En el verano de 1776, Joseph Plumb Martin se alistó en la milicia del estado de Connecticut a la tierna edad de 15 años; más tarde se unió al Ejército Continental del General George Washington y sirvió casi siete años en nombre de la causa Revolucionaria. En 1830, Martin, de 70 años de edad, publicó un vívido relato de primera mano de sus experiencias en tiempos de guerra, basado en diarios que mantuvo durante el conflicto y titulado «Una Narrativa de Algunas de las Aventuras, Peligros y Sufrimientos de un Soldado Revolucionario».»
La vida de un soldado
Nacido en el oeste de Massachusetts en 1760, Joseph Plumb Martin era hijo de un pastor; a la edad de siete años, comenzó a vivir con su abuelo acomodado. Casi tan pronto como estalló la Guerra Revolucionaria en la primavera de 1775, el joven José estaba ansioso por prestar sus esfuerzos a la causa patriótica. En junio de 1776, a la tierna edad de 15 años, Martin se alistó por un período de seis meses en la milicia del estado de Connecticut. A finales de año, Martin había servido en las Batallas de Brooklyn, Kip’s Bay y White Plains en Nueva York. Aunque Martin se negó a volver a alistarse cuando su período de seis meses terminó en diciembre de 1776, más tarde cambió de opinión, y el 12 de abril de 1777 se alistó en la 8ª división de Connecticut del Ejército Continental del General George Washington, dirigido por el Coronel John Chandler. Serviría durante la guerra (hasta 1783).
La vida de un soldado común luchando en nombre de la independencia colonial durante la Revolución Americana fue difícil. Los reclutadores del Ejército Continental apuntaban a hombres jóvenes y menos ricos, incluidos aprendices o trabajadores. Algunos (como Martin) se alistaron voluntariamente, mientras que otros fueron reclutados. Entre las molestias que sufrieron los soldados continentales se encontraban la escasez de alimentos u otros suministros, largos períodos fuera de casa, el hundimiento de la moral y la constante amenaza de muerte.
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Bajo asedio en Pensilvania
En el otoño de 1777, la división de Martin fue una de las llamadas a Pensilvania, donde las fuerzas británicas dirigidas por el general William Howe habían logrado tomar la capital rebelde de Filadelfia. Durante los siguientes meses, Martin y sus compañeros de guerra resistieron uno de los bombardeos más feroces de la guerra, ya que las tropas de Howe sitiaron Fort Mifflin, ubicado en la Isla Mud en el río Delaware. Su firme resistencia bajo el fuego británico extendió todo el conflicto, permitiendo que Washington y sus tropas se retiraran a los cuarteles de invierno en Valley Forge, demasiado tarde en la temporada para que los hombres de Howe los siguieran.
Al llegar a Valley Forge al comienzo de ese famoso y largo invierno, Martin escribió: «Nuestra perspectiva era realmente triste. En nuestra condición miserable, ir a los bosques salvajes y construirnos viviendas para quedarnos (no para vivir), en una condición tan débil, hambrienta y desnuda, era espantoso en el más alto grado….Pero la dispersión, creo, no se pensó, al menos, no se me ocurrió. Nos habíamos comprometido en la defensa de nuestro país herido y estábamos dispuestos, más aún, estábamos decididos a perseverar mientras tales dificultades no fueran del todo intolerables
Road to Yorktown
En 1778, el soldado Martin fue transferido a la infantería ligera por un breve período, durante el cual su unidad operó contra simpatizantes tories en la región de Hudson Highlands. Vio poca acción para el año siguiente, y en diciembre de 1778 comenzó un campamento de invierno con su regimiento en Morristown, Nueva Jersey. Este período difícil vio el primer motín del ejército de la guerra, como escribió Martin: «Habíamos soportado todo el tiempo que la naturaleza humana podía soportar, y para soportar más tiempo considerábamos una locura.»Pero Martín perseveró, y en el verano de 1780 fue recomendado para ser nombrado sargento en el nuevo cuerpo de ingenieros, los Zapadores y Mineros. Entre las principales tareas del cuerpo estaban el trabajo con minas y con SAP, como se llamaban las trincheras de aproximación a las obras enemigas.
En el verano de 1781, Martin fue llamado a desempeñar sus nuevas responsabilidades después de que los ejércitos combinados francés y estadounidense se trasladaran al sur para asediar a las tropas del general británico Lord Charles Cornwallis en Yorktown, Virginia. Estuvo presente en la rendición de Cornwallis en Yorktown en octubre de 1781, y escribió sobre la ocasión trascendental que: «Esperamos con ansiedad la terminación del armisticio y a medida que el tiempo se acercaba, nuestra ansiedad aumentó. El tiempo al fin llegó, pasó, y todo permaneció en silencio. Y ahora llegamos a la conclusión de que habíamos obtenido aquello por lo que nos habíamos esforzado tanto, por lo que nos habíamos encontrado con tantos peligros, y que tan ansiosamente habíamos deseado. Antes de la noche nos informaron que los británicos se habían rendido y que el asedio había terminado.»
Life After Revolution
Yorktown selló efectivamente la victoria continental en la Revolución Americana, aunque la guerra no terminó formalmente hasta 1783. Después de ser dado de alta, Joseph Martin se estableció en Maine, cerca de la desembocadura del río Penobscot, en la tierra que se convertiría en la ciudad de Prospect. Se desempeñó como concejal y juez de paz y como secretario municipal de Prospect durante más de dos décadas. En 1818, Martin solicitó y se le concedió una pensión para veteranos necesitados ofrecida por el gobierno federal, declarando que «por razones de edad y enfermedad» no podía trabajar y mantener a su esposa y cinco hijos.
En 1830, a la edad de 70 años, Martin publicó sus diarios, bajo el título «Una Narración de Algunas de las Aventuras, Peligros y Sufrimientos de un Soldado Revolucionario, Intercalados con Anécdotas de Incidentes que Ocurrieron Dentro de Su Propia Observación. Publicado anónimamente, como era costumbre en ese momento, el libro se vendió mal, y fue olvidado en gran medida cuando Martin murió en 1850. Sin embargo, más de un siglo después, la obra fue redescubierta y republicada como «Private Yankee Doodle».»Aunque el relato de Martin a menudo fue exagerado y embellecido (a veces relataba eventos que no podría haber presenciado de primera mano o mejorado los resultados de los incidentes), se erige como el relato en primera persona más gráfico, vívido y detallado de la vida de un soldado continental durante la Revolución Americana.