Si las protecciones actuales para denunciantes hubieran estado vigentes en ese momento, dijo que habría podido reportar sus preocupaciones a la Comisión de Bolsa y Valores mientras mantenía su nombre confidencial.
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Sus revelaciones llegan a medida que más personas de las corporaciones están denunciando posibles irregularidades en estos días a través de programas de denunciantes que otorgan premios por consejos útiles y brindan protección de confidencialidad y contra represalias a aquellos que se presentan.
Después de su informe sobre el uso de complicados vehículos fuera de balance para enmascarar cientos de millones de dólares en pérdidas, la Sra. Watkins fue elogiada e incluso elegida como una de las Personas del Año de Time en 2002, junto con otros dos denunciantes. Desde entonces ha coescrito un libro y ha viajado por todo el mundo para hablar sobre Enron.
La Sra. Watkins, que ahora vive cerca de Austin, Texas, todavía da discursos sobre Enron y sobre las señales de advertencia de una mala cultura organizacional. Sin embargo, la Sra. Watkins se describe a sí misma como «extremadamente subempleada», y agrega que ha tenido dificultades para encontrar otro trabajo en el mundo corporativo o un empleo estable a largo plazo, incluidas oportunidades para enseñar.
«Diferentes cosas que he investigado, siempre había una puerta cerrada en algún momento», dijo la Sra. Watkins. Estos incluyeron consultorías con compañías que brindan educación sobre responsabilidad de directores y funcionarios para juntas directivas. Dijo que también se entrevistó para ser profesora adjunta de sesiones ejecutivas en la escuela de negocios de la Universidad Rice, un trabajo que al final no obtuvo. Un representante de Rice se negó a hacer comentarios sobre cuestiones de personal.
Los programas de recompensas para denunciantes de hoy en la SEC y la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos brindan una opción para reportar posibles fechorías de forma confidencial, ofreciendo un camino más fácil para aquellos preocupados por el fraude en sus empresas, dijeron observadores de la industria.
» Creo que se reflejó mal en nuestro país y en la América corporativa», Jordan Thomas,
quién preside la práctica de representación de denunciantes en el bufete de abogados Labaton Sucharow LLP, dijo, hablando de las repercusiones en la carrera de la Sra. Watkins y otros denunciantes cuyos nombres se hicieron públicos.
Agrega que lo que experimentó la Sra. Watkins no fue sorprendente para una denunciante cuyo nombre se hizo público, porque los empleadores potenciales a menudo se asustan por posibles esqueletos en sus propios armarios y, por lo tanto, están más inclinados a elegir candidatos de menor riesgo. «Creo que el cambio más significativo ha sido la capacidad de informar de forma anónima, que es la mejor protección contra las listas negras» y las represalias, agregó.
Sra. Watkins escribió por primera vez su queja de fraude de una página de forma anónima y la colocó en el dropbox de un empleado en agosto de 2001, pero decidió identificarse al día siguiente y reunirse con Kenneth Lay, el director ejecutivo de Enron en ese momento. No reportó lo que sabía directamente al gobierno con la esperanza de que los ejecutivos de Enron lo reportaran ellos mismos, pero más tarde fue entrevistada por la SEC y el Departamento de Justicia para sus investigaciones sobre Enron y testificó en audiencias del congreso.
Dijo que se sentía rechazada después de que su nombre se asociara al colapso de Enron. «Es una etiqueta tóxica, en la que no volverás a trabajar en tu carrera elegida y perderás amistades. Las personas dudan en unirse realmente a una empresa con usted o seguir adelante, solo porque hay demasiado ruido alrededor de esa etiqueta ‘denunciante'», dijo.
También se enfrentó a críticas del público y los medios de comunicación en ese momento, incluso por no llevar sus preocupaciones desde el principio directamente a la junta directiva de Enron o a los reguladores, y por vender acciones de Enron, aunque no fue acusada de uso de información privilegiada. Mirando hacia atrás, reconoció las críticas de que podría haber hecho las cosas de manera diferente, pero agregó que «esas críticas son superadas por los agradecimientos que recibí de los empleados de base» que pensaban que se haría justicia, dijo.
Aunque algunos todavía albergan sentimientos negativos sobre los denunciantes, las actitudes hacia ellos en general han mejorado, dijo la Sra. Watkins, a medida que las personas reconocen su importancia para mantener a los negocios honestos. «Creo que se está convirtiendo en un punto de equilibrio muy importante para los abusos de poder», dijo.
Ella atribuye esto a la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor de 2010, que estableció programas de recompensas como el de la SEC, que permite a las personas reportar posibles violaciones de las leyes federales de valores de forma anónima con la ayuda de abogados. El programa de denunciantes de la SEC ofrece a los informantes elegibles una parte de las sanciones que la agencia recauda como recompensa y ha sido ampliamente visto como un éxito.
El programa de denunciantes de la SEC ha recibido más de 40,000 consejos, basados en una revisión de los datos. La SEC dijo en su informe anual de 2020 al Congreso que aproximadamente el 68% de los galardonados hasta la fecha eran o habían sido miembros de la empresa involucrada.
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Los incentivos y las disposiciones de protección de Dodd-Frank cambiaron el panorama «porque atrajo la defensa legal y el apoyo legal hacia la causa del denunciante», dijo la Sra. Watkins.
Si Dodd-Frank hubiera estado en el lugar mientras estaba en Enron, la Sra. Watkins dijo que habría informado anónimamente a través de un abogado y cree que la SEC habría investigado y multado a Enron antes de que los fraudes menores se convirtieran en mayores.
» Me habría mantenido en el anonimato, me habría mantenido empleado, Enron seguiría vivo», dijo. «Así que es un cheque y equilibrio maravilloso.»
En 2019, la Sra. Watkins escribió una carta de comentarios protestando por dos enmiendas que la SEC propuso a las reglas de su programa de denunciantes, que dijo que podrían desalentar a las personas de reportar propinas y afectar la forma en que son recompensadas, y se reunió con varios de los comisionados en ese momento. Las versiones finales fueron mejores de lo que se propuso por primera vez, dijo.
Mucho ha cambiado para la Sra. Watkins desde que planteó por primera vez sus preocupaciones en Enron. Dijo que su hija, que era demasiado joven para recordar cuando la compañía implosionó y ahora está en el último año de la universidad, no tiene una comprensión detallada de lo que hizo, pero aún está orgullosa de sus acciones.
«En cierto modo, ha sido interesante. Ciertamente no gano el tipo de vida que podría haber tenido, me quedé en la América corporativa los últimos 20 años», dijo. «Pero, de nuevo, mi hija probablemente se sentía como si yo fuera una madre que se quedaba en casa, capaz de ir a todos los eventos de su escuela, eventos deportivos y siempre estaba allí. Así que eso tiene un beneficio que el dinero no puede comprar.»
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