Una de las minas de mineral de hierro más antiguas de Australia tiene algunas peculiaridades; se basa en una isla frente a la remota costa oeste de Australia, ha pasado los últimos cuatro años bajo el agua, y su mina inundada es el hogar de tiburones, cocodrilos y rayas.
La operación minera de la Isla Koolan, ubicada en una isla a 2.000 kilómetros al norte de Perth, se suspendió en 2014 después de que su malecón colapsara, inundando el depósito principal de la mina que se encuentra por debajo del nivel del mar.
El director ejecutivo de Mount Gibson Iron, Peter Kerr, dijo que desde que comenzaron los trabajos en 2017 para drenar el agua del pozo, los trabajadores se habían encontrado con algunos peligros «únicos» en el camino.
«Cerramos la brecha con la marea baja, por lo que intentamos maximizar la extracción de vida marina», dijo.
» Buscaremos trabajar con los propietarios tradicionales, el pueblo Dambimangari, para llevar a esas criaturas de vuelta al océano, a medida que bajamos los niveles de agua en breve.»
Una historia única
Aparte de la inusual vida marina que ha atraído, la mina Koolan Island tiene una historia única en la industria de recursos de Australia.
La isla Koolan fue una de las primeras minas de mineral de hierro en Australia, establecida hace más de 50 años por el gigante minero BHP, junto con la vecina Isla Cockatoo. Entre 1959 y 1993, BHP extrajo casi 70 millones de toneladas de mineral de hierro de alta ley de la isla de Koolan.
En su apogeo, fue el hogar de casi 1.000 personas y tenía una escuela, una estación de policía, tiendas y, durante un tiempo, mantuvo el récord del hoyo de campo de golf más largo del mundo, que se duplicó como pista de aterrizaje de la isla.
Mount Gibson Iron adquirió el proyecto a través de su exitosa adquisición de Aztec Resources a principios de 2007 y había superado con éxito el hito de 20 millones de toneladas, antes de que el dique colapsara en 2014.
Una nueva era para Koolan
Desde 2017, Mount Gibson Iron ha invertido 170 millones de dólares en la reconstrucción del dique y la sustitución de la infraestructura.
El Sr. Kerr dijo que la compañía casi había completado la deshidratación del pozo principal de mineral de hierro y que el reinicio estaba en camino para reanudar las exportaciones a China en marzo.
Dijo que cuando Koolan Island reanudara la producción, Mount Gibson sería el productor de mayor grado de mineral de hierro hematita en Australia, con una vida útil de mina esperada de más de cinco años.
«No suena mucho cuando dices que nuestro mineral de hierro es 65-66 por ciento de hierro en comparación con las grandes empresas que podrían vender 62 por ciento», dijo el Sr. Kerr.
» Literalmente, el 98 por ciento de la misma en el pasado se ha destinado al sector de fabricación de acero chino, aunque esta vez puede haber otros compradores de Corea del Sur, Japón y Malasia que podrían estar interesados.»
El analista del mercado global de mineral de hierro de CRU, Andrew Gadd, dijo que el mercado de mineral de hierro de alta ley había sido particularmente fuerte recientemente.
«El yacimiento de Koolan Island tiene una ley de recursos muy alta, lo que significa que se puede extraer y entregar al mercado con un procesamiento mínimo y atraer una prima al precio de referencia del hierro típico del 62 por ciento», dijo.
» En términos de dólares, pronosticamos que el precio de las multas de mineral de hierro del 65 por ciento en 2019 será de un promedio de US 7 78 por tonelada métrica seca, entregada a China.»
El Dr. Gadd dijo que hubo una serie de factores que contribuyeron al fuerte mercado de mineral de hierro de alta ley el año pasado.
Cabe destacar los altos márgenes de beneficio del acero, los altos precios del carbón de coque y las restricciones ambientales dirigidas a la contaminación del aire en China, así como las interrupciones de la producción de los principales proveedores mundiales de mineral de alta ley.
«Si bien algunas de estas condiciones continuarán apoyando las primas por encima de los niveles de 2016, esperamos que esta prima se reduzca a un promedio del 20 por ciento en 2019 a medida que los suministros interrumpidos vuelvan al mercado», dijo el Dr. Gadd.
Mirando hacia el futuro
Se espera que el reinicio de la isla Koolan cree más de 300 empleos de entrada y salida en la isla, con el reclutamiento casi completo.
Llega en un momento en que Mount Gibson ha terminado sus operaciones mineras en su yacimiento de Mid West WA.
El Sr. Kerr dijo que era triste ver el cierre del proyecto Iron Hill, pero había algo muy único en la minería en la isla Koolan.
«El paisaje y la vida allí son muy diferentes a lo que verías trabajando en los Yacimientos de Oro o en Pilbara.»
Las ventas totales de mineral de hierro de Mount Gibson Iron en los últimos seis meses fueron de 2,2 millones de toneladas, con reservas de inversión líquidas y en efectivo al final del trimestre por un total de 4 431 millones.