Muchas personas, tanto entre avgeeks como entre el público en general, consideran que el Boeing 747 es uno de los aviones de pasajeros más emblemáticos de todos los tiempos. Un factor clave en esto es su longevidad. De hecho, el jumbo ha estado volando durante más de cinco décadas en todas las variantes, inspirando generación tras generación. Pero, ¿cuándo exactamente voló por primera vez la «Reina de los Cielos»?
El primer vuelo de prueba
La década de 1960 fue un momento pionero para el desarrollo de la tecnología aeroespacial en los Estados Unidos. De hecho, antes de que la década llegara a su fin, la NASA había aterrizado a los primeros hombres en la luna como parte de la misión Apolo 11 (julio de 1969). Sin embargo, esta fue también la década en la que uno de los aviones de pasajeros más legendarios del mundo cobró vida.
El Boeing 747 surgió después de que Pan Am solicitara un avión de pasajeros de dos veces y media el tamaño de su 707 existente. El portaaviones hizo un pedido de 25 aviones para el 747 en 1966, y, dos años más tarde, en septiembre de 1968, Boeing reveló el primer 747 en su fábrica de Everett en el estado de Washington. Fue el primer avión de pasajeros de doble pasillo del mundo, y allanó el camino para futuros aviones anchos.
Pero, ¿cuándo despegó este prototipo de avión por primera vez a los cielos? Al final, su innovador viaje inaugural tuvo lugar al año siguiente, el 9 de febrero de 1969. En esta fecha trascendental, el prototipo jumbo fue volado por los pilotos de prueba Jack Waddell y Brien Wygle.
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Por supuesto, como era típico de los aviones de pasajeros de su tiempo, el 747 también requería un ingeniero de vuelo para presentarse en la cabina. Jess Wallick desempeñó este papel en un vuelo que, aparte de un pequeño problema de solapa, demostró que el 747 era un avión con impresionantes habilidades de manejo.
El primer vuelo comercial
Con el primer vuelo de prueba del 747 habiendo sido un éxito, su entrada en servicio comercial fue muy esperada. Esto tuvo lugar menos de un año después de que el prototipo del jumbo hubiera completado su primer viaje de prueba desde Everett, el 22 de enero de 1970. Sin embargo, la introducción del avión no fue tan fluida como su cliente de lanzamiento, Pan Am, hubiera esperado.
Específicamente, un problema de motor con el 747 previsto para el servicio inaugural del JFK de Nueva York a Londres Heathrow obligó a un cambio de avión, retrasando el servicio varias horas. La pierna de retorno también sufrió un retraso de cuatro horas debido a una botella de aire comprimido defectuosa. Sin embargo, la Reina de los Cielos finalmente había llegado a la escena.
Los primeros viajes de las variantes posteriores
Desde que el Boeing 747-100 entró en servicio de pasajeros hace más de 51 años, varias otras variantes han seguido. Sus primeros vuelos comerciales tuvieron lugar en los años siguientes:
- 747-200 – 1971 con Lufthansa.
- 747SP – 1976 con Pan Am.
- 747-300 – 1983 con Swissair.
- 747-400 – 1989 con Northwest Airlines.
- 747-8 – 2012 con Lufthansa.
Hoy, más de medio siglo después de su primer vuelo, el Boeing 747 se está convirtiendo tristemente en un espectáculo cada vez más raro. Sin embargo, sus cinco décadas de historia operativa han creado un legado increíble para el avión. Ya sea en servicio o no, seguramente continuará siendo ampliamente venerado por muchos años por venir.