Christensen (1987) señala que la importancia de un «buen ajuste» entre los seres humanos y las herramientas probablemente se realizó al principio del desarrollo de la especie. Australopithecus Prometheus seleccionó herramientas de guijarros e hizo palas de huesos de antílopes en una pantalla clara de selección / creación de objetos para facilitar las tareas. Parece que la historia de la ergonomía se remonta a lo que hacen los humanos.
En el entorno de trabajo, continuó la selección y creación de herramientas, máquinas y procesos de trabajo. A lo largo de los siglos, la eficacia de los martillos, hachas y arados mejoró. Con la Revolución Industrial, se desarrollaron máquinas como la hiladora jenny (una máquina que producía hilo para hacer tela) y laminadores (un método para aplanar mineral de hierro en láminas planas) para mejorar los procesos de trabajo. Esta es la misma motivación detrás de gran parte de la ergonomía actual.
La asociación entre ocupaciones y lesiones musculoesqueléticas se documentó hace siglos. Bernardino Ramazinni (1633-1714) escribió sobre las quejas relacionadas con el trabajo (que vio en su práctica médica) en el suplemento de 1713 a su publicación de 1700, «De Morbis Artificum (Enfermedades de los trabajadores).»
Wojciech Jastrzebowski creó la palabra ergonomía en 1857 en una narrativa filosófica, «basada en las verdades extraídas de la Ciencia de la Naturaleza» (Jastrzebowski, 1857).
A principios de la década de 1900, la producción de la industria todavía dependía en gran medida de la energía/movimiento humano y se estaban desarrollando conceptos ergonómicos para mejorar la productividad de los trabajadores. La gestión científica, un método que mejoró la eficiencia de los trabajadores al mejorar el proceso de trabajo, se hizo popular.
Frederick W. Taylor fue un pionero de este enfoque y evaluó los trabajos para determinar la «Mejor Manera» de realizarlos. En Bethlehem Steel, Taylor aumentó drásticamente la producción y los salarios de los trabajadores en una tarea de paleo al hacer coincidir la pala con el tipo de material que se estaba moviendo (cenizas, carbón u mineral).
Frank y Lillian Gilbreth hicieron que los trabajos fueran más eficientes y menos fatigosos a través del análisis de movimiento del tiempo y la estandarización de herramientas, materiales y el proceso de trabajo. Al aplicar este enfoque, el número de movimientos en la albañilería se redujo de 18 a 4,5, lo que permitió a los albañiles aumentar su ritmo de colocación de ladrillos de 120 a 350 ladrillos por hora.
La Segunda Guerra Mundial provocó un mayor interés en la interacción hombre-máquina, ya que la eficiencia de los sofisticados equipos militares (es decir, los aviones) podría verse comprometida por un diseño defectuoso o confuso. Los conceptos de diseño para ajustar la máquina al tamaño del soldado y los botones de control lógicos/comprensibles evolucionaron.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el foco de preocupación se expandió para incluir la seguridad de los trabajadores, así como la productividad. La investigación comenzó en una variedad de áreas, como:
- Fuerza muscular requerida para realizar tareas manuales
- Fuerza de disco de espalda baja compresiva al levantar
- Respuesta cardiovascular al realizar trabajos pesados
- Carga máxima percibida que se puede transportar, empujar o tirar
Áreas de conocimiento que involucran el comportamiento y los atributos humanos (es decir, proceso de toma de decisiones, diseño de organización, percepción humana en relación con el diseño) se conoció como ergonomía cognitiva o factores humanos. Las áreas de conocimiento que involucraban aspectos físicos del lugar de trabajo y habilidades humanas, como la fuerza requerida para levantar, la vibración y los alcances, se conocieron como ergonomía industrial o ergonomía.
El enfoque de grupo amplio y la dualidad de nombres continúan en este momento. Los contribuyentes a los conceptos de ergonomía/factores humanos incluyen ingenieros industriales, psicólogos industriales, médicos de medicina ocupacional, higienistas industriales e ingenieros de seguridad. Las profesiones que utilizan información sobre ergonomía / factores humanos incluyen arquitectos, terapeutas ocupacionales, fisioterapeutas, enfermeras de medicina ocupacional y especialistas en control de pérdidas de seguros.