El violín de hoy debe su existencia a un instrumento antiguo conocido como la lira, que se utilizó en Europa ya en el siglo IX. Se tocaba en posición vertical y se inclinaba. La influencia del rabab árabe y el rebec (que surgió en España) también se ve en el violín.
Este primer instrumento de cuerda evolucionó con el tiempo en Europa en dos familias separadas de instrumentos: los que se sostenían en los brazos y en forma cuadrada («lira da braccio») y los que se colocaban entre las piernas y tenían forma de hombros inclinados («lira da gamba»). Ambos disfrutaron de un gran éxito y un amplio uso, pero con el tiempo los instrumentos sostenidos en los brazos se hicieron más populares y llevaron al desarrollo del violín en y alrededor de 1550.
El período maestro clásico de la fabricación de violines italianos se extendió desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII. Entre los luthiers famosos se encontraban las familias Guarneri, Amati, da Salo, Ruggieri y Micheli, junto con Antonio Stradivari y Jacob Stainer, entre otros. Aunque los músicos han conservado muchos de estos preciados violines a lo largo de los años, su suministro es limitado y hoy en día valen cantidades astronómicas.
El norte de Italia tenía dos regiones que sobresalían en habilidades de luthier en la primera parte de esta gama de 200 años de la «era dorada»: Brescia y Cremona. Milán y Venecia también fueron lugares importantes para la construcción de instrumentos de cuerda. Brescia fue la primera en surgir, y su famosa escuela y taller de instrumentos de cuerda crió a una generación de artesanos innovadores y altamente calificados.
El crédito para el primer violín se le da generalmente a un luthier cremonés llamado Andrea Amati que se había hecho un nombre originalmente como constructor de laúd. Creó al menos dos violines de tres cuerdas en la década de 1540 y, en la década de 1550, la adinerada familia Medici le encargó la construcción de uno de los primeros violines de cuatro cuerdas. Aunque el instrumento estaba destinado inicialmente a músicos callejeros profesionales, se convirtió en el favorito de los aficionados aristocráticos que tenían dinero para gastar en las tiendas de instrumentos.
Los dos primeros ejemplos de violines que sobreviven hoy en día fueron elaborados por Amati a mediados del siglo XVI.
Antonio Stradivari, otro famoso luthier, aprendió su oficio como aprendiz en el taller de Nicolo Amati, un nieto de Andrea Amati que estuvo activo durante gran parte del siglo XVIII. Pero añadió sus propios descubrimientos en barniz y diseño de carrocería a la habilidad que adquirió en la tienda de Amati.
El violín se convirtió en una parte central de la orquesta en la década de 1600, popularizado por compositores como Monteverdi.
A través de los siglos, el violín evolucionó considerablemente y pasó por una gran transformación. Originalmente el cuello era más corto y el instrumento tenía cuerdas de tripa. Algunas versiones tenían solo tres cuerdas. El cambio más radical ocurrió en la década de 1800, cuando un cambio en el tono aceptado del violín dio lugar a modificaciones de luthier en casi todos los violines existentes. Se agregó un centímetro al cuello y al diapasón para permitir el cambio y se aumentó el peso de la barra de graves para permitir una mayor tensión de la cuerda. Las cuerdas generalmente están hechas de acero ahora.
Un famoso violín histórico se guarda hoy en el Museo Ashmolean de Oxford, Inglaterra. Construido por Antonio Stradivari en 1716 y casi nunca tocado, se conserva como un ejemplo de cómo se veían y sonaban sus instrumentos en una condición como nueva. Este violín único y de singular valor, llamado el Mesías-Salabue Stradivarius, dejó el taller de Stradivari a la muerte del maestro en 1737 y pasó por varias manos antes de llegar como donación al museo en el siglo XX. Según los informes, el regalo vino con la condición de que el violín nunca se tocara.
Una gran cantidad de investigación y experimentación se ha dedicado a tratar de recrear las cualidades de los violines de época dorada utilizando materiales y métodos modernos, pero los instrumentos originales siguen siendo muy apreciados.
El violín sigue evolucionando hoy en día con diseños innovadores en violines eléctricos que se pueden tocar con amplificación y efectos.
Violinistas famosos
El violín no solo se usa en música clásica, también es un sonido popular para jazz, bluegrass, rock, folk y música country.
Famosos violinistas clásicos incluyen a Pablo de Sarasate, Yahudi Menuhin, Jascha Heifetz, David Oistrakh, Giuseppe Tartini, Fritz Kreisler, Mischa Elman, Arcangelo Corelli, Itzhak Perlman, Joseph Joachim, Antonio Vivaldi e incluso Wolfgang Mozart. Niccolo Paganini es considerado por muchos como el mejor violinista y compositor clásico, ya que escribió e interpretó sin problemas algunos de los repertorios más desafiantes disponibles para el violín.
Hay muchos violinistas de jazz notables, incluyendo a Stephane Grappelli, Joe Venuti, Jean Luc-Ponty, Ray Nance, Svend Asmussen, Federico Britos y Regina Carter.
Entre los violinistas country y folk más conocidos se encuentran Charlie Daniels, Dale Potter, Bob Wills, Spade Cooley, Roy Acuff, Tommy Jackson, Chubby Wise, Vassar Clements, Tommy Vaden y Alison Krauss.