El invierno se ha arrastrado – bueno, tal vez se ha estrellado este año-a través de Michigan, cubriendo la mayor parte de las aguas abiertas con hielo y creando un mundo brillante sin ranas. Como miembro de la clase de anfibios, las ranas dependen del agua para sobrevivir. Entonces, ¿a dónde van todas las ranas en invierno cuando sus estanques están cubiertos de hielo? Como muchas otras criaturas acuáticas, las ranas han «migrado», pero no se han movido hacia el sur como las aves acuáticas; se han atrincherado. Excavar o adentrarse más en el barro descongelado se denomina migración vertical. Las ranas en los estanques de nuestro vecindario en Michigan han cavado en el barro blando en el fondo de sus estanques.
Muchas personas saben que todos los seres vivos necesitan agua. El agua es el componente primario de la mayoría de los organismos y representa aproximadamente el 75 por ciento del peso corporal de una rana. Pero el agua en invierno puede matar a los que no están preparados. Cuando el agua se congela, sus moléculas se separan. Si esto sucede dentro de un organismo, las membranas celulares, que normalmente mantienen a cada célula unida, se estiran hasta que las membranas celulares se rompen y las células se destruyen. Si se destruyen suficientes células, el organismo no sobrevivirá.
La mayoría de los animales de sangre fría, pero específicamente los anfibios (ranas, sapos y salamandras) y los reptiles (serpientes, lagartos, tortugas, caimanes y cocodrilos) se entierran profundamente en el suelo o el barro y luego permanecen inactivos para que no se congelen. Al ralentizar sus funciones corporales, pueden ahorrar suficiente energía para no tener que comer durante todo el invierno.
Una excepción es un tipo de rana arbórea que reemplaza la mayor parte del agua en sus células con azúcar a medida que se acerca el invierno. Debido a que el azúcar no se expande a medida que se congela, esto permite que la rana arbórea se congele sólida. Cuando llega la primavera, se descongela lentamente y convierte su azúcar en agua y luego se aleja en busca de comida. La mayoría del resto de los animales de sangre fría aumentan lentamente su metabolismo en respuesta a estímulos de «primavera» y revierten su migración descendente a migración ascendente de primavera. Michigan es el hogar de una amplia variedad de plantas y animales que dependen del agua para sobrevivir, pero que necesitan varias adaptaciones para sobrevivir al agua en invierno.
Puede ayudar a los jóvenes a aprender más sobre las ranas y los ecosistemas de humedales a través de la participación en el programa de ciencia ciudadana FrogWatch o profundizar en las vidas secretas de ranas y sapos en el sitio web de Extensión de la Universidad Estatal de Michigan. Para obtener más formas de compartir la ciencia con los jóvenes en su vida, explore la página web de Ciencia y Tecnología de MSU Extension.