Hay oro en las pruebas.
Gracias a las pruebas exigidas por la legislación federal Que ningún Niño se quede Atrás (NCLB, por sus siglas en inglés), las empresas privadas están extrayendo el campo de las pruebas con todo el poder que sus contadores, fabricantes de pruebas y vendedores pueden reunir.
Es probable que los Estados gasten de 1 1,9 mil millones a 5 5.3 mil millones entre 2002 y 2008 para implementar pruebas obligatorias de NCLB, según la Oficina de Contabilidad Gubernamental no partidista (GAO).
Esas cifras de GAO cubren solo los costos directos de seis años de desarrollo, calificación e informes de las pruebas, que se realizan bajo contrato con empresas privadas. Agregue los costos indirectos, como la cantidad de tiempo del maestro en el aula dedicado a coordinar y dar los exámenes y, cada vez más, preparar a los estudiantes con exámenes de «práctica» en curso, y los expertos en exámenes dicen que la cifra podría ser de 8 a 15 veces mayor.
La cantidad de dinero dedicado a la educación para los exámenes estandarizados es solo una parte del problema. Invariablemente, las empresas de pruebas privadas que controlan las pruebas estandarizadas operan a puerta cerrada con poca o ninguna responsabilidad pública. Funcionan como subsecciones de conglomerados multinacionales que ven a la industria de pruebas de Estados Unidos como un tentáculo de imperios editoriales y de entretenimiento que se extienden por todo el mundo.
» Hay muy poca supervisión de la industria de las pruebas», señala Walt Haney, profesor de educación en Boston College e investigador sénior en su Junta Nacional de Pruebas Educativas y Políticas Públicas (NBETPP). «De hecho, hay más supervisión pública de la industria de las mascotas y de los alimentos que alimentamos a nuestros perros que de la calidad de las pruebas que hacemos a nuestros hijos.»
¿Dónde está la protesta?
Ha habido poca protesta pública por el hecho de que las compañías multinacionales privadas que operan más allá de la supervisión pública están determinando qué estudiantes, escuelas y distritos en los Estados Unidos se consideran «fracasos» y cuáles se consideran «éxitos».»Dado el secreto que envuelve las operaciones de las empresas de pruebas, la información es insignificante. Lo que el público no sabe, el público no se queja.
Los críticos de las pruebas estandarizadas también señalan un tercer problema más allá de la cantidad de dinero y el secreto. Ese es el problema de la oportunidad perdida. No hay duda de que la obsesión de la administración Bush con los exámenes estandarizados como el único determinante del éxito escolar ha socavado las reformas que se centran en enseñar a los niños a pensar y a hacer más que llenar círculos en formularios de exámenes.
» La cantidad de dinero que se gasta en pruebas estandarizadas no es el verdadero problema», señala Monty Neill, director ejecutivo del grupo FairTest, con sede en Boston. «El verdadero problema es cómo distorsiona la enseñanza y el aprendizaje.»
La Explosión de prueba
NCLB, introducida dos días después de George W. Bush asumió el cargo y aprobó un año después, instituyó un nivel sin precedentes de mandatos federales para evaluar a los estudiantes de escuelas públicas. Los mandatos se basaron en el apoyo bipartidista a una agenda influenciada por las corporaciones de mayores pruebas estandarizadas. Pero NCLB llevó esa agenda a nuevos niveles, tanto con el número de exámenes como con las duras sanciones para aquellas escuelas que no cumplían con los niveles predeterminados de progreso de los exámenes.
NCLB requiere exámenes anuales de estudiantes de tercero a octavo grado en matemáticas y lectura o artes del lenguaje, y exámenes una vez en la escuela secundaria. A partir de 2007-08, los estados también estarán obligados a dar exámenes en ciencias al menos una vez en la escuela primaria, secundaria y secundaria. En total, habrá 17 exámenes NCLB cada año para los distritos escolares. Esto se traduce en cantidades insondables de tiempo escolar dedicado a las pruebas estandarizadas y la enseñanza para esas pruebas. También crea oportunidades de negocio incalculables para las empresas que producen las pruebas. (Si agrega pruebas obligatorias del distrito y del estado además de los requisitos de NCLB, y el creciente número de pruebas de «práctica» dadas a los estudiantes para que les vaya bien en las pruebas «reales», el número de pruebas que las escuelas deben administrar se dispara.)
Envuelto en secreto
Irónicamente, aunque Bush ha utilizado la retórica de la rendición de cuentas para justificar la NCLB, las finanzas de las compañías de pruebas son casi imposibles de descubrir, las pruebas en sí generalmente no se hacen públicas, y los errores en las pruebas a menudo salen a la luz solo cuando padres, estudiantes o administradores de escuelas enojados amenazan con demandar por errores en la puntuación. (Ver barra lateral.)
Mientras que el público sabe poco de las compañías de pruebas, los grupos de presión se han asegurado de que los legisladores sean muy conscientes de esos intereses corporativos. Después de la primera elección de Bush y su presentación de la NCLB, representantes de la compañía de pruebas acudieron al Congreso para presionar por el tipo de pruebas estandarizadas que Bush había hecho tan populares en Texas.
» He estado presionando en temas de educación desde 1982, pero los editores de exámenes han estado activos a un nivel que nunca antes había visto», dijo Bruce Hunter de la Asociación Americana de Administradores Escolares en ese momento. «En cada audiencia, en cada discusión, los grandes editores de pruebas siempre están presentes con al menos un cabildero, a veces más.»
Y, por supuesto, están las conexiones personales entre la Administración Bush y la industria de pruebas. Un artículo de enero de 2002 en The Nation señala que la administración Bush tiene una «relación particularmente acogedora» con la compañía de pruebas dirigida por McGraw-Hill. El corazón de esta relación, señala el artículo, «radica en la mezcla social de tres generaciones entre las familias McGraw y Bush. Los McGraw son viejos amigos de Bush, que datan de la década de 1930.»
De hecho, el primer día que asumió su trabajo en la Casa Blanca, Bush invitó a Harold McGraw III a su oficina, según The Nation .
Las empresas de pruebas
Tres empresas han dominado tradicionalmente el mercado para el desarrollo de pruebas: Harcourt Educational Measurement, CTB McGraw-Hill y Riverside Publishing. Todos son parte de conglomerados más grandes, y sus datos financieros generalmente no se reportan por separado de la corporación controladora.
Una cuarta empresa poco conocida, Pearson Educational Measurement, de Iowa City, Iowa, ha aumentado significativamente su cuota de mercado en los últimos años. Según el Dic. El 1 de septiembre de 2004, Pearson ha superado por ahora a Riverside como la tercera compañía principal de pruebas.
Con el frenesí de pruebas engendrado por NCLB, la industria de pruebas está pasando por una reorganización y las empresas más nuevas compiten por contratos estatales. Algunos de los jugadores más nuevos: Progreso medido desde Dover, N. H., Reconocimiento de datos desde Minnesota y Servicio de Pruebas Educativas con sede en Princeton, N.J.
» Es un panorama muy competitivo en este momento, y yo diría que está experimentando una gran cantidad de cambios», dijo Jeff Galt, presidente y CEO de Harcourt a la Semana de la Educación .
Según la encuesta de la Semana de la Educación, CTB / McGraw Hill domina actualmente el mercado, con contratos en 23 estados. Harcourt Assessment tiene contratos en 18 estados, Pearson en 13 y Riverside en 12. La encuesta no indica los montos en dólares de los contratos ni el número de estudiantes examinados.
Al igual que con cualquier negocio, las empresas de pruebas están impulsadas por la necesidad de obtener ganancias, no para mejorar la educación. Harán lo que el mercado requiere que hagan, nada más, nada menos.
«Estas compañías solo están realmente interesadas en ganar dinero, y bajo NCLB ganarán más dinero, mientras que esencialmente no rinden cuentas», señala Neill de FairTest. «En otras palabras, se mantiene el dolor público y se privatizan las ganancias.»
A continuación se presenta un breve resumen de las principales empresas.
Evaluación de Harcourt
Harcourt publica la serie de Exámenes de Logro de Stanford, como el SAT-9 (que no debe confundirse con el examen de ingreso a la universidad SAT). En 2002, más de 15 millones de estudiantes tomaron el SAT-9, según un especial sobre «Primera línea», el programa PBS.
La compañía tiene su sede en San Antonio, Texas, y emplea a más de 1,200 personas en su sede central. Entre sus otros productos se encuentran las pruebas clínicas, como las pruebas de «inteligencia» de Wechsler. Está afiliada a Harcourt book publishing companies, que van desde Harcourt School, editores de materiales de jardín de infantes; a Holt, Rinehart y Winston, editores de materiales de escuela media y secundaria; a Harcourt Trade Publishers, que publica novelas.
Pero eso es solo la punta del iceberg del conglomerado. Todos estos esfuerzos son parte de Reed Elsevier, una editorial con sede en Londres que tiene una variedad de entidades legales separadas, subsidiarias, asociadas y empresas conjuntas. Reed Elsevier también es conocida por sus productos legales, como LexisNexis, publicaciones médicas y científicas, y más de 130 publicaciones de empresa a empresa, que van desde la variedad de revistas de la industria del entretenimiento hasta la Construcción de Viviendas de Lujo y el Soho en la actualidad .
En 2001, Reed Elsevier tenía sales 5,6 mil millones en ventas, según » Frontline.»
CTB/McGraw-Hill
CTB/McGraw-Hill es mejor conocido por sus pruebas TerraNova, especialmente sus pruebas CTBS Terra-Nova para los grados uno a 12, y sus Pruebas de Rendimiento de California (CAT). La compañía actualmente lidera la industria de pruebas en términos de número de contratos estatales, y dice que atiende a más de 15 millones de estudiantes en 8,500 distritos escolares en los 50 estados. (Algunos contratos son con distritos, no con estados. Al igual que Harcourt, la compañía es parte de un conglomerado más grande; su empresa matriz es McGraw-Hill, con sede en Nueva York. Entre el público en general, McGraw-Hill es más conocido por empresas como la revista Business Week y Standard & Poor’s, la compañía de análisis financiero y de inversiones. También posee cuatro estaciones de televisión. En total, tiene 280 oficinas en 40 países.
Durante los nueve meses que finalizaron el 30 de septiembre, McGraw-Hill tuvo ingresos de 3 3.84 mil millones con ganancias netas de 5 566 millones, según Reuters.
Si estos números no son suficientes para que se dé cuenta de que el negocio de las pruebas es un gran negocio, considere la paga para el presidente y CEO de McGraw-Hill, Harold McGraw: 3 3.14 millones en 2003.
Al igual que muchas compañías, CTB/Mc-Graw-Hill se da cuenta de que el desarrollo y la venta de las pruebas es solo el comienzo de la mina de oro de las pruebas. Estas pruebas también deben ser calificadas y reportadas, y luego los distritos tienen que averiguar cómo almacenar y evaluar los datos durante varios años para demostrar que han hecho el «Progreso Anual Adecuado» que requiere el NCLB. Por lo tanto, también hay una explosión en los servicios de puntuación, informes y bases de datos.
En junio, CTB / McGraw-Hill adquirió TurnLeaf Solutions, » un proveedor nacional de informes y análisis de datos personalizados en línea.»
Pearson Educational Measurement
Pearson fue visto anteriormente como un jugador de nicho que enfatizaba el procesamiento de datos y la puntuación de las pruebas. En 1968, por ejemplo, comenzó a puntuar elementos de prueba para la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP).)
Con NCLB, Pearson ha comenzado a desarrollar una gama de servicios que también incluye el desarrollo de pruebas. Pearson promociona su capacidad para dar vuelta rápidamente a los informes de puntuación como una de sus ventajas. Según la Semana de la Educación, en Texas, la compañía da vuelta los resultados de algunas pruebas de alto riesgo en cinco a siete días.
Riverside Publishing
Riverside, con sede cerca de Chicago en Itasca, Ill., es más conocido por su Prueba de Habilidades Básicas de Iowa (ITBS). Aproximadamente de cuatro a cinco millones de estudiantes en ocho estados tomaron el ITBS en 2001, según «Frontline».»
Riverside también publica una variedad de evaluaciones de lectura diseñadas para cumplir con los mandatos orientados a la fonética de «Leer primero» de NCLB, que proporcionarán dólares federales solo para programas de lectura específicos. Entre los materiales promovidos por Riverside se encuentran las Pruebas de Lectura Gates MacGinitie y la Evaluación Temprana Básica de la Lectura (OSO, con un oso de aspecto tonto como icono de producto de marca registrada).
Riverside tiene uno de los padres corporativos más conocidos: Houghton Mifflin Company, propiedad de HM Publishing Corp., propiedad de un consorcio de empresas de inversión privadas compuesto por Thomas H. Lee Partners, Bain Capital y fondos administrados por el Grupo Blackstone. Los comunicados de prensa de la compañía dicen que Houghton Mifflin tiene más de billion 1 mil millones en ventas anuales.
Houghton Mifflin también se está aventurando en el campo de la base de datos. En diciembre de 2003 compró Edusoft, una compañía con sede en San Francisco que proporciona pruebas basadas en la web y en computadoras y bases de datos para almacenar los resultados de las pruebas. Entre sus promesas de marketing: Edusoft puede ayudar a los maestros de clase a desarrollar «mini pruebas» que medirán lo cerca que están los estudiantes de aprobar las pruebas estatales. El sitio web de Edusoft dice que más de 300 distritos están utilizando actualmente sus servicios para cumplir con NCLB y que el almacén de datos de Edusoft almacena actualmente más de 100 millones de calificaciones de estudiantes en más de 500,000 evaluaciones.
No Debe Olvidarse . . .
Dada la explosión impulsada por NCLB en las pruebas estandarizadas, las empresas más pequeñas también están tratando de aumentar su cuota de mercado. Uno de los más exitosos ha sido el Servicio de Exámenes Educativos sin fines de lucro, más conocido por el examen de ingreso a la universidad SAT y su programa de Colocación Avanzada. En 2003, por ejemplo, ETS flexionó su poder y ganó un contrato de tres años y $175 millones para supervisar las pruebas de California.
También hay empresas que esperan ganar dinero con la puntuación de las pruebas. El informe federal de la GAO sobre el gasto estatal en evaluaciones de NCLB de 2002 a 2008, por ejemplo, utilizó 5 5.3 mil millones como una cifra de alta gama para pruebas que incluían ensayos o preguntas abiertas. Si solo se utilizan preguntas de opción múltiple en una prueba, los costos podrían caer a $1.9 mil millones.
La razón no está tanto en las pruebas como en la puntuación, la administración y los informes. El informe de GAO, por ejemplo, señala que en Colorado, el desarrollo de las pruebas representa solo el 11 por ciento de los gastos para las pruebas estatales, y el 89 por ciento restante se destina a la administración, calificación e informes de las pruebas.
Las preguntas abiertas y de ensayo, que requieren más habilidades analíticas que las preguntas de opción múltiple y que se consideran educativamente más sofisticadas y valiosas, cuestan mucho más anotar. En Massachusetts, donde la GAO dice que usa más preguntas abiertas en sus pruebas, el costo fue de aproximadamente 7 7 para puntuar cada prueba en 2002. En Virginia y Carolina del Norte, que utilizaron principalmente pruebas de opción múltiple, el costo fue de menos de $1 por prueba.
Dada la crisis financiera que enfrenta la mayoría de los presupuestos estatales de educación, y las quejas constantes de que NCLB no proporciona suficiente dinero federal para cubrir los costos de las pruebas, no es descabellado predecir que las presiones financieras pueden obligar a los estados a adoptar pruebas de opción múltiple que enfatizan la memorización de memoria y la regurgitación de bits de información desconectados.
Que, por supuesto, las empresas de pruebas estarán encantados de proporcionar.
Barbara Miner ([email protected]) es escritor independiente y ex editor jefe de Rethinking Schools.
Invierno 2004/2005