El Dr. Graham Birch se unió a la Junta Directiva de Sprott como Director en noviembre de 2019. Tiene una amplia experiencia en gestión de activos, especialmente en metales preciosos, habiendo sido responsable de inversiones en oro y minería en BlackRock en Londres. También fue Director de ETF Securities, que fue pionero en el desarrollo de ETF de metales preciosos en Europa. Graham acaba de escribir un libro sobre los orígenes históricos de los lingotes en las monedas británicas, con lecciones para aquellos que desean comprender la importancia del oro y la plata como dinero en un mundo de monedas de papel. El siguiente ensayo saca a relucir estas lecciones.
Lecciones de la historia
La respuesta económica de «conmoción y pavor» a la pandemia de COVID-19 de los gobiernos de todo el mundo repercutirá en los mercados de capitales durante los próximos años. ¿Pero las ramificaciones son buenas o malas? En Gran Bretaña, la mayoría de la población está agradecida de que se hayan tomado medidas rápidas y decisivas, pocos se han detenido a cuestionar cuáles serán las consecuencias probables a largo plazo y cómo se pagarán todas. La incómoda verdad es que ya hemos comenzado a pagar, a través de una dilución significativa en el valor subyacente de nuestra moneda y este proceso está en curso, lo que ayuda a explicar por qué el precio del oro en libras ha alcanzado recientemente un nuevo máximo.
Cuando se le pregunta, el gobierno le dice al público que el dinero para el estímulo económico ha sido «prestado». Si bien esto es técnicamente cierto, es, sin embargo, un engaño. Simplemente no hay suficientes inversores reales dispuestos a comprar bonos del Gobierno británico a tasas de interés cero, con toda la incertidumbre asociada al COVID y el inminente fiasco del BREXIT. En última instancia, solo el Banco de Inglaterra comprará los bonos en las cantidades necesarias. Sin embargo, el inconveniente es que el dinero que el Banco utiliza para comprar los bonos ha sido «creado por arte de magia» a través de la expansión del balance del Banco. Dado que el Banco de Inglaterra es propiedad en su totalidad del Gobierno británico, es fácil ver que, en efecto, el Tesoro está tomando dinero prestado de sí mismo.
No hay límite para la cantidad de dinero que se puede conjurar de esta manera y es enormemente atractivo para los políticos que el proceso continúe. El enfoque prudente alternativo sería aumentar los impuestos y recortar el gasto una vez que la pandemia haya terminado, pero la economía es demasiado débil para esto y, en cualquier caso, sería un suicidio político para Boris Johnson, Primer Ministro del Reino Unido. Siempre que la inflación se mantenga baja, a Boris le debe parecer que la política monetaria actual es un «almuerzo gratis». ¿Pero es realmente tan fácil?
La historia puede proporcionar la respuesta y en el nuevo libro del Dr. Graham Birch examina un recorrido de dos mil años desde la aparición más temprana de las monedas de oro en Gran Bretaña hasta la actualidad. El libro aborda algunas de las preguntas básicas sobre cómo Gran Bretaña obtuvo su riqueza y de dónde vino. Ciertamente, desde una perspectiva histórica, es cierto que la situación actual en la que el Ministro de Hacienda, Rishi Sunak, puede crear dinero de un plumazo es altamente anómala. Durante la mayor parte de la historia británica, la nueva oferta de dinero solo podía generarse a través del comercio, la minería o la acción militar. El contraste entre el pasado y el presente es marcado.
Dinero a través del Comercio
Las monedas de oro y plata se inventaron en 610 AC en Lidia, parte de la Turquía moderna. Los beneficios para el comercio fueron profundos, y el uso de monedas se extendió rápidamente a través del Mediterráneo. Las monedas griegas y macedonias de calidad y pureza excepcionales fueron fundamentales para el desarrollo de la civilización tal como la conocemos (Figura 1). Gran Bretaña llegó tarde a la tecnología de acuñación y las primeras monedas no aparecieron hasta el siglo II a. C. El oro y la plata para las monedas prerromanas de Gran Bretaña llegaron a través del comercio. Las tribus celtas británicas en el sur de Inglaterra prerromana suministraron mercenarios y materias primas a sus contrapartes en el continente cercano y desarrollaron un sistema de acuñación para uso local (Figura 2).
Los diseños son celtas, pero se basan libremente en los estatuarios dorados de Felipe de Macedonia que circulan en la región mediterránea. El oro de esas primeras monedas británicas finalmente provenía de minas como Crénides y el Monte Pangeum en el norte de Grecia. Este lingote fue reciclado y degradado varias veces antes de que terminara en Inglaterra. Después de la invasión romana en el año 43, la riqueza de Gran Bretaña se volvió dependiente de los paquetes de paga de los soldados estacionados allí. En un momento dado, Roma estacionó tres o cuatro legiones en Gran Bretaña y esta riqueza se filtró para crear un auge de consumo que elevó drásticamente los niveles de vida. El suministro de oro y plata de Roma provenía en gran medida de minas en España y algunas de ellas, como la mina de oro Las Médulas y las minas de plata de Río Tinto, eran grandes incluso para los estándares modernos (Figura 3).
Después de que los romanos se fueron en 410 DC, la insostenibilidad del modelo económico británico quedó cruelmente expuesta y el colapso económico / político subsiguiente duró siglos. Qué envidiosos habrían sido los señores de la guerra de la edad media por la capacidad de Rishi Sunak de producir dinero de la nada.
Avance rápido a la era del renacimiento y el descubrimiento europeos. Había sed de exploración en Gran Bretaña, pero los costos eran demasiado altos para que los individuos los soportaran. Esto llevó a la formación de sociedades anónimas como la Royal African Company, la East India Company y la South Sea Company. Estas empresas bien dotadas de recursos, respaldadas por accionistas, podrían comerciar a nivel mundial con abundantes ganancias.
La Royal African Company estableció fuertes en toda África Occidental donde podía vender armas inglesas, textiles y artículos de metal a los jefes africanos a cambio de oro. Los ingleses nunca se atrevieron a aventurarse tierra adentro y, por lo tanto, nunca vieron las excavaciones de oro estratégicamente secretas ubicadas en lo que ahora es Ghana. Para mejorar la rentabilidad de los viajes, los barcos no siempre regresaban directamente a Inglaterra una vez vendida la mercancía. En cambio, la Compañía Real Africana compró esclavos localmente que luego fueron traficados a las Américas/Caribe a cambio de productos tropicales como el azúcar. Este comercio se conoció como el «Triángulo Sangriento» y la crueldad incalificable involucrada todavía resuena hoy en día. Se trajeron grandes cantidades de oro de África Occidental a Inglaterra y las monedas acuñadas de este metal se distinguieron por un elefante debajo del busto del Rey (Figura 4).
El elefante cautivó al público y las monedas se conocieron coloquialmente como «guineas». El comercio de esclavos ya no existe, pero en algunos aspectos el comercio de comerciantes continúa. Poco de la producción de oro de Ghana permanece en el país, la mayoría se exporta a cambio de productos manufacturados.
La Compañía de las Indias Orientales («EIC») fue formada por Isabel I para explotar las oportunidades comerciales en India y China. Los textiles exóticos y las especias eran muy apreciados en Europa y se podían obtener enormes beneficios, especialmente dado que el EIC tenía el monopolio del comercio. Sin embargo, lo que hizo que el comercio fuera súper rentable fue una notable oportunidad de arbitraje de metales preciosos. La importación de grandes cantidades de plata a España desde América del Sur había distorsionado los mercados y la relación oro / plata en Europa era de alrededor de 14 a 1, mientras que en China e India era menos de diez a uno. Este diferencial deletreaba beneficios casi sin riesgos y significaba que el EIC estaba constantemente exportando plata e importando oro a Gran Bretaña. La Compañía envió parte de este oro a la Casa de la Moneda Real para ser acuñado en guineas, marcado con el logotipo corporativo debajo de la cabeza del Rey. El EIC era institucionalmente corrupto y estas monedas distintivas se usaban muy probablemente para sobornar a funcionarios del Gobierno.
Minería de oro y Plata
La Reina Isabel I estaba celosa del torrente de lingotes que inundaba España desde Perú y México. Quería algo similar para Inglaterra y mucho mejor si estaba cerca de casa. Por lo tanto, privatizó los derechos mineros y permitió la formación de una sociedad anónima para explotar la oportunidad minera británica. Esto funcionó y para el siglo XVII, empresarios como Sir Hugh Myddelton y Thomas Bushell habían aplicado nueva tecnología de minería y fundición para desarrollar minas subterráneas de plata y plomo en Gales que suministraban plata a la casa de la Moneda. Las monedas hechas de este lingote llevan una pluma para significar el origen del metal.
Cuando estalló la Guerra Civil en 1642, Bushell proporcionó al rey las finanzas para su ejército, utilizando la plata extraída en Gales junto con metal «prestado» de personas ricas y universidades de Oxford. Bushell carecía de acceso al oro, por lo que para acuñar monedas de alta denominación tuvo que «ir a lo grande», pesando libras de plata de más de cuatro onzas cada una, la mayor circulación de monedas jamás vista en Gran Bretaña.
A principios del siglo XVIII había una próspera industria minera «junior» en Gran Bretaña con compañías como los «Aventureros de la Mina» que proporcionaban chisporroteo de exploración y ganancias especulativas (Figura 7). Los inversores de hoy reconocerían el estilo de los folletos promocionales publicados por estas compañías, algunos de los cuales resultaron ser exagerados, tal vez incluso fraudulentos.
En el siglo XIX, las necesidades monetarias del Imperio británico eran inmensas y la suerte quiso que los territorios de la Commonwealth proporcionaran la respuesta. Los juncos de oro en Australia, Canadá y Sudáfrica suministraron una gran riqueza de oro a Gran Bretaña, consolidando la posición de Londres como el principal centro financiero del mundo. Este oro fue acuñado en cientos de millones de soberanos. Una de cada veinte onzas de oro extraído a lo largo de la historia del mundo se acuñó en estas monedas icónicas. Con el tiempo, se hizo evidente que los soberanos fueron hechos de la misma manera útil cerca de las minas; no había necesidad de enviar todo el oro en bruto de regreso a Londres. Para fines de comprobación, la Casa de la Moneda Real escondió letras pequeñas en las monedas para mostrar de dónde venía el oro; por ejemplo, S para Sydney, P para Perth y C para Canadá.
Oro y Plata capturados
En los siglos XVI al XVIII, la oferta monetaria de Europa estaba dominada por lingotes de las colonias españolas y los barcos del tesoro que la trajeron a través del Atlántico eran objetivos tentadores. El primer intento de Inglaterra de capturar lingotes se produjo en la circunnavegación del globo de Sir Francis Drake en 1577-80. Esta fue una expedición con financiación privada con la Reina Isabel I como accionista. El viaje de Drake fue un éxito espectacular y la parte del botín de la Reina fue suficiente para pagar toda la deuda externa de Inglaterra, dejando 42.000 libras esterlinas sobre las que Isabel solía hacer inversiones en compañías comerciales. El economista John Maynard Keynes utilizó este ejemplo para demostrar el poder de la inversión compuesta. Señaló que al pagar la deuda externa de Inglaterra, la Reina Isabel puso a Inglaterra sobre una base firme. Las £42.000 restantes se incorporaron a la Compañía de las Indias Orientales. Los beneficios de esta compañía fueron la base de las reservas internacionales posteriores de Gran Bretaña. Keynes calculó que para 1930, cada £1 invertido por Elizabeth en 1580 ahora se había compuesto a £100,000.1
Para los numismáticos, una de las historias favoritas de los tesoros capturados data de 1745, cuando dos barcos franceses fueron capturados por los corsarios Duque y Príncipe Federico. Estos barcos formaban parte de la» Familia Real», una flota de buques de guerra licenciados por el Gobierno británico y financiados por ricos inversores ingleses. El Duque y el Príncipe Federico se comprometieron con el Louis Erasme, la Marquesa De Antin y la Notre Dame de Deliverance. El último de ellos fue gravemente dañado en el encuentro y escapó, solo para ser capturado posteriormente por la Royal Navy en Nueva Escocia.
Los barcos capturados por la Familia Real transportaban ochenta toneladas de oro y plata, valoradas en £710,000. El tercer barco transportaba treinta toneladas de lingotes. Con el dinero de hoy, la carga valía 400 millones de dólares. Este y otros tesoros capturados casi al mismo tiempo impulsaron el PIB de Gran Bretaña en un 4-5%. Los corsarios de la Familia Real prestaron el dinero al Gobierno, que estaba limitado por dinero en efectivo en ese momento. Las monedas acuñadas del lingote estaban especialmente marcadas con la palabra LIMA (la fuente del lingote) como una forma de medios sociales y propaganda (Figura 9).
Tesoro del naufragio
La historia final en el libro del Dr. Graham Birch cuenta la historia de un notable rescate de un barco del tesoro. En 1941, el buque SS Gairsoppa transportaba un cargamento de plata de la India a Londres, con destino a la Casa de la Moneda Real. Se separó de su convoy y fue hundido por un submarino alemán en la costa oeste de Irlanda. En 2010, el Gobierno británico llevó a cabo una licitación de salvamento para localizar y recuperar la plata. Esto fue ganado por una compañía estadounidense Odyssey Marine Exploration.
Odyssey identificó rápidamente la ubicación del naufragio, pero descubrió que se encontraba a una profundidad de 4.700 m, casi un kilómetro más profundo que el Titanic. En una desafiante hazaña de ingeniería, la compañía utilizó robots para cortar el acero del Gairsoppa y recuperar la plata, 48 toneladas en 2012 y otras 61 toneladas en 2013. Parte de esta plata fue acuñada en monedas de lingotes por la Casa de la Moneda Real, 70 años después (Figura 10).
Esfuerzos extraordinarios
Estas y otras historias en The Metal in Britain’s Coins sirven para resaltar los esfuerzos extraordinarios que se hicieron para traer riqueza a Gran Bretaña. Cuando la moneda de un país está en un estándar de metales preciosos, se necesita sangre, sudor y lágrimas para crear nueva riqueza. El oro y la plata no se pueden conjurar de la nada, tienen que ser ganados y, por lo tanto, los lingotes son una base de valor.
Aunque pensamos en la flexibilización cuantitativa («QE») como un fenómeno moderno, de hecho, ha estado sucediendo en una medida variable desde que Gran Bretaña dejó el patrón oro en 1931.
El comienzo del fin para el oro y la plata como metales de moneda llegó un poco antes de esto con el inicio de la Primera Guerra Mundial. Pocos días después del estallido de la guerra, el Gobierno lanzó dos billetes de banco, el billete de libra y el billete de diez chelines, para reemplazar a los soberanos y la mitad de los soberanos en los bolsillos de las personas. El Gobierno también concedió préstamos de guerra (Gráfico 11). Todo esto tenía como objetivo tomar oro de manos privadas y transferirlo a un arsenal del gobierno, a cambio de papel.
Para el verano de 1915, el oro se había convertido en un espectáculo raro y al final de la guerra casi todo el oro que había estado circulando en Gran Bretaña, 732 toneladas, habían sido retiradas (£33 mil millones en dinero actual), intercambiadas por billetes o préstamos de Guerra. Este fue un «comercio» fantástico para el Gobierno y los políticos avergonzaron a la gente. David Lloyd George, el Ministro de Hacienda en tiempos de guerra, sabía que el oro era el «dinero definitivo» y lo resumió muy bien; «Cualquiera que, por motivos egoístas de avaricia o por excesiva precaución o cobardía, se desvíe de su camino para intentar retirar sumas de oro y apropiarse de ellas para su propio uso, que se entienda claramente que está ayudando a los enemigos de su tierra natal, y que probablemente los está ayudando de manera más efectiva que si tomara las armas.»
En retrospectiva, ahora sabemos que desmonetizar el oro fue el primer paso en el largo y rocoso camino hacia nuestro propio sistema monetario deplorable.
¿Cómo Resultó el Cambio de Oro por Papel?
Los economistas de hoy reflexionan sobre las consecuencias de la última expansión cuantitativa agresiva, preguntándose si conducirá a la inflación cuando se equilibra con los aspectos deflacionarios de la COVID-19. Pero mirar este proceso a corto plazo es incorrecto, en su lugar deberíamos mirar la historia para evaluar los efectos a largo plazo de la impresión de dinero. No hay mejor punto de partida que revisar cómo le ha ido a la libra esterlina desde que Lloyd George retiró los bonos soberanos y los reemplazó con billetes en libras esterlinas. No es una vista bonita. Hace exactamente cien años todavía era posible cambiar una libra por un soberano o un soberano por una libra. Hoy en día, un soberano cuesta £360, por lo que durante el lapso de una larga vida, la libra esterlina se ha depreciado frente al oro en un 99,7%, casi un wipeout. A otras monedas les ha ido de manera similar. Los canadienses, a los que también se les pidió que cambiaran sus monedas de oro de 1 10 y 5 5 por papel al mismo tiempo, lo han hecho un poco mejor que los británicos, sufriendo solo una caída del 99,1% en su moneda contra el oro. Con números tan duros como estos, no podemos confiar en que el patrón vaya a cambiar, el oro parece seguro que superará a la libra esterlina y a cualquier otra moneda de papel. Y ahora, no hay interés compensatorio para hacer que la moneda de reserva sea más apetecible.
En los primeros ocho meses de 2020, la crisis de la COVID-19 ha obligado a Gran Bretaña a emitir un récord de £385 mil millones en bonos. Unos £300 mil millones de esto fueron respaldados por el programa de compra de bonos del Banco de Inglaterra. El nuevo endeudamiento neto de Gran Bretaña para 2020 superará los £400 mil millones y la cifra podría ser mucho mayor si la COVID-19 desarrolla una segunda ola. Por lo tanto, tanto para las instituciones como para los individuos, las lecciones de la historia son claras, el efectivo moderno es una inversión muy pobre y especialmente pobre cuando el ritmo de impresión de dinero es tan alto como lo es hoy.