Mientras que el hierro ha estado en uso durante más de 1,000 años, el acero inoxidable es relativamente nuevo. El primer acero inoxidable se produjo hace unos 100 años. En las décadas posteriores, ha revolucionado el mundo moderno y se encuentra en aplicaciones desde la construcción hasta la atención médica y el transporte.
Acero inoxidable
Harry Brearley inventó el primer acero inoxidable verdadero en 1913. Añadió 12.8% de cromo a hierro, y produjo un metal que encontró resistente a la corrosión y al óxido. Brearley descubrió este metal mientras buscaba una solución al problema de la erosión en los cañones del ejército británico.
Una vez que el acero inoxidable se desarrolló por primera vez, las mejoras llegaron rápidamente. En 1919, se había presentado una patente sobre el acero inoxidable marensivo, un precursor del acero inoxidable 410 de hoy en día. En 1929, William J. Kroll descubrió el proceso de endurecimiento por precipitación de acero inoxidable. El primer acero inoxidable dúplex se produjo en Suecia en 1930.
Aplicaciones de acero inoxidable
Poco después del descubrimiento del acero inoxidable, se puso a trabajar en una amplia gama de aplicaciones. En Sheffield, Reino Unido, donde se fabricó el primer acero inoxidable, las fábricas comenzaron a fabricar herramientas quirúrgicas y cubiertos a partir del material. En 1925, los tanques de acero inoxidable estaban demostrando su resistencia a la corrosión al almacenar ácido nítrico para aplicaciones industriales. En 1926, se utilizaron los primeros implantes de acero quirúrgico. La primera cerveza fermentada en tanques de acero inoxidable fue elaborada en 1928. El material es ahora estándar para la industria cervecera.
A lo largo de la década de 1920, se probó una gama de formulaciones de níquel y cromo. Diferentes mezclas presentaron diferentes beneficios en resistencia a la corrosión, maleabilidad y otras cualidades. Ahora hay aproximadamente 100 grados de acero inoxidable disponibles comercialmente. Los grados de acero inoxidable se dividen en cuatro grupos generales: martensítico, austéntico, dúplex y ferrítico. Ferrítico y martensítico son magnéticos, mientras que austéntico y dúplex no lo son.
Muchos lugares de interés famosos, como la escultura sobre la entrada de 50 Rockefeller Plaza y la Puerta de Chicago, obtienen su brillo del acero inoxidable. El acero inoxidable se puso a trabajar en aplicaciones que incluían plantas de energía de marea en la década de 1960 y barreras contra inundaciones en la década de 1980.
Acero inoxidable Hoy
A medida que miramos hacia los desafíos futuros, el acero inoxidable sigue siendo un material ideal. El acero inoxidable es 100% reciclable y se puede reprocesar sin degradación, lo que lo mantiene fuera del flujo de residuos. Es altamente resistente a la corrosión, lo que significa que tiene una larga vida útil antes de necesitar un reemplazo. En conjunto, estas cualidades pueden ayudar con la tarea de reducir las emisiones de carbono y forjar prácticas más sostenibles.