INDIANÁPOLIS (AP) _ ¿Un adolescente típico? Así es como un ex compañero de equipo de Indianápolis Racers recuerda al joven Wayne Gretzky.
Pero no había nada típico en las habilidades de hockey que el fenómeno adolescente trajo consigo cuando comenzó su carrera en las grandes ligas hace más de 20 años. A los 17 años de edad, Gretzky jugó solo un puñado de partidos en Indianápolis, pero fue allí, en el Market Square Arena, donde se embarcó en un camino que lo convirtió en el mejor jugador de la historia de la NHL.
Todo comenzó en 1978, cuando el empresario canadiense Nelson Skalbania, propietario de los Corredores, sacó al adolescente de Ontario de las ligas menores, lo firmó un contrato de servicios personales y lo llevó a Indianápolis para jugar en la ahora desaparecida Asociación Mundial de Hockey, un rival de la dominante NHL.
En ese momento, Gretzky era el atleta más joven que jugaba un deporte de grandes ligas en América del Norte.
Gretzky, que había marcado 70 goles y 182 puntos en 64 partidos para el Sault Ste. Marie Greyhounds la temporada anterior, era como un «diamante en bruto» que solo necesitaba un poco de pulido, dijo Block.
Gretzky se mudó con una familia en los suburbios de Carmel y se matriculó en la Escuela Secundaria Broad Ripple. Fue aceptado por los Corredores y por la comunidad, aunque nadie se dio cuenta de que era una superestrella en espera.
`No había resentimientos, que no pagara sus cuotas», dijo Kardander. `En ese momento en la WHA, había muchos jóvenes de 18 años, muchos niños que habían salido de los juniors que eran solo un año mayores. Todos los días veías mejoras. Todos los días podías verlo comprender más el juego, encontrar aperturas, encontrar carriles, encontrar oportunidades.
`Lo único que era muy diferente de él era que encontró hielo abierto y lo encontró en un lugar diferente al que cualquier otra persona tenía. Cuando tienes hielo abierto, tienes tiempo, y cuando tienes tiempo, haces que sucedan cosas buenas si eres tan hábil y talentoso como él», dijo Karlander.
Jugando para los Corredores, Gretzky marcó sus dos primeros goles profesionales en octubre. 20, 1978, contra los Edmonton Oilers. Pero su estancia en Indianápolis fue corta. El equipo estaba luchando, en el hielo y financieramente, y después de solo tres goles y seis puntos en ocho partidos, fue cambiado a Edmonton, junto con Peter Driscoll y Eddie Mio, por dinero en efectivo y consideraciones futuras.
`Cuando llegó, era obvio que iba a hacer algo», recordó Driscoll. «Tenía la habilidad de leer el hielo como nadie que hubiéramos visto antes.
Karlander, que trabaja para una compañía hipotecaria Carmel con Block, llamó a la adquisición de Gretzky por los Oilers `probablemente la mejor ganga en deportes profesionales.»
«Recuerdo que cuando Gretzky fue a Edmonton, Nelson Skalbania recibió 750.000 dólares, pero 500.000 dólares vendían los derechos de la NHL que tenía en Edmonton (a Peter Pocklington), por lo que Gretzky se vendió básicamente por 200.000 dólares y Eddie Mio y Peter Driscoll se vendieron por, como, 25.000 dólares cada uno», dijo Kardander.
`Tan pronto como fue a Edmonton, se podía ver la madurez porque tenía un mejor elenco de jugadores a su alrededor», recordó Block.
Gretzky anotó 43 goles y 104 puntos en 72 partidos para Edmonton esa temporada y fue nombrado el novato del año de la WHA. Al año siguiente, los Oilers _ y Gretzky _ entraron en la NHL en una fusión que también trajo a los Hartford Whalers, Quebec Nordiques y Winnipeg Jets. Desde entonces, los Balleneros se han mudado a Carolina, los Nordiques a Colorado y los Jets a Phoenix.
Gretzky también se ha mudado. Ahora con los Rangers de Nueva York, tiene 894 goles y 1.962 asistencias en 1.486 partidos. Su último partido será el domingo, cuando los Rangers cierren su temporada contra los Pingüinos de Pittsburgh.
`Si destrozas sus habilidades, no es un tipo muy físico, no es muy grande, hay tantos jugadores que patinan mejor que él, hay jugadores que disparan al disco mejor que él», dijo Block. «Pero cuando pones todo el paquete junto, y el hecho de que siempre estaba un paso por delante de todos en su pensamiento, eso es lo que lo hizo genial. Su anticipación era asombrosa. Es como si supiera a dónde iba el disco todo el tiempo.″