional a la liga. Aunque el United continuaría y reclamaría los tres títulos siguientes, una amarga rivalidad había surgido entre el Arsenal y el United, y en particular entre Ferguson y Wenger. El francés se había convertido en el primer entrenador extranjero en conseguir un título en Inglaterra y se había metido bajo la piel de Ferguson.
El Arsenal, no contento con el éxito del título, pasó a capturar la FA Cup, su primer doblete desde 1971. Los logros del equipo de 1998 a veces pasan desapercibidos debido a los extraordinarios logros de los Invencibles en 2004. Gary Neville del United, sin embargo, calificó a la clase del 98 como el mejor equipo inglés al que se enfrentó en su carrera, afirmando: «Que el Arsenal de 1998 lo tenía todo: ritmo, potencia, fuerza, grandes defensores, un buen portero y buenos remates. Era un equipo completo.»
Cada seguidor tendrá su preferencia, pero independientemente de la clasificación o los logros, la verdadera belleza del fútbol radica en los recuerdos que nos deja el juego. Ya fuera el exquisito acabado de Bergkamp en Leicester, Overmars pasando por Schmeichel o Adams entrando en North Bank, la temporada 1997/98 proporcionó a los fanáticos del Arsenal de todo el mundo momentos que apreciarán para siempre.
Por Aaron Attwood @ajattwood