El espectáculo primaveral de cornejos en plena floración se ve amenazado en Maryland y en todo el Este y el Sur por una enfermedad incurable de rápida propagación que ha matado a millones de árboles nativos de madera dura en la última década.
Conocido como antracnosis de cornejo, el hongo letal prospera en las frías y húmedas tierras altas de los Apalaches, incluidas las Grandes Montañas Humeantes, las montañas Blue Ridge y en Catoctin Mountain Park cerca de Thurmont, donde el 85 por ciento de los cornejos han sucumbido desde 1983.
Pero la enfermedad, detectada por primera vez en Nueva York a finales de la década de 1970, ha aparecido en áreas extensas de 16 estados orientales y se ha propagado dentro de Maryland durante la primavera lluviosa del año pasado en todos los condados, según el Departamento de Agricultura de Maryland.
«Hay mucha preocupación. Esto es tan dramático», dijo Ann Sindermann, fitopatóloga de la división de protección vegetal del departamento. «Aunque la mayor parte del problema para nosotros sigue en las montañas, todos los dogwoods nativos son vulnerables.»
La temporada de floración de cuatro a seis semanas para Cornus Florida está en plena marcha en el centro de Maryland, con las conocidas flores blancas o rosadas, en realidad una forma de hoja conocida como bráctea, que brinda un agradable color primaveral al césped y al sotobosque de árboles más altos en el bosque.
» Este es un árbol increíblemente querido», dijo Jay Stipes, experto en la enfermedad y profesor de fitopatología en Virginia Tech en Blacksburg, Virginia. «Dependemos de ella como un presagio de la primavera, una de las cosas que nos recuerda que es hora de despertar después del invierno.»
El cornejo es la flor estatal de Virginia y Carolina del Norte y el árbol estatal de Missouri. Las ciudades y pueblos del Sur celebran festivales de cornejo de gala cada primavera, y el árbol es un pilar económico de la industria de viveros del Sur.
Las flores con forma de cruz y punta roja tienen un importante simbolismo religioso para algunos cristianos, y su cosecha de otoño de bayas rojas proporciona alimento para aves y otros animales salvajes.
«Desafortunadamente, el cornejo podría extinguirse», dijo el Dr. Stipes. «El panorama es muy sombrío en las tierras altas, y no sabemos cómo los árboles en otras áreas manejarán la enfermedad. Es una bestia bastante mortal.»
El Servicio Forestal de los EE.UU. identifica toda la distribución de 26 estados del este de los EE.UU. como vulnerable a la enfermedad, pero actualmente infecta a Alabama, Georgia, Tennessee, Carolina del Norte y del Sur, Kentucky, Virginia, Massachusetts, Connecticut, Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Ohio, Delaware, Maryland y Virginia Occidental, además del Distrito de Columbia.
Las amenazas al cornejo no son nada nuevo. Una enfermedad menor de las hojas conocida como antracnosis puntual es un problema frecuente, y los árboles pueden ser destruidos por barrenadores que entran a través de heridas en la corteza.
Pero el nuevo antracnosis es más virulenta, causando que las hojas infectadas a punto, curl y colgar quedan colgando de sus ramas, formando numerosos «los brotes verticales» o brotes en las ramas inferiores y, finalmente, la producción de los chancros que rodean el tronco y matar el árbol.
Frank Santamour, genetista investigador del National Arboretum en Washington, realizó una plantación de prueba en el Parque Catoctin, cerca de Camp David, con plántulas de cornejo de 17 estados para buscar una cepa con resistencia natural a la enfermedad.
Los resultados? Todos los árboles murieron donde se cultivaron entre octubre de 1985 y junio de 1988. «Una vez que un árbol se infecta, es solo cuestión de tiempo antes de que muera», dijo. «No veo muchas esperanzas de que Cornus Florida pueda ser criado para resistir esta antracnosis.»
Los científicos no conocen el origen de la enfermedad, que nunca se había detectado en los Estados Unidos. Una teoría sugiere que es un hongo nativo que mutó y se volvió mortal (después de una serie de manantiales húmedos y fríos).
La mayoría siente que es una importación asiática, ya que un pariente del cornejo estadounidense, Cornus kousa, conocido como cornejo chino, japonés o coreano, muestra resistencia. Además, la enfermedad apareció casi simultáneamente en el noroeste, donde el cornejo del Pacífico, Cornus nuttallii, es la especie nativa.
«Es un hongo; le encantan las áreas sombreadas donde las condiciones frescas y húmedas mantienen la humedad en las hojas por más tiempo que al sol abierto», dijo el Dr. Stipes. «Los dogwoods del bosque son los más amenazados, y los árboles de paisaje bien cuidados tienen una muy buena probabilidad de sobrevivir.»
Aunque los fungicidas pueden ayudar a controlar la propagación de la enfermedad, la aplicación aérea no es práctica en grandes extensiones en la naturaleza, ya que los cornejos se esconden debajo del dosel frondoso de robles y otras maderas duras que prevalecen en los Apalaches.
«No veo que se extinga», dijo William Jackson, un patólogo de plantas del Servicio Forestal de los Estados Unidos en Morgantown, W.Va. » Pero podemos perder el cornejo en las áreas silvestres donde siempre ha sido tan abundante y hermoso.»
Algunos investigadores no están de acuerdo en que la antracnosis de cornejo es una amenaza importante. Elwin Orton Jr., profesor de horticultura en la Universidad de Rutgers, cree que la enfermedad es un fenómeno oportunista que se aprovechó de los cornejos debilitados en un ciclo de sequía y daños por barrenadores.
«Esperamos que siga su curso», dijo el Dr. Orton. «Hace tres o cuatro años, todas las plántulas jóvenes que vimos aquí en Nueva Jersey estaban siendo matadas por la enfermedad. Este año, parecen estar prosperando.»
Pero eso es un pequeño consuelo para los amantes de los árboles que lloran la pérdida de las flores blancas en primavera en sus ornamentales favoritos, a lo largo de Blue Ridge Parkway o en los bosques de 6,000 acres en Catoctin Mountain Park.
» Es triste; tiene un gran efecto en la gente», dijo John Howard, guardabosques del Servicio de Parques Nacionales de Catoctin. «Las personas mayores, en particular, han visto la pérdida de la castaña en sus vidas,y se preguntan, ¿qué sigue?»
Consejos para propietarios de cornejos
El Departamento de Agricultura de Maryland y el Servicio de Extensión Cooperativa de la Universidad de Maryland recomiendan una combinación de métodos de cultivo y control químico para ayudar a los árboles a resistir la antracnosis del cornejo:
* Durante el clima cálido y seco, podar ramas y ramas muertas. Todos los» brotes de agua » deben eliminarse.
* En otoño, rastrille y retire todas las hojas caídas. No deje hojas muertas adheridas al árbol.
* En primavera, aplique aerosoles fungicidas para proteger las hojas y los brotes nuevos. Comience a rociar cuando los brotes se abran y repita cada 10 a 14 días hasta que las hojas estén completamente expandidas. También se recomienda una aplicación de fungicida de otoño: Rocíe cuando el follaje comience a mostrar color y antes de que las hojas caigan. Los funcionarios recomiendan los fungicidas clorotalonil, mancoceb o benomilo.
* Evite la aplicación de fertilizantes con alto contenido de nitrógeno en primavera, lo que fomenta brotes suculentos con mayor susceptibilidad a la enfermedad.
* Mantenga el buen vigor del árbol regando durante las sequías de verano y el acolchado para retener la humedad sobre las raíces poco profundas del cornejo. La hierba que crece debajo del árbol competirá por la humedad.
* Evite herir el tronco al cortar o trabajar cerca del árbol. Las heridas debilitan la planta y proporcionan un punto de entrada para los perforadores.
Para obtener más información, consulte al agente de servicios de extensión cooperativa local o llame al Centro de Información sobre el Hogar y el Jardín al 1-800-342-2507.