Alexander Franklin James era el hermano mayor de Jesse James. Nació el 10 de enero de 1843, hijo de Robert y Zerelda James. Frank, como el resto de su familia, era simpatizante de la Confederación. Se unió a una unidad de la Guardia Nacional del Gobernador Claiborne Fox Jackson el 4 de mayo de 1861, y luchó en la Batalla de Wilson’s Creek bajo el mando del general Sterling Price. Debido a que contrajo sarampión y se quedó atrás, Frank fue capturado por las fuerzas de la Unión. Después de prestar juramento de lealtad a los Estados Unidos, se le permitió volver a casa. Después, Frank se unió a los infames asaltantes guerrilleros William Clarke Quantrill y William «Bloody Bill» Anderson y participó en varios asaltos a las tropas de la Unión.
Después de la Guerra Civil, Frank James regresó a la granja familiar en el condado de Clay. Era un ávido lector y disfrutaba de las obras de William Shakespeare. En 1869, sin embargo, los hermanos James estaban involucrados en una serie de robos a bancos y asesinatos. Durante la siguiente década, Frank vivió la vida de un forajido, alternando entre cometer crímenes y perderse de vista.
Tras un robo fallido a un banco en Northfield, Minnesota, el 7 de septiembre de 1876, los hermanos James se establecieron en Nashville, Tennessee, donde vivían con nombres falsos. Frank se hacía llamar «B. J. Woodson».»Vivía con su esposa, Ann Ralston, y su hijo, Robert, y se dedicó a criar cerdos y caballos de carreras. En este punto, Frank quería llevar una vida respetable y dejar atrás su pasado criminal. Sin embargo, Jesse lo presionó para que cometiera más robos.
Frank finalmente se entregó al gobernador Thomas T. Crittenden en Jefferson City, Missouri, seis meses después de que Jesse fuera asesinado. Fue juzgado por crímenes en Missouri y Alabama, pero fue declarado inocente. Pasó el resto de su vida trabajando en trabajos de baja categoría y luchando con su pasado. Frank regresó a la granja familiar del condado de Clay después de la muerte de su madre en 1911. Murió allí el 18 de febrero de 1915.