«Casi parece que no sucedió en realidad…como si fuera algo que acabamos de soñar.»
Aunque esta cita se usó en el 30 por 30 dedicado a Bo Jackson, también se aplica cuando se mira hacia atrás en la carrera de Willie Parker.
Es seguro decir que Parker aprovechó al máximo una carrera corta pero dulce que comenzó viendo a cada equipo pasarlo siete veces en el Draft de la NFL de 2004. Firmado como agente libre por los Steelers fuera de temporada, Parker tuvo que luchar por un puesto en el roster y tiempo de juego en un backfield que incluía a un futuro Miembro del Salón de la Fama y un tres veces corredor de 1.000 yardas que también fue traído fuera de temporada.
Con los playoffs, el título de división y el campo local para los playoffs cerrados, el poco conocido corredor de Carolina del Norte finalmente tuvo su oportunidad en la final de la Semana 17 en Buffalo. Muchos pensaron que los Steelers 14-1 perderían ante los 9-6 Bills, que todavía luchaban por un lugar en los playoffs mientras los Steelers descansaban varios titulares. El juego sería una oportunidad para que Parker y el apoyador James Harrison hicieran sus marcas mientras ofrecían un presagio de las cosas por venir.
En su primer inicio de carrera, Parker destrozó a Buffalo por 102 yardas en 19 acarreos que incluían una carrera rápida de Willie, una excursión de 58 yardas a través del corazón de la defensa de Bills. Mientras que Parker ayudó a darle a Pittsburgh una pequeña ventaja al final del juego, la recuperación del balón suelto de Harrison para un touchdown ayudó a Ice a ganar 29-24 para darle a los Steelers un récord de franquicia de 15 victorias en la temporada regular.
El esfuerzo de Parker no solo se aseguró un puesto en el roster para la próxima temporada, sino que le dio a Bill Cowher la confianza para comenzar el partido inaugural de la temporada 2005 contra Tennessee. Con Jerome Bettis y Duce Staley fuera con lesiones, Fast Willie irrumpió en la escena, corriendo para 161 yardas y su primer touchdown de su carrera, mientras que también atrapó un pase para 48 yardas en la victoria por 34-7 de Pittsburgh. Parker tendría un firme control sobre el trabajo de corredor inicial de los Steelers durante las próximas cuatro temporadas, un tramo que incluyó muchos momentos memorables tanto para Parker como para los Steelers.
Fast Willie continuó deleitándose con las defensas enemigas esa temporada, corriendo para 1,202 yardas para un promedio de 4.7 yardas por acarreo. En los playoffs, Parker corrió para otras 225 yardas que incluyeron su icónico scamper de touchdown de 75 yardas en la victoria de Pittsburgh por 21-10 sobre Seattle en el Super Bowl XL. La carrera fue vintage Parker, encontrando el hoyo, irrumpiendo a través de la línea y superando a todos a la zona de anotación.
Con los minutos de retiro de Bettis después del Super Bowl, el testigo pasó firmemente a Parker, quien respondió siendo posiblemente el mejor corredor de la NFL en cada una de las siguientes dos temporadas. Corrió para 1.494 yardas en 2006, mientras acumulaba 1.716 yardas totales y 16 touchdowns, mientras también corría para no uno sino dos juegos de 200 yardas en su camino a ser nombrado para su primer Pro Bowl. Parker fue aún mejor en 2007, corriendo por más de 100 yardas en siete de los primeros nueve partidos de los equipos y liderando a la NFL en carreras de cara a un partido de fútbol americano de la Semana 15 en la noche del Jueves en St.Louis.
Aquí es donde la historia toma un desafortunado giro, ya que Parker sufrió una lesión en la pierna en el único transporte de la noche. La lesión dejó de lado a Parker por el resto de la temporada, y tristemente, Parker nunca fue el mismo por el resto de su carrera.
Como era el caso tres años antes, hubo un pase de la antorcha con respecto al backfield de los Steelers, pero esta vez fue Parker el que pasó. Los Steelers habían reclutado a Rashard Mendenahll en la primera ronda del Draft de 2008, y Parker sabía tan bien como cualquiera que su tiempo como respaldo destacado del equipo se estaba cerrando. Tal como Bettis se lo había mostrado, Parker era el profesional consumado en el trato con Mendenhall, ayudándolo durante todo el campo de entrenamiento a pesar de saber completamente que el novato estaba allí para reemplazarlo.
Parker siguió adelante, corriendo para 138 yardas y tres touchdowns en la victoria del primer día de los Steelers sobre Houston. Si bien sus números no eran lo que eran, Parker aún tuvo esos momentos de grandeza, sobre todo su esfuerzo de 146 yardas y dos touchdown en la victoria de playoffs divisionales de equipos sobre San Diego.
Tres semanas después de ese juego, Parker lideró al equipo en la victoria por 27-23 de los Steelers sobre los Cardinals en el Super Bowl XLIII. Uno de los momentos indelebles en ese juego fue Parker, quien después de terminar su mejor carrera de la noche, lanzó sus brazos al aire y lanzó un grito que parecía simbolizar hacia dónde se dirigía el juego.La victoria puso a Parker en un aire enrarecido, ya que él y Franco Harris son los únicos corredores que comienzan y ganan varios Super Bowls con la misma franquicia.
La antorcha finalmente fue aprobada en 2009, cuando Mendenhall reanudó las funciones de corredor titular de Parker. Fast Willie continuó haciendo un impacto, corriendo para 91 yardas en 12 acarreos en el último juego de la temporada regular del equipo contra Miami. La victoria sería el último partido de la NFL de Parker, ya que no pudo conseguir un puesto en la plantilla en Washington esa temporada posterior.
Aunque su mejor momento fue corto, Parker aprovechó al máximo su tiempo con los Steelers. Podría decirse que es el corredor más explosivo en la historia de la franquicia, y sus esfuerzos sin duda tuvieron un impacto durante la carrera de los equipos a dos títulos del Super Bowl con él suplantado como corredor titular del equipo. Si bien puede que no haya tenido una larga carrera, Parker fue y es un campeón, algo que siempre resonará en una ciudad que se enorgullece de ser campeones.
Sabemos que su carrera no fue un sueño. Los dos trofeos Vince Lombardi más recientes de los Steelers sirven como evidencia.