Hace diez años, Tom Atencio estaba allí cuando Affliction Entertainment saltó de cabeza a las ligas mayores de las MMA con «Banned», un espectáculo tan brillante y llamativo como las camisetas que financiaron su existencia.
No es un día que tenga un significado especial para el ex ejecutivo de ropa, que ahora trabaja como diseñador gráfico.
«No tenía ni idea», dijo Atencio a MMAjunkie cuando se le informó el jueves del aniversario de 10 años del programa. «Honestamente, nunca he sido una persona para mirar atrás a menos que se trate de historia de la que pueda aprender. En cuanto a mi propia vida, siempre he tratado de seguir adelante.»
La vida de Atencio se parece poco a los días en que era una figura decorativa de una compañía de ropa de gran éxito que decidió competir con la UFC. Dejó Affliction en 2011 y ya no trabaja en la industria de las artes marciales mixtas.
«La percepción de esto es que soy completamente independiente y estúpidamente rico», dijo. «No es verdad.»
Hoy en día, Atencio trabaja tres días a la semana para un grupo de gimnasios Crunch en el sur de California. Después de un tiempo dirigiendo su propia empresa de impresión de camisetas y otro «sentado en casa sin hacer nada por un tiempo», ofreció sus servicios a Jeff Clark, un ex gerente de MMA y propietario de Arena MMA en San Diego.
Es un trabajo estable que le da a Atencio la flexibilidad para criar a su hijo pequeño. No es tan glamuroso como su trabajo anterior, pero no lleva las mismas notas de dolor.
» No podría importarme menos la marca», dijo Atencio. «No podría importarme menos lo que pasó en el pasado, porque para mí, el futuro es más importante.»
La ruptura de Atencio de la Aflicción no fue limpia. Las circunstancias de cómo dejó la compañía no es algo en lo que quiera insistir. No culpa a nadie por la forma en que resultaron las cosas, porque le enseñó muchas lecciones sobre los negocios y la vida.
El más grande, dijo Atencio, es » no empujar a un oso.»
«Cuando digo ‘ un oso’, me refiero a los Fertittas», dijo Atencio sobre los antiguos copropietarios de UFC Lorenzo y Frank. «No creo que alguien pudiera haber sido subestimado más groseramente. Supongo que no me di cuenta del calibre de la gente a la que nos enfrentábamos. Es así de simple.»
Josh Barnett, Donald Trump y Fedor Emelianenko en una conferencia de prensa de 2009 sobre Aflicción. (Getty Images)
En 2009, Affliction Entertainment implosionó rápidamente después de la cancelación de su tercer evento, «Trilogy», y la compañía regresó a su papel anterior como patrocinador de ropa aprobado por UFC.
La aflicción de atención obtenida como un nuevo jugador del mercado tuvo un precio elevado. La compañía gastó millones de dólares en un par de eventos de pay-per-view y no logró romper el control del líder de la industria en el mercado de MMA.
«Nunca he afirmado ser el tipo más inteligente del mundo, pero he trabajado duro y he hecho cosas», dijo Atencio. «Traté de ser bueno en lo que hacía, pero es un animal completamente diferente. Cuando estás tratando con alguien a ese nivel, especialmente en los negocios, es un animal completamente diferente. Va de un negocio de 1 1 millón a un negocio de 1 150 millones, y es de un calibre completamente diferente. Es como pasar de la liga de caballos a los profesionales.
«No creo que me haya pasado de la cabeza. Al igual que cualquier otra cosa en la vida, hay muchas cosas que habrías hecho de manera diferente. Cuando miro hacia atrás, habría intentado hacer lo que (el actual presidente de Bellator) Scott Coker hizo, que es volar bajo el radar, y no, como dije, meter al oso.»
Incluso el negocio de patrocinio que trajo Aflicción a la industria de las artes marciales mixtas se construyó sobre un terreno inestable, dijo Atencio.
«Nuestros contratos no estaban completamente ajustados, y fue una de esas cosas en las que pude conseguir chicos como Georges (St-Pierre) al principio, y nuestros contratos no eran rígidos, y era una cosa en la que estábamos aprendiendo», dijo. «Francamente, había un montón de putas por ahí. Conseguirían lo que pudieran, y usarían otras compañías al mismo tiempo.
» Por no hablar mal de Georges, pero era uno de los chicos a los que realmente no les gustaba la aflicción. Tenía aspiraciones más altas. Quería las axilas y las Nike, y quería el dinero más grande, aunque le pagábamos, en ese momento, mucho dinero. Mucho dinero.»
Finalmente, Affliction cambió de MMA a otros mercados a medida que sus camisetas de MMA, una vez omnipresentes, se desvanecieron en popularidad.
Pero a pesar de cómo terminaron las cosas, Atencio mira hacia atrás con orgullo cuando piensa en muchos de sus logros como vicepresidente de la compañía. Fue casamentero de un gran evento de MMA, haciendo negocios con leyendas como Fedor Emelianenko y Vitor Belfort. Captó una parte de la ola que convirtió a las artes marciales mixtas de un deporte marginal en una mercancía caliente. Incluso logró encontrar tiempo para meterse en la jaula él mismo, algo que sus competidores bien capitalizados nunca hicieron.
«Honestamente, fue una de las mejores partes de mi vida», dijo Atencio. «Fue un sueño hecho realidad. Era algo que ni en un millón de años hubiera imaginado que estaría, y no solo donde estaba, sino haciendo lo que estaba haciendo.
«Espero que mi hijo pueda volver un día y decir,’ Sí, ese era mi padre.»Para mí, es mejor ser un ha-sido que nunca fue. No es que esté diciendo que soy un antiguo, pero hice lo que hice, y ya no estoy en el mercado. Ojalá lo fuera. Me encanta la industria de las peleas, pero no lo soy. Así que puedes mirarlo de cualquier manera. Pero al final del día, al menos hice algo.»
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