Quizás sea apropiado. El coche de Próxima Generación llega a la competición de la NASCAR Cup Series en 2022 con un grupo en expansión de propietarios de equipos de Próxima Generación; desde un exitoso empresario de 40 años hasta antiguos pilotos y competidores actuales, pasando por una leyenda de la NBA y un ganador de un Grammy, todos están creando un nuevo panorama de propietarios en la premier series del deporte.
Sí, los «titanes» de NASCAR siguen todavía en juego, con propietarios del Salón de la Fama de NASCAR como Rick Hendrick, Richard Childress, Jack Roush, Roger Penske y Joe Gibbs. Pero un grupo de propietarios de próxima generación, incluidos el empresario Matt Kaulig, el ex competidor Justin Marks y los actuales corredores Denny Hamlin y Brad Keselowski, también colocarán autos en la parrilla la próxima temporada.
Añadir a que la leyenda de la NBA Michael Jordan y ganador del Grammy Pitbull, que están prestando una sensación de marquesina decididamente a la parrilla, así como parte de los nuevos grupos de propietarios de NASCAR.
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Es una de las «nuevas clases» más grandes de la NASCAR Cup Series y una señal segura de que el deporte conservará su base competitiva en el futuro previsible. Es una oportunidad con mayúscula, pero también una red de seguridad bien considerada para las transiciones naturales del deporte en la propiedad del equipo.
«El deporte tiene mucho impulso», dijo Hendrick, quien en junio nombró al cuatro veces campeón de la NASCAR Cup Series, Jeff Gordon, de 49 años, como vicepresidente de Hendrick Motorsports, esencialmente su heredero. «Tenemos toda una cosecha de pilotos jóvenes que están ganando carreras y convirtiéndose en estrellas. Tenemos una gran base de fans y están regresando de una manera importante después de la pandemia. Cuando ves a 100.000 personas en Road America, es muy emocionante.
» NASCAR ha hecho un excelente trabajo con el calendario y la introducción de nuevos lugares. El modelo de negocio también está cambiando y haciendo que las cosas sean más atractivas para los nuevos propietarios potenciales. Es un buen momento para el deporte.»
Kaulig, propietario de un equipo, está de acuerdo. Como ex jugador de fútbol americano universitario, cuyo padre era ejecutivo de Raybestos Brakes, Kaulig creció alrededor de los deportes de motor. En cinco años, con un equipo a tiempo completo en la NASCAR Xfinity Series, su organización de carreras Kaulig ha logrado 10 victorias y ha acumulado 142 resultados entre los 10 primeros en 283 aperturas totales.
Kaulig también ha hecho algunas incursiones altamente competitivas en la NASCAR Cup Series. En abril, anunció que su equipo presentará un auto para su actual piloto de la Serie Xfinity de 22 años, Justin Haley, a tiempo completo en la NASCAR Cup Series.
Con un sólido historial, su experiencia como empresario exitoso y sus genuinas aspiraciones de expandir su lugar en el deporte, Kaulig dijo que originalmente esperaba dar el salto a las filas de la NASCAR Cup Series a tiempo completo para la temporada 2021. Pero la COVID-19 y las circunstancias atenuantes que creó la pandemia retrasaron sus planes un año.
Aún así, es el resultado final para alguien que inicialmente se involucró en el deporte como patrocinador, poniendo su compañía de Protección de Canalones de filtración de hojas en el capó de los automóviles y, finalmente, se involucró tanto que compró su propio equipo.
Él también da la bienvenida al aumento del nivel de competencia en todas partes y está convencido de que el grupo cada vez mayor de nuevos equipos que ingresan al deporte en este momento son un activo valioso y visible.
Sin duda, el lanzamiento del coche de Próxima generación para 2022 presenta una especie de nuevo comienzo o incluso un reinicio para todos en la red. El momento tiene sentido.
» Creo que es muy saludable y creo que NASCAR lo está adoptando», dijo Kaulig sobre los nuevos grupos de propietarios más jóvenes. «Definitivamente hay una transición en marcha y estoy súper emocionada. Quiero ser uno de los tipos que se ve como una especie de cuidar el deporte. Sé que Justin (Marks) ha sido bastante vocal sobre sus objetivos para hacer eso, también.
» Estos propietarios de larga data, como Richard Childress, Jack Roush, han sido geniales y aspiro a ser como ellos.»
Hasta ese momento, una de las organizaciones de carreras más exitosas, Chip Ganassi Racing, ha vendido toda su operación de NASCAR a Marks, quien junto con la superestrella internacional de la música Pitbull, debutó en el Equipo de Carreras de Pista este año. Actualmente, Trackhouse utiliza el Chevrolet No. 99 para Daniel Suárez. El próximo año, gracias a la compra de Ganassi, habrá dos coches en pista para el equipo, aunque aún no se ha nombrado al segundo piloto.
Con esencialmente un salto en la crucial temporada 2022, Marks, de 40 años, ex ganador de la NASCAR Xfinity Series que ha tenido una carrera de conducción exitosa y versátil, es optimista sobre tener un año bajo el cinturón del equipo. Está especialmente entusiasmado con lo que la adquisición de los activos de Ganassi y parte de la mano de obra del equipo podría significar para el futuro.
Marks también ve el aumento actual de nuevos propietarios como una especie de evolución competitiva. Ver a tantos propietarios de equipos más jóvenes es un signo natural y positivo de progreso. Y es un buen augurio no solo para un par de próximas temporadas, sino potencialmente para las próximas décadas.
«Creo que adónde va mi mente es una prueba de concepto para la visión de futuro de NASCAR», dijo Marks. «Es una prueba de concepto para el coche nuevo. Esto es exactamente lo que intentaban hacer con el coche nuevo. El modelo de negocio del deporte hizo que la barrera de entrada para nuevos propietarios aumentara y aumentara cada año y se necesitaría algo como esto para encender un movimiento como este.
» Creo que estamos demostrando que hay mucho deseo de entrar en este deporte, solo el mecanismo para hacerlo había sido una montaña demasiado alta para que mucha gente la escalara. Pero creo que la promesa del coche nuevo y el modelo del coche nuevo es esa oportunidad para muchos propietarios.
«Denny (Hamlin) y yo hablamos de esto y es un tema común entre varios de los nuevos propietarios que esta es la oportunidad de entrar cuando el deporte está en un gran período de transición y creo que los días por delante del deporte y para el nuevo propietario y estos nuevos equipos son muy, muy brillantes y soy muy afortunado de ser parte de él.»
Hamlin, que se asoció con el gran Jordan de la NBA para formar 23XI Racing, un guiño a la famosa camiseta No.23 de Jordan y al famoso Toyota No. 11 de Joe Gibbs Racing de Hamlin, también ve una verdadera transición en NASCAR.
Tres veces ganador de Daytona 500 y consumado contendiente al campeonato de la NASCAR Cup Series, Hamlin, de 40 años, ha logrado competir en el nivel más alto del deporte – actualmente lidera la clasificación del campeonato-y operar su propio equipo empleando a la piloto Bubba Wallace.
Esto último es algo que el deporte realmente no ha visto desde que el fallecido Dale Earnhardt condujo para Richard Childress Racing, pero también presentó autos bajo Dale Earnhardt Inc. (DEI).
Para Hamlin, la formación de su equipo esta temporada llegó un poco antes en el gran calendario de lo que esperaba.
«Pero las estrellas se alinearon perfectamente conmigo y con Toyota», dijo Hamlin.
Con Toyota esencialmente perdiendo un equipo con Leavine Family Racing cerrando su tienda a finales de 2019, Jordan estando abierto a la propiedad de NASCAR y Hamlin siempre viéndolo como un objetivo en el camino para sí mismo, las cosas se movieron más rápidamente.
«Sin duda, sucedió al menos dos o tres años más rápido de lo que pensé, pero también pensé que era el momento adecuado», dijo Hamlin, cuyo Toyota 23XI Racing es parte de una alianza del equipo Joe Gibbs Racing.
Hamlin tiene la esperanza de añadir un segundo coche pronto al equipo 23XI. El patrocinio y la elección del conductor son esenciales para la expansión. Y, al igual que con Marks, ve el debut en 2022 del coche de Nueva Generación presentando el momento perfecto para todos los nuevos equipos.
«No comenzarás desde atrás, donde si vienes dentro de dos o tres años, la gente ya ha comenzado a refinar las cosas», dijo Hamlin. «No estás empezando con un déficit ahora, todo el mundo está empezando al mismo tiempo, con el mismo campo de juego. Todo el mundo está empezando de cero. Los pilotos y los equipos, todos vamos a aprender juntos. Creo que esa es la razón por la que ahora es un momento crítico.»
Hamlin no se hace ilusiones de lo difícil que ha sido competir contra las leyendas del deporte de Penske, Hendrick, Childress, Roush y Gibbs. A diferencia de los propietarios de campeonatos de larga duración, Hamlin no trae una fortuna con él del éxito en empresas fuera de las carreras. Él, y muchos de sus compañeros nuevos propietarios de la próxima generación, deben confiar en los dólares de patrocinio y el sentido empresarial de las carreras.
Un renovado énfasis en mantener bajos los costos es parte de la filosofía detrás del automóvil de nueva generación y una verdadera atracción para los propietarios potenciales.
«Es muy difícil para los nuevos propietarios porque, en última instancia, cuando nos miras, no tenemos negocios de miles de millones de dólares en los que podamos aprovechar a nuestros socios», dijo Hamlin. «Entonces, ¿cuál es el paisaje para los próximos propietarios que entren?»
Al igual que Marks y Hamlin, la transición de Gordon desde la cabina de transmisión FOX de NASCAR ha sido bien recibida y una señal positiva sobre la salud del deporte en general.
Gordon fue copropietario del siete veces campeón de la NASCAR Cup Series, el coche Hendrick Motorsports de Jimmie Johnson. Y durante mucho tiempo ha estado muy involucrado en decisiones importantes en el equipo. A partir de enero. 1, sin embargo, se sentará junto a Hendrick en el consejo de propietarios del equipo NASCAR y supervisará el funcionamiento general diario de la organización, cuya edad promedio de cuatro conductores, por cierto, es de solo 26 años.
» No puedo expresar con palabras lo que Hendrick Motorsports significa para mí», dijo Gordon en el anuncio de junio de su papel ampliado en la compañía. «En muchos sentidos, es mi hogar y la gente de aquí es mi familia. Nunca he perdido mi pasión por la organización, por nuestro deporte y por el desafío de competir y ganar al más alto nivel.
» Ser parte de la competencia es donde estoy más feliz y siento que puedo hacer la mayor contribución al éxito continuo y a largo plazo del equipo.»
Es una visión igualmente optimista para otro ex campeón de la NASCAR Cup Series, Brad Keselowski, quien agregó formalmente su nombre a la mezcla de propietarios hace solo dos semanas.
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Al igual que con Gordon, la propiedad del equipo siempre ha sido importante para el campeón de 2012 Keselowski. Fue dueño de un exitoso equipo de la NASCAR Camping World Truck Series de 2008-17 que obtuvo 11 victorias y dos veces terminó subcampeón en el campeonato con Ryan Blaney (2011) y Tyler Reddick (2015).
Después de haber pasado los últimos 12 años conduciendo para el Equipo Penske, y haber ganado 34 victorias, Keselowski se trasladará a Roush Fenway Racing al final de esta temporada, asumiendo un papel de propietario en esa famosa operación de NASCAR.
El presidente de Roush Fenway Racing, Steve Newmark, dijo que tuvieron lugar varias conversaciones extensas entre él y Keselowski sobre la próxima era de la competencia de NASCAR, mucho antes de la idea de que Keselowski se convirtiera en parte del grupo de propietarios del equipo.
«Nos centramos mucho en hacia dónde nos dirigimos con la Próxima Generación y pude decirle inequívocamente que desde la perspectiva de Fenway y Roush, creemos que la Próxima Generación es un punto fundamental para el deporte y que nuestros propietarios están comprometidos a invertir y continuar construyendo», dijo Newmark. «Y lo que es más importante, dando un paso atrás, hablamos de cómo nuestro grupo propietario realmente cree que NASCAR va en la dirección correcta y es realmente optimista en el futuro, y mucho de eso se debe al liderazgo proporcionado por Jim France, Steve Phelps y Steve O’Donnell y muchas de las iniciativas en torno a la Próxima Generación, iniciativas sociales, esports, por lo que hablamos mucho sobre el futuro y por qué estábamos ideando planes a cinco y 10 años.
«Pero también nos explicó que no era una especie de agujero en nuestra estrategia futura en la que una de las cosas que estábamos buscando en Roush Fenway es un más sólido plan de sucesión.»
Keselowski dijo que entró en discusiones con el equipo y estableció ciertos «puntos de ruptura», desde su insistencia en asegurar un contrato de conducción a largo plazo hasta tener un papel de liderazgo, tener una participación en la propiedad. Todas esas condiciones críticas no solo fueron cumplidas por el grupo Roush Fenway, sino que también fueron aceptadas.
El momento, con la introducción del coche de Nueva Generación, hizo que la oportunidad se sintiera tan acertada que Keselowski la llamó «una obviedad».
«El coche de próxima generación que entra en el deporte debe ser un reinicio significativo con la tecnología, un reinicio significativo para la forma en que fluyen los procesos y algunas de esas cosas que necesitaríamos superar», dijo Keselowski. «Así que creo que ese tipo de tomar eso en el curso del liderazgo de NASCAR y algunas de las cosas que tienen en marcha, tengo mucha confianza en hacia dónde se dirige el deporte.
» Creo que estamos en un gran ascenso y siento que estoy comprando una acción ya que está a punto de subir al mirar el paisaje.»
Es un tema, sin duda, y uno que está definiendo significativamente el modelo de NASCAR en el futuro.
» Soy un gran creyente en la ley de la atracción», dijo Pitbull al anunciar su propiedad al comienzo de la temporada. «Quiero participar. No hay mejor momento para participar en NASCAR, con Trackhouse, Daniel (Suárez), Justin (Marks) y (team executive) Ty (Norris) que ahora.
«Se trata de crear conciencia. De la misma manera que la música es un lenguaje universal, también veo NASCAR como un lenguaje universal. A todo el mundo le encantan los coches rápidos y las grandes historias.»