La historia de Raleigh comienza en 1885 cuando Richard Morris Woodhead de Sherwood y el francés Paul Eugene Louis Angois montaron una tienda de bicicletas en la carretera de Nottingham de la que su bicicleta que pronto sería famosa tomaría su nombre. Desde esa pequeña ubicación de Raleigh Street, eran uno de los quince fabricantes de bicicletas que operaban en la ciudad, y los registros sobrevivientes del Nottinghamshire Guardian del 15 de mayo de 1885 muestran lo que se cree que fue el primer anuncio impreso de la bicicleta Raleigh. La pareja se convirtió en un trío cuando Warren Ellis se unió a la compañía. Al igual que Angois y Woodhead, Ellis tenía experiencia en encaje y, además del apoyo financiero muy necesario, trajo consigo los contactos y la experiencia para expandir el taller a la vuelta de la esquina de Raleigh Street a las antiguas fábricas de encaje en la calle Russell contigua. En 1888, la compañía empleaba a media docena de hombres y producía tres bicicletas a la semana. Los Raleigh se vendían ahora en todo el país, y fue a través de la ventana de una tienda en Queen Victoria Street en Londres que su artesanía llamó la atención de un hombre que cambiaría el futuro de la industria de la bicicleta para siempre.
Frank Bowden nació en Exeter el 30 de enero de 1848, hijo de William Bowden, un fabricante, y su esposa, Louise. El censo de 1861 nos dice que, a los trece años, era a la vez un erudito y un visitante de la casa de William Martin, asistente de un tendero en Bristol. Como abogado capacitado con una mente instintiva para los negocios y un don para el marketing y las relaciones públicas, el mundo era para Bowden. Las perspectivas de negocios lo llevaron hacia el Este, y fue en Hong Kong donde se hizo su primera fortuna en el mercado de valores, con solo 24 años. Se conocen pocos detalles específicos sobre su estancia allí, aparte del hecho de que, menos de una década después, su salud estaba destrozada. El duro clima asiático había diezmado su cuerpo y aprovechó la oportunidad para viajar, trasladándose a San Francisco, donde se casó con la rica heredera estadounidense Amelia Frances en 1879.
Pero con su salud a flote, regresó a Inglaterra en la década de 1880 como un temprano capitalista de riesgo que buscaba invertir su considerable fortuna en un negocio digno. Visitando a Harrogate para buscar consejo médico, Bowden fue informado de que solo le quedaban meses de vida, y se le instruyó para que comenzara a andar en bicicleta.
En este punto, la práctica tenía menos de un siglo de antigüedad y estaba lejos de la actividad común que es hoy en día. Las máquinas eran grandes y engorrosos, que van desde la edad del pavo Centavo Centavo a los extraños de dos personas Coventry Rotary Quadcycle. Fue mientras buscaba una bicicleta propia que Bowden encontró un modelo hecho por Woodhead, Angois y Ellis de Nottingham. Bowden relata el evento en sus propias palabras:
» Su equipo intercambiable patentado y otras características especiales me parecieron superiores a todos los demás que había visto, y compré uno con el que viajé extensamente por Francia, Italia e Inglaterra durante 1887 y 1888. En el otoño de este último año, pasando por Nottingham, y con la idea de, si era posible, conseguir una máquina aún más actualizada, llamé a los Sres. Woodhead y Angois, los creadores y fabricantes del Raleigh.»
Menos de una década después de unirse a Raleigh, Frank Bowden estaba sentado a la cabeza del mayor fabricante de bicicletas del mundo, ocupando una fábrica de siete acres y medio construida a medida en Faraday Road
La visita lo cambiaría todo, y Bowden pronto reemplazó a Ellis como el principal inversor de la asociación. Con su salud mucho mejor y sus intereses comerciales despertados, pudo ver que la compañía tenía un futuro rentable. Cambiando el enfoque de marketing a la promoción de las características innovadoras de sus productos, al tiempo que aumentaba la producción, recortaba los gastos generales y adaptaba las bicicletas a los gustos y preferencias individuales del cliente, Bowden se dedicó a comprar la parte de Ellis en la compañía. Se asignó cinco mil acciones por valor de £1 cada una, con Woodhead y Angois manteniendo otras cinco mil acciones entre ellos. Hoy en día, eso habría valorado a la compañía en alrededor de £1 millón.
Mientras que Raleigh había estado operando ostensiblemente desde 1885, Bowden estableció la Raleigh Cycle Company en 1888, una fecha confirmada en los Archivos de Nottinghamshire, y que fue promocionada públicamente como la fecha de inicio de la compañía durante el resto de la vida de Bowden. Siendo de propiedad privada y con responsabilidad pública ilimitada, Raleigh se convirtió en la primera de una serie de sociedades de responsabilidad limitada que llevaban el nombre. La nueva configuración vio a Angois como director responsable del diseño de productos, a Woodhead como director responsable de la gestión de la fábrica y a Bowden como presidente y director general.
La nueva visión vio la necesidad de locales más grandes, y Raleigh se expandió rápidamente a una fábrica de Woodroffe y Russell Street Mills en 1891, y firmó un contrato de arrendamiento para habitaciones en la fábrica de Butler en el otro lado de Russell Street un año más tarde. Poco después, la compañía también ocupó Forest Road Mill. En 1896, menos de una década después de unirse a Raleigh, Frank Bowden estaba sentado a la cabeza del mayor fabricante de bicicletas del mundo, ocupando una fábrica de siete acres y medio construida a medida en Faraday Road. En ese momento, la Raleigh Cycle Company valía £200,000, casi £27 millones en la actualidad.
Habiendo viajado al extranjero para promover las ventas de exportación, Raleigh comenzó a hundirse en ausencia de Bowden. Al regresar a Inglaterra, recuperó a Harold, su hijo, de la universidad para ayudarlo a reorganizar la compañía y administrar el negocio más de cerca. Para Bowden, estaba claro: cuanto más directamente involucrado con Raleigh estuviera, más exitoso sería.
A principios de siglo, Bowden tenía unos cincuenta años y vivía en Mapperley Road con Amelia y sus dos hijos, cuatro hijas y dos sirvientes. La fortuna de Raleigh continuó hacia arriba hasta que la crisis financiera de 1907 (conocida como el Pánico Bancario o la Crisis de Knickerbocker) vio a Bowden asegurar las deudas de la compañía con su propia fortuna personal, tomando la propiedad completa en el proceso.
Bajo su liderazgo, Raleigh y, como resultado, Nottingham se revolucionaron y se situaron firmemente en el centro del mundo para la producción de bicicletas
En 1913, 1.700 trabajadores producían 60.000 ciclos cada año, y Harold Bowden estaba empezando a tomar más control sobre el negocio a medida que su padre avanzaba en años. El estallido de la Primera Guerra Mundial al año siguiente vio a Raleigh ofrecer voluntariamente sus fábricas al gobierno para su uso en la fabricación de municiones. Esta decisión vio a Frank Bowden hacer un baronet en 1915 y, a medida que el conflicto llegaba a su conclusión, Raleigh era uno de los mayores fabricantes de municiones en Gran Bretaña con una fuerza de trabajo de cinco mil hombres y mujeres.
Sir Frank Bowden murió en 1921, dejando su patrimonio de £475,000 y todos los intereses comerciales a Harold. Es testimonio de su legado que su muerte no marcó el final de Raleigh, sino el final del principio. Su hijo Harold llevó el negocio a alturas aún mayores que su padre, trasladando a Raleigh al mercado de motocicletas e introduciendo un sistema de participación en los beneficios para su fuerza laboral después de la Huelga General de 1926. Quería que sus trabajadores estuvieran orgullosos de trabajar para Raleigh, y creía que era esencial darles un trato justo.
Raleigh sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial, utilizando de nuevo su fuerza de trabajo de 9.000 personas para producir casi exclusivamente municiones, y volvió a producir un millón de bicicletas por año en 1953, a pesar del aumento en popularidad y accesibilidad del automóvil. Los siguientes cincuenta años fueron posiblemente más agitados que los orígenes de Raleigh, con victorias en el Tour de Francia y las olimpiadas, bicicletas icónicas como la Chopper, la Burner y la Grifter antes de que el contrato de arrendamiento de la fábrica de Nottingham finalmente expirara en 2003. Pero probablemente sea otro artículo.
La historia de Raleigh no comienza ni termina con Frank Bowden. No inventó la primera bicicleta Raleigh, ni nació en Nottingham. Pero bajo su liderazgo, Raleigh y, como resultado, Nottingham se revolucionaron y se situaron firmemente en el centro del mundo para la producción de bicicletas. Debido a sus esfuerzos y experiencia, el nombre ‘Raleigh’ está entretejido en el ADN de la ciudad tanto como encajes, Botas, Jugadores, Robin Hood o dos Copas de Europa. Incluso ahora, más de medio siglo después de que Arthur Seaton se quejara de la vida de la clase trabajadora desde los confines de la fábrica, y diecisiete años después de que la última bicicleta Raleigh se fabricara en el Reino Unido, el nombre sigue siendo tan sinónimo de la ciudad como cualquier cosa que Nottingham haya producido.
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