A finales de la década de 1980, el conglomerado de televisión por cable de Ted Turner había adquirido la filmoteca MGM (que incluía el catálogo más antiguo de dibujos animados a color de Warner Bros.anteriores a 1948), y su canal de cable Turner Network Television había ganado audiencia con su filmoteca. En 1991, compró el estudio de animación Hanna-Barbera Productions y adquirió su gran biblioteca. Cartoon Network fue creado como una salida para la considerable biblioteca de animación de Turner, y la programación inicial en el canal consistió exclusivamente en repeticiones de dibujos animados clásicos de Warner Bros.y MGM, con muchos dibujos animados de Hanna-Barbera TV utilizados como relleno de tiempo. La mayoría de los dibujos animados cortos se emitieron en paquetes de media hora o de una hora de duración, generalmente separados por personajes o por estudio, Con Droopy D emitió pantalones cortos de perro viejo Droopy, The Tom and Jerry Show presentó el clásico equipo de gato y ratón, y Bugs and Daffy Tonight proporcionó cortos clásicos de Looney Tunes. Hoy en día, solo Tom y Jerry permanecen en la red.
En 1994, Hanna-Barbera comenzó la producción de What-A-Cartoon! Show (también conocido como Toons de Estreno Mundial), una serie de dibujos animados cortos impulsados por creadores que se estrenó en Cartoon Network en 1995. Fue la tercera serie original de la cadena (la segunda fue Space Ghost: Coast to Coast y la primera fue The Moxy Show). El proyecto fue encabezado por varios ejecutivos de Cartoon Network, además del creador de Ren y Stimpy, John Kricfalusi (que era asesor de la cadena en ese momento) y Fred Seibert (que anteriormente era una de las fuerzas impulsoras detrás de los Nicktoons, y luego produciría la serie de antología de animación similar Oh, Yeah! Caricatura).
En 1996, Time Warner compró Turner Broadcasting, y con ella Cartoon Network. Cartoon Network obtuvo acceso a la biblioteca de dibujos animados de Warner Bros. completa, que no había estado bajo un solo propietario desde 1957. Esta biblioteca incluye dibujos animados de WB de la década de 1950 a la década de 1980, y dibujos animados más nuevos como Road Rovers, Animaniacs, Freakazoid y Pinky y el Cerebro.
Time Warner cambió la dirección de Hanna-Barbera Productions (el estudio de producción ahora conocido como Cartoon Network Studios), y centró el estudio exclusivamente en la creación de nuevo material para el canal de Cartoon Network (que fueron bautizados Cartoon Cartoons). Estas producciones incluyen: Dexter’s Laboratory (1996), Johnny Bravo (1997), Cow and Chicken (1997), y The Powerpuff Girls (1998) (todos los cuales eran cortos, lanzados previamente en What a Cartoon con el trabajo creativo del director artístico de Hanna-Barbera, Jesse Stagg), y más recientemente Codename: Kids Next Door (2003), Foster’s Home for Imaginary Friends (2004) y Camp Lazlo (2005). Para liberar tiempo de emisión para nuevos espectáculos, los clásicos de la lista se retiraron.