La leyenda de Bessie Smith, que nació el 15 de abril de 1894 y murió a los 43 años el 26 de septiembre de 1937, ha creado una capa adicional a lo que fue una carrera fascinante y monumental.
He viajado y vagado casi por todas partes
Para obtener un poco de alegría de la vida
Todavía he ganado, pero las preocupaciones y la desesperación
Todavía luchando en este mundo de lucha
Oh, oh, mi
Me pregunto cuál será el final
Oh, oh, mi
Me pregunto qué será de mi pobre
Blues de la vida preocupada
un jueves, el día después de san Valentín 1923, De 28 años, Bessie Smith corte «Mancha de Nadie If I Do » y «Down Hearted Blues» en lo que fue su sesión de grabación debut. La sesión no estuvo del todo bien, así que al día siguiente Bessie volvió y esta vez volvió a hacer «Down Hearted Blues» y «Gulf Coast Blues».»
Si hubieras estado en la sesión, lo primero que te habría llamado la atención habría sido el fraseo seguro de sí mismo de Bessie Smith, así como el poder de su entrega, perfeccionado tras años de cantar sin micrófono en el circuito de vodevil. La otra cosa habría sido cuán grande era Bessie Smith, de pie alrededor de seis pies de alto y pesando casi 200 libras; no era difícil averiguar de dónde emanaba su poder. Era en todos los sentidos una mujer extraordinaria. En junio de 1923, Bessie Smith era una estrella aún más grande, «Down Hearted Blues» fue efectivamente la canción número uno en Estados Unidos, aunque esto fue en los días anteriores a las listas de éxitos.
En diciembre de 1923 Bessie había tocado con cinco discos de éxito, incluido un remake de «Taint Nobody’s Business If I Do», la canción de Clarence Williams que había intentado en su primera sesión. Muy pronto Bessie fue considerada como «La Emperatriz del Blues» y durante ese mismo año conoció y se casó con Jack Gee, un analfabeto vigilante nocturno; ellos divorcio en 1929.
Entre 1923 y 1933 Bessie grabó más de 150 canciones para Columbia, convirtiéndola en una de las artistas más prolíficas de la época. Aunque muchas de sus primeras grabaciones eran solo la poderosa voz de Bessie y un acompañamiento de piano, más tarde trabajó con pequeños grupos que incluían a muchos de los mejores músicos de la época, incluidos los pianistas Fletcher Henderson y James P. Johnson, el saxofonista Coleman Hawkins y Louis Armstrong.
En 1929 Smith grabó lo que algunos se han referido como su «epitafio personal», Nadie Te Conoce Cuando estás Abajo & Fuera. También fue en 1929 cuando hizo su única aparición en el cine, en St Louis Blues. Dos años más tarde, Columbia la retiró de su lista; iba a ser prácticamente el final de la carrera discográfica de Bessie. Grabó cuatro lados para Okeh en noviembre de 1933, una fecha arreglada por John Hammond, pero eso fue todo en lo que respecta a las grabaciones.
En 1934 estuvo en un espectáculo de gira y en 1935 apareció, con aclamación de la crítica, en el Teatro Apollo de Nueva York. Luego, una vez más, Bessie volvió a sus raíces musicales en el Sur. Su estilo de canto se había quedado anticuado, el público que compraba discos estaba buscando un estilo más sofisticado, pero a pesar de esto, siguió siendo una buena atracción en el circuito en vivo.
La última aparición de Bessie en Nueva York fue en una fría tarde de febrero de 1936 en la famosa Puerta original de la calle 52. En ese momento se habló mucho del hecho de que la cantante Mildred Bailey se negara a seguir la actuación de Bessie.
Dieciocho meses más tarde, el 26 de septiembre de 1937, el día antes de que John Hammond partiera hacia Misisipí para llevar a Bessie de vuelta a Nueva York para grabar, ella y su amante Richard Morgan (tío de Lionel Hampton, un hombre de jazz) estaban en la Ruta 61 en el condado de Coahoma, justo al norte de Clarksdale, Misisipí, cuando su automóvil se vio involucrado en un accidente; Morgan conducía cuando se salieron de la carretera. Se cree que estaba siguiendo los postes de telégrafo que estaban iluminados por la luz de la luna. Desafortunadamente, no se dio cuenta de que los postes cruzaron la carretera mientras giraba bruscamente a la derecha. Como resultado, su automóvil abandonó la carretera y bajó por un empinado terraplén creado por la llanura de inundación del río Yazoo. Bessie se rompió costillas en el accidente y mientras yacía a un lado de la carretera, siendo tratada, un camión pasó por encima de su brazo derecho, casi cortándolo.
Durante muchos años circuló el rumor de que su vida podría haberse salvado, si no se le hubiera negado el tratamiento en un hospital» solo para blancos » en Clarksdale, a 14 millas del lugar del accidente. Gran parte de la «culpa» de esta historia errónea debe atribuirse a John Hammond. Escribió un artículo en la revista DownBeat que afirmaba que Bessie murió después de que se le negara la admisión en un hospital debido al color de su piel. Hammond ha admitido que su artículo se basó en rumores. De hecho, Bessie fue tratada por un médico blanco, el Dr. Hugh Smith, en el Hospital G. T. Thomas que era «solo para negros» en Clarksdale.
En 1943, la Sra. Z. Ratliff convirtió lo que era el hospital en la avenida Sunflower en la orilla del Río, una casa de huéspedes. Los residentes con una conexión con el Blues han sido numerosos, incluidos Robert Nighthawk, Duke Ellington, Sonny Boy Williamson e Ike Turner. En tiempos más recientes, Levon Helm de la Banda se quedó allí, al igual que John Kennedy JR en la década de 1990. La habitación en la que Bessie murió, a causa de sus heridas internas, se ha mantenido, siempre sin dejar, como un santuario para su memoria.
Bessie Smith era mucho más que una cantante de blues. Era un icono para su raza. Vivió su vida con la aguja permanentemente en rojo, combinando la bebida, las peleas y el sexo con ambos hombres & mujeres. Bessie Smith cantó la vida que vivió.
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