El nombre Xilófono proviene de las palabras griegas ‘xylon’ y ‘teléfono’que se traduce como la frase ‘sonido de madera’. Es un instrumento de la familia de percusión que se compone de barras de madera de diferentes longitudes que emiten diferentes sonidos cuando se golpean con palos o batidores acolchados.
Se han encontrado ejemplos tempranos de este instrumento en todo el mundo, desde el Sudeste asiático hasta África, pero se ha aceptado comúnmente que el instrumento fue inventado en Asia hace más de 4000 años. Sin embargo, es difícil determinar con exactitud en qué país del Sudeste asiático se originó, ya que los documentos de este período de tiempo en la región no son particularmente detallados ni precisos.
El Xilófono en el Sudeste Asiático
Muchos expertos creen que los primeros xilófonos provienen de áreas del Sudeste Asiático o incluso de naciones insulares en Oceanía. La Biblioteca Sinfónica de Viena ha sugerido que el instrumento se remonta a esta región ya en el año 2000 a.C. Comenzó como una forma muy básica con algunos troncos secos colocados sobre las patas del jugador o sobre soportes de madera. A menudo se excavaba un pozo debajo del cual actuaba como una especie de cámara de resonancia, lo que permitía que el sonido resonara y se proyectara más. Ejemplos de xilófonos asiáticos incluyen el Ranat tailandés y el Gambang indonesio, que son populares en todo el Sudeste asiático.
En el siglo XVIII, el instrumento había llegado a la cercana China, pero en lugar de ser utilizado por los chinos nativos, fueron utilizados principalmente por países colonizados por China, como Vietnam. En Japón, una versión simple conocida como xilófono mokkin se usaba para la música en el famoso teatro Kabuki, pero se tocaba fuera del escenario. Se cree que el instrumento llegó a Japón a través de la colonia de comerciantes chinos o a través de las famosas casas de té de Nagasaki.
Aunque los xilófonos han estado presentes en Asia durante siglos, no son un instrumento principal o famoso de esa área.
El Xilófono en África
Sin embargo, los xilófonos a menudo están vinculados al continente africano, siendo los diseños más antiguos muy similares a los de los primeros diseños asiáticos. Se estima que el instrumento llegó al continente antes del siglo XIV. Se han encontrado documentos en Malí que mencionan los instrumentos y misioneros de Portugal en el país de Etiopía informaron versiones más elegantes del instrumento en el siglo XVI.
El instrumento africano conocido como amadinda está hecho de troncos al igual que su contraparte asiática y tiene una membrana vibratoria que hace que el sonido tenga un tono de zumbido.
Se cree que fueron estos primeros instrumentos africanos los que influyeron en el desarrollo de la marimba en América Latina, debido al movimiento de personas entre las dos áreas durante la Trata de Esclavos. La palabra marimba se puede encontrar en las regiones de África de habla bantú. La marimba y el xilófono hoy en día se describen como instrumentos diferentes, ya que las notas que tocan difieren en rango. Los xilófonos cubren tradicionalmente entre 2 y 4 octavas dependiendo de su tamaño, con su nota más alta que coincide con la de un piano – la C-88. Una marimba en contraste, abarca de 2,5 a 4.5 octavas por lo que tiende a tener un rango ligeramente mayor, con C-76 comienza la nota más alta que es ligeramente más baja. La marimba se usa más comúnmente como instrumento solista, mientras que el xilófono se usa más comúnmente dentro de un conjunto.
Muchas versiones africanas del instrumento se destacan ya que son diferentes de los instrumentos que conocemos hoy en día. Cuando pensamos en un xilófono, pensamos en el tono de las teclas para aumentar a medida que las teclas se mueven más a la derecha. Sin embargo, la versión africana tiene el tono aumentando hacia el exterior desde el centro, por lo que las teclas de tono más altas estarán a ambos lados del instrumento. La idea detrás de esto es que es más natural que los jugadores muevan sus brazos de esta manera.
Un xilófono particularmente único es el xilófono ghanés, también conocido como Gyil. Tradicionalmente, este instrumento solo era tocado por hombres, en parte debido al tamaño del instrumento y al clima cultural dentro de Ghana. Se puede tocar como un instrumento solista, pero a menudo se toca al mismo tiempo que otro xilófono para crear una mezcla única de sonidos. Los agujeros en la parte inferior de este xilófono están cubiertos de redes hechas de capullos de araña que conducen a un sonido de zumbido como ningún otro debido a las vibraciones únicas creadas al tocarlo. Se juega comúnmente durante los funerales del pueblo Dagara del norte de Ghana y Burkina Faso.
El xilófono en Europa y América
Aunque Europa puede no ser el continente de origen del xilófono, la música y los compositores europeos han utilizado el instrumento dentro de su campo. Los xilófonos se mencionaron por primera vez en Europa alrededor del 1500, pero los centroeuropeos los conocían como hölzernes Gelächter o Strohfiedel, que se traducen como «percusión de madera» o «violines de paja». Se usaba comúnmente en la música folk en países como Alemania y Austria, pero se veía ligeramente diferente al instrumento que conocemos hoy en día. Las barras no se mostraban en una línea frente al músico, sino que se extendían lejos de ellas. El instrumento se hizo aún más popular en el siglo XIX debido a músicos como Michal Jozef Guzikov y ahora se usa más como instrumento solista y se toca durante conciertos de Jardín europeos.
En el siglo XIX, el xilófono finalmente se introdujo en el mundo orquestal donde aún reside hoy en día.
El fin de la Primera Guerra Mundial fue un motivo de celebración y el baile fue una nueva moda que golpeó a América y Europa. Los salones de baile eran muy populares y muchos aparecieron por todo el continente. Debido a esto, se necesitaba música para que la gente pudiera bailar con un ritmo claro, y aquí es donde entró el xilófono. El instrumento se puede escuchar en muchos discos populares de vals y foxtrot de la época tocando en el ritmo al que la gente bailaba y la música ragtime extendió su uso aún más. El famoso compositor George Gershwin usó el instrumento claramente en su Ópera de 1935 y en muchas de sus otras piezas musicales.
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El xilófono Hoy en día
Hoy en día, los xilófonos tienden a tener sus teclas en dos filas, similares a las del piano, y están montados en un soporte que tiene ranuras cortadas debajo, lo que ayuda a reverberar los tonos musicales alrededor de la habitación. El xilófono de dos filas fue introducido por primera vez a finales del siglo XIX por Albert Roth y fueron producidos en masa a principios del siglo XX por el estadounidense John Calhoun Deagan. La madera elegida para el instrumento es el palo de rosa, sin embargo, los materiales sintéticos modernos se utilizan con más frecuencia.
Los intérpretes de hoy en día a menudo usan más de dos palos para agregar más complejidad al sonido que hace el instrumento. Ahora, los jugadores pueden tener dos palos en cada mano, haciendo cuatro en total, lo que requiere un grado de habilidad mucho mayor. Hay otros instrumentos que se usan comúnmente hoy en día que son similares al xilófono, como el glockenspiel y el vibráfono, pero estos crean sonidos ligeramente diferentes.
Dentro de los Estados Unidos hay muchas bandas de marimba de Zimbabue que tocan en el Festival anual de Música de Zimbabue, donde el instrumento todavía se celebra ampliamente hasta el día de hoy.
Pero tal vez el uso más común del instrumento hoy en día es en el aula, con el xilófono que se usa para ayudar al desarrollo infantil y las habilidades de coordinación. Muchos niños comienzan a tocar un xilófono para adquirir conocimientos sobre ritmos y conceptos musicales básicos antes de pasar a instrumentos más complejos como el piano.