Las cuevas de Chislehurst son un extenso complejo de túneles subterráneos de origen incierto que se extienden hasta 35 km en los suburbios del sur de Londres en Chislehurst, Bromley.
A pesar de ser llamadas cuevas, son completamente hechas por el hombre y probablemente fueron construidas por primera vez como una mina para extraer los depósitos de sílex en las capas de tiza de Londres.
Se ha sugerido que parte del sistema de cuevas data de hace hasta 8000 años, pero la primera mención registrada en realidad se observó en documentos medievales de alrededor de 1250 DC y en registros de iglesias post-medievales de 1737 DC.
La última fecha conocida de explotación minera activa en las cuevas fue a mediados del siglo XIX. Un mapa de la Encuesta de Artillería de 1862-63 describe el lugar como un» pozo de tiza «y marca una» casa de máquinas » y dos hornos restantes utilizados para la extracción de sílex y cal.
A principios del siglo XX, William Nichols, entonces Vicepresidente de la Asociación Arqueológica Británica, propuso que las cuevas fueron construidas por primera vez por los romanos, sajones o Celtas (Edad del Hierro). Esto, sin embargo, no es más que especulación, ya que no hay evidencia arqueológica de apoyo para dar credibilidad a la teoría.
Con el estallido de ambas Guerras Mundiales, las Cuevas de Chislehurst se incorporaron al servicio militar y se convirtieron en un depósito de municiones de desbordamiento para el Arsenal Real de Londres en Woolwich. Las condiciones frías y húmedas lo hicieron muy adecuado para el almacenamiento de materiales explosivos y limitaron el radio de daño de cualquier accidente imprevisto.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la cueva se transformó durante la campaña de bombardeos alemanes de 1940 y 1941 (El Blitz) en uno de los refugios antiaéreos más grandes de Londres. En su apogeo, la cueva era esencialmente una ciudad subterránea habitada por unos 15.000 civiles, que dormían en literas de tres niveles o pequeñas parcelas familiares que costaban seis peniques por semana.
Con una población que vivía muy cerca en un espacio cerrado, la cueva se modificó para incluir iluminación eléctrica, agua corriente y un sistema de ventilación de aire. En 1941 había incluso un cine, un barbero, tres comedores, una estación de policía, una tienda local, una capilla y un hospital con siete salas y una unidad de aislamiento.
Desde la década de 1960, las cuevas se utilizaron como lugar de música para su resonancia acústica a través de los largos túneles. Entre los actos famosos que se realizan en las cuevas se incluyen David Bowie, Status Quo, Jimi Hendrix, Pink Floyd e incluso los Rolling Stones.