Los drones a menudo se celebran por su capacidad para capturar un nuevo punto de vista en el mundo, revelando la belleza de nuestro planeta desde lo alto. Pero son solo el último desarrollo en una larga historia de fotografía aérea. Durante cientos de años, las cámaras aéreas han creado imágenes impresionantes de nuestro planeta, han revelado la devastadora escala de los desastres naturales y han inclinado la balanza en combate. Y de alguna manera sorprendente, la historia de la fotografía aérea encaja con el último siglo de la historia humana en general.
No pasó mucho tiempo después de que la fotografía comercial se inventara a mediados del siglo XIX, antes de que los «aficionados aventureros» lanzaran cámaras al cielo utilizando globos, cometas e incluso cohetes, según el resumen de 2012 de Paula Amad de la historia de la fotografía aérea, publicado en la revista History of Photography. Gaspar Felix Tournachon, más comúnmente conocido como» Nadar», se le atribuye la primera fotografía aérea exitosa en 1858 desde un globo de aire caliente atado a 262 pies sobre Petit-Bicêtre (ahora Petit-Clamart), a las afueras de París; sus fotos originales se han perdido. La fotografía aérea de James Wallace Black de 1860 tomada desde el globo aerostático atado Queen of the Air a 2,000 pies por encima de Boston es la fotografía aérea más antigua que sobrevive.
George Lawrence perfeccionó más tarde un método para tomar panoramas desde arriba atando cámaras de gran formato con placas de película curvas a cometas. Su fotografía más famosa capturó el daño causado por el devastador terremoto e incendio de San Francisco en 1906; usó 17 cometas para suspender una cámara a 2,000 pies en el aire para grabar la imagen. «Las exposiciones se hicieron con corriente eléctrica transportada a través del núcleo aislado de la línea de cables de acero; en el momento en que el obturador se rompió, se liberó un pequeño paracaídas», explicó Beaumont Newhall, el primer curador de fotografía del Museo de Arte Moderno, en Airborne Camera: The World from the Air and Outer Space. «A esta señal se tomó la foto, se bajaron las cometas y se recargó la cámara.»Difundidas en periódicos de todo el país, las imágenes de Lawrence fueron «por lo menos, un ejemplo muy temprano de una toma de noticias aéreas, y quizás la primera», dice William L. Fox, director del Centro de Arte + Medio Ambiente del Museo de Arte de Nevada y coautor de Fotografía y Vuelo.
TIME Special Report: La era de los drones
Casi al mismo tiempo, los pioneros de la fotografía aérea en otras partes del mundo experimentaban con otros métodos. En 1903, el ingeniero alemán Alfred Maul demostró un cohete de pólvora que, después de alcanzar los 2.600 pies en solo ocho segundos, arrojó una cámara equipada con paracaídas que hizo fotos durante su descenso. Ese mismo año, el boticario alemán Julius Neubronner, curioso por el paradero de sus palomas que entregaban recetas, ató cámaras a sus pájaros para rastrear sus rutas. (Neubronner también usó sus pájaros para tomar fotos de la Exposición Fotográfica Internacional de Dresde de 1909, convirtiéndolas en postales y prefigurando las acrobacias de marketing de drones modernos durante más de un siglo.)
Fue solo unos años después del primer vuelo de los Hermanos Wright en Kitty Hawk en 1903 que los aviones pilotados se utilizaron por primera vez para imágenes aéreas. el director de fotografía L. P. Bonvillain tomó la primera foto conocida de este tipo en 1908, fotografiando desde un avión sobre Le Mans, Francia, que fue pilotado por nada menos que el propio Wilbur Wright.
La Primera Guerra Mundial consumió al mundo poco después, y los comandantes militares pronto vieron la ventaja potencial que ofrecían las imágenes aéreas actualizadas del campo de batalla. Se equiparon cámaras en todo tipo de aviones, y nació la práctica de reconocimiento aéreo en tiempos de guerra. Los avances posteriores en aviación y fotografía significaron que las tripulaciones de vuelo podían ir más lejos y regresar con imágenes más útiles, que a menudo se usaban para revelar movimientos enemigos o planear ataques futuros.
Fue durante la Segunda Guerra Mundial que las imágenes aéreas y los videos en tiempo de guerra se convirtieron en algo común en periódicos, revistas y noticiarios de cine en el frente de casa. La famosa fotógrafa de LIFE Margaret Bourke-White se convirtió en «la primera mujer en volar con un equipo de combate estadounidense sobre suelo enemigo» cuando cubrió el ataque estadounidense a Túnez, como declaró la revista en su boletín. 1, 1943, número. También fue durante este conflicto que los Estados Unidos comenzaron a experimentar con aviones no tripulados rudimentarios, como el TDR-1, aunque era un avión de ataque en lugar de una plataforma de imágenes.
El final de la Segunda Guerra Mundial y el comienzo de la Guerra Fría trajeron aún más avances a la fotografía aérea, especialmente gracias a la Carrera Espacial. La primera foto conocida desde el espacio, que representa un vistazo de la Tierra, fue tomada en octubre. 24, 1946 por un cohete nazi capturado lanzado desde Nuevo México. Los esfuerzos de los Estados Unidos y la Unión Soviética para superar los logros aeroespaciales de los demás condujeron directamente al desarrollo de imágenes satelitales, lo último en fotografía aérea no tripulada. El poder de esta tecnología para espiar a los adversarios o ayudar a advertir de un ataque nuclear entrante no se perdió en los líderes de la época. «Si no obtuvimos nada más del programa espacial que el satélite fotográfico, vale diez veces más que el dinero que hemos gastado», dijo una vez el presidente Lyndon B. Johnson. Hoy en día, hay más de 1.700 satélites en órbita alrededor de la Tierra que se utilizan para la vigilancia, el pronóstico del tiempo y más, según la Unión de Científicos Preocupados.
Los primeros drones de estilo moderno comenzaron a aparecer en la década de 1980, ya que los ingenieros israelíes desarrollaron modelos equipados con cámaras de video para monitorear a personas de interés durante horas a la vez. Estados Unidos pronto adoptó una tecnología similar: un dron pionero controlado a distancia filmó a soldados iraquíes que se rendían ante él durante la primera Guerra del Golfo. El dron Predator, inventado por el ingeniero aeroespacial israelí Abraham «Abe» Karem, creció en popularidad durante las guerras de Afganistán e Irak por su capacidad de vagar por áreas durante un período prolongado de tiempo, lo que lo hace útil para monitorear la rutina diaria de objetivos potenciales. (Una variante similar y más grande llamada «Reaper» también se usó ampliamente durante estos conflictos.) El ejército estadounidense también ha utilizado drones más pequeños lanzados a mano como el RQ-Raven para dar a los soldados una visión general de los peligros potenciales que se avecinan sin poner en peligro su seguridad. (El uso de drones armados es uno de los temas militares modernos más controvertidos: los defensores dicen que son herramientas militares efectivas que ponen en riesgo a menos pilotos, mientras que los detractores argumentan que deshumanizan las muertes, contribuyen a las víctimas civiles y se han utilizado sin la supervisión adecuada en lugares como Yemen, Somalia y más.)
Cualquier tecnología, por regla general, tiende a ser más barata y accesible con el tiempo. Lo mismo ha ocurrido con los equipos de drones, y a principios de la década de 2000, una cultura de fabricación de drones por cuenta propia comenzó a surgir de la comunidad de aviones a control remoto de larga data. Los foros en línea como los drones de bricolaje ayudaron a los aficionados a compartir consejos y trucos entre sí. Desde entonces, el nuevo hardware y software, como los estabilizadores, el piloto automático y los sistemas de detección de colisiones, han dado lugar a drones comprados en tiendas de empresas como Parrot y DJI con cámaras de alta resolución, lo que hace que la fotografía aérea sea más accesible que nunca.
Eso es precisamente lo que hace que los drones cotidianos de hoy en día sean tan notables. Hasta hace solo unos años, la búsqueda de la fotografía aérea se limitaba principalmente a los militares, aficionados dedicados y personas con acceso a aviones de tamaño completo. Los drones comprados en tiendas de hoy en día son comparativamente baratos, toman imágenes y videos de alta calidad y son fáciles de aprender a volar. Esa combinación ha llevado a una explosión en la fotografía aérea, que va desde usos comerciales, como que los corredores de bienes raíces obtengan fotos llamativas de casas que están tratando de vender, hasta expresiones artísticas, como tomar hermosas imágenes de bosques y ciudades para publicar en Instagram, sin necesidad de cometas ni palomas. Si bien la tecnología ha cambiado drásticamente con el tiempo, el deseo humano de ver el mundo desde arriba ha sido una constante.
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