De Helado a Pasta de Dientes: Usos ocultos de Algas Marinas

Las humildes algas marinas pueden ser mejor conocidas por su capacidad para envolver bocados de arroz pegajoso y pescado crudo (sin mencionar a los asistentes al spa), pero este organismo similar a una planta se ha abierto camino lentamente en una impresionante variedad de industrias humanas durante los últimos 15 siglos. Ahora uno puede encontrar algas marinas, o al menos uno de sus muchos extractos preciados, en todo, desde pasta de dientes hasta apósitos para heridas.

Qué es alga marina

El término «alga marina» es un nombre inapropiado, ya que lo que llamamos alga marina no es una mala hierba, de hecho, ni siquiera es una planta. Las algas marinas son en realidad uno de los tres (ocasionalmente cuatro) grupos amplios de algas marinas multicelulares. Estas especies antiguas se clasifican comúnmente de acuerdo con una taxonomía del siglo XIX basada en su color: rojo, verde, marrón y azul verdoso.

A pesar de que las algas verdiazules son en realidad colonias de cianobacterias, dada su apariencia de planta con mechones, a veces se agrupan con las otras tres. Del mismo modo, las algas rojas y marrones son casi exclusivamente oceánicas, mientras que las algas verdes rara vez se encuentran fuera del agua dulce. Esta amplia gama de hábitats y provienen de los orígenes antiguos de las algas marinas, es una de las formas más antiguas de vida marina y en realidad representa 4 de los 6 reinos de organismos.

Si bien es difícil definir con precisión lo que es y no es una «alga marina», no es difícil ver el valor del producto para la sociedad humana. Los productos que emplean algas marinas y sus extractos suman alrededor de 6 6 mil millones al año, de los cuales 5 5 mil millones provienen del consumo directo de las algas como alimento. Los mil millones de dólares restantes provienen de la extracción de hidrocoloides de la materia vegetal para una variedad de usos (a los que llegaremos en un segundo).

Las estimaciones mundiales actuales sitúan las cosechas de algas marinas en alrededor de 8 millones de toneladas métricas anuales, la gran mayoría de las cuales ahora se cultivan en lugar de cosecharse en la naturaleza. China es, de lejos, el mayor productor de algas marinas cultivadas, rastrillando alrededor de 5 millones de toneladas métricas húmedas de la materia cada año de cientos de hectáreas de viveros costeros.

Los 3 millones de toneladas restantes aproximadamente provienen de otras 34 naciones en todo el mundo. Y dado que las algas marinas se han adaptado para crecer en prácticamente cualquier agua salada, o al menos salobre, pueden cultivarse comercialmente en prácticamente cualquier parte del mundo, desde aguas subárticas frías hasta costas caribeñas color aguamarina. Aproximadamente el 90 por ciento de la cosecha anual total ahora proviene de fuentes cultivadas, en gran parte porque la demanda en el último medio siglo ha superado ampliamente los suministros naturales.

No lo llames un regreso, las algas marinas han estado aquí durante años

Las algas marinas han sido un cultivo básico en el este de Asia durante más de 2500 años. Las primeras referencias registradas de la explotación de algas se remontan al siglo VI a.C., cuando Sze Teu escribió: «Algunas algas son un manjar apto para los invitados más honrados, incluso para el propio Rey.»Para el siglo VIII d. C., media docena de variedades de algas marinas habían llegado a Japón y, hoy en día, la nación insular cultiva 21 especies separadas. Los tres más comunes son Nori (utilizado para envolver sushi), Kombu (un ingrediente omnipresente de caldo de sopa) y Wakame (utilizado en gran parte en sopas y ensaladas).

Hasta hace poco, las algas constituían hasta el 10 por ciento de la dieta japonesa. Hoy en día, China, Japón y Corea del Sur todavía consumen la mayor parte de las algas marinas, aunque la creciente popularidad del sushi ha visto un aumento en la demanda de Estados Unidos, Europa y América del Sur.

El valor nutricional de las algas marinas no se puede subestimar. Es extremadamente rico en yodo, calcio, vitamina C (1,5 veces más que una naranja), vitamina B12 e incluso proteínas. Es alta en fibra y baja en grasa. Las algas marinas también eran un componente vital para los tratamientos tradicionales chinos contra el cáncer y otros tratamientos médicos. Los romanos también eran grandes fans de las algas, utilizándolas para tratar heridas, quemaduras y erupciones.

Como fueron los Celtas. No solo Asia oriental desarrolló el gusto por las algas marinas; ha sido una piedra angular de la cocina tradicional irlandesa y escocesa durante casi 4.000 años. Conocido como Dulse, a.k.un musgo irlandés, esta alga roja se comía con mayor frecuencia por los monjes y los indigentes, por lo que ha desarrollado un fuerte estigma en ambas culturas como un alimento solo apto para los más deprimidos y desconsolados, no muy diferente a la langosta.

Su ignominia como alimento cimentado en los últimos tres siglos gracias a una serie de errores de relaciones públicas gubernamentales, como la época en que se alimentó a los pobres de Escocia cuando fueron reubicados por la fuerza de las tierras altas a las zonas costeras para dar paso a los intereses comerciales de la cría de ovejas a principios del siglo XVIII y por ciudadanos irlandeses hambrientos durante la hambruna de patatas del siglo XIX. Una segunda especie, el lavar púrpura (o» slake») es un ingrediente clave en el lavabread galés y es muy preferido a la tercera especie más común, las algas verdes más conocidas como lechuga de mar.

Dada la capacidad de las algas marinas para cosechar y concentrar una variedad de valiosos nutrientes y minerales, a menudo se han utilizado como fertilizantes tradicionales en todo el mundo. En Escocia e Irlanda, por ejemplo, las algas ricas en nitrógeno y potasio que se arrastraban a la costa se recogían, se compostaban brevemente y luego se excavaban en los jardines como fertilizante y acondicionador del suelo para contrarrestar el suelo delgado y pobre en nutrientes de la región.

Seaweed goes industrial

Durante la segunda mitad del siglo XVII, las algas hicieron una importante transición de producto a precursor cuando los europeos, probablemente primero en Francia y luego extendiéndose a través del canal a las Islas Británicas, descubrieron que las algas marinas quemadas producían una ceniza extremadamente alcalina que consistía en soda y potasa, dos productos químicos ampliamente utilizados en las industrias de cristalería y acristalamiento de la época.

La ceniza de sosa, o como la conocemos carbonato de sodio, generalmente solo se deriva de plantas que viven en suelos con alto contenido de sodio como Oriente Medio, mientras que la potasa (carbonato de potasio) se obtiene en gran medida de maderas duras. Estos productos químicos se cosechan primero recolectando, secando y quemando materia vegetal. La ceniza se vierte en una olla grande de hierro abierta y se sumerge en agua caliente. La solución alcalina resultante se hierve y se deja evaporar. La residencia blanca resultante (por lo tanto, «ceniza de olla») se recolectó y se usó en todo, desde la fabricación de vidrio hasta el jabón. El yodo se puede extraer de las algas de la misma manera, excepto que, después de hervir, la solución alcalina se fija mediante la adición de peróxido de hidrógeno que extrae los iones yoduro en lugar de permitir que el producto químico se precipite como la potasa.

La abundancia de algas marinas a lo largo de las costas británicas, irlandesas y escocesas ayudó a boyar al Reino Unido durante su período aislacionista durante las Guerras Napoleónicas, cuando el comercio con España, que produjo un producto similar llamado ceniza de Barilla (por la planta de salazón utilizada en su producción), se detuvo.

Al comienzo de la Revolución Industrial, las extracciones de yodo y alcalinas eran viejas, ya que el descubrimiento de tres moléculas conocidas como hidrocoloides—agar, alginato y carragenina—demostró ser aún más valioso. Derivadas de especies de algas rojas y marrones (logradas por primera vez en Japón, 1658, y nuevamente en el Reino Unido alrededor del siglo XIX), estas moléculas pegajosas solubles en agua tienen la capacidad de espesar el líquido: agregue solo un poco y obtendrá una consistencia de aceite de motor, agregue un poco más y su sacudida avergonzará a un tazón de gelatina.

En la década de 1930, estos aditivos naturales se usaban ampliamente en la producción industrial de alimentos y productos personales, desde la pasta de dientes estabilizadora (¡no más polvo dental, hurra!) para inhibir la formación de grandes cristales de hielo para mantener la textura del helado suave. La producción comercial de estas especies de algas comenzó justo antes de la Segunda Guerra Mundial y realmente despegó al final de la guerra. Hoy en día, unas 55.000 toneladas métricas de estos tres hidrocoloides se extraen de aproximadamente un millón de toneladas métricas de algas marinas cada año, un producto valorado en 585 millones de dólares según la FAO.

El agar también se usa ampliamente como medio de cultivo bacteriano, mientras que el alginato de sodio es una parte omnipresente de la industria de la impresión textil. Además, las propiedades que hacen que los hidrocoloides sean tan útiles para gelificar productos alimenticios los hacen igualmente valiosos para espesar una variedad de otros productos que se encuentran en el hogar moderno—como jabón, champú, lociones, cremas para la piel y lubricantes.

Lo que es aún más interesante es que este hidrocoloide parece ser un potente inhibidor del VPH, según este estudio de 2006 del Instituto Nacional del Cáncer, ya que hace que nuestras células sean demasiado «resbaladizas» para que el virus las agarre.

Las algas marinas también se han abierto camino en ámbitos más industriales. El mismo proceso que permite que las algas absorban los nutrientes lo convierte en un método viable de extracción de toxinas de las aguas residuales: amoníaco, amonio, nitrato, nitrito, fosfato, hierro y cobre se pueden extraer de los suministros de agua a través del poder de la fotosíntesis de las algas marinas.

imagen: HLPhoto/