Cuando era adolescente, Michael Cassius McDonald trabajó en los vagones de ferrocarril. Era la década de 1850, Chicago se estaba convirtiendo rápidamente en un importante centro de transporte nacional, y para los jóvenes fugitivos y erizos callejeros, los bulliciosos vagones de tren de la ciudad ofrecían numerosas oportunidades para el enriquecimiento ilícito. McDonald era un «carnicero de dulces», que ofrecía dulces y baratijas a los pasajeros cansados. Fue solo cuando llegaron a casa que la mayoría de sus clientes se dieron cuenta de que la caja que habían comprado estaba casi vacía, o que su contenido era falso.
Con el dinero que ahorró, McDonald logró establecerse en el inframundo de Chicago y, finalmente, se convirtió en el magnate del juego más poderoso de la ciudad. Junto a la riqueza y la influencia vino el control político: en el apogeo de su reinado en las décadas de 1870 y 1880, «el rey Mike» determinó los destinos de prácticamente todos los representantes electos en Chicago, desde los miembros de comités locales hasta los alcaldes, senadores y gobernadores. «Nunca ocupó un cargo», señaló el escritor Richard Henry Little, » pero gobernó la ciudad con mano de hierro.»
Más de un siglo después, la reputación de Chicago por la corrupción urbana, establecida primero por McDonald, luego reforzada por una sucesión de criminales en décadas posteriores, desde Al Capone hasta Rod Blagojevich, permanece intacta. En los últimos 40 años ha habido más de 1,500 condenas por corrupción pública en el distrito judicial de Chicago, más que en cualquier otra ciudad de los Estados Unidos, y un informe publicado el año pasado por la Universidad de Illinois concluyó que la Ciudad de los Vientos sigue siendo la «Capital de la Corrupción» en Estados Unidos.
Pero fuera de los Estados Unidos, Chicago se enfrenta a una dura competencia. En Colombia, se estima que 1.380 alcaldes locales han sido acusados de corrupción durante un período de ocho años. En Ucrania, uno de cada 10 de todos los informes de noticias abordan cuestiones de corrupción en el desarrollo urbano. En España, el escándalo de Gürtel, que involucra el presunto soborno de políticos destacados por parte de empresarios que buscan contratos de construcción en Madrid y Valencia, continúa engulliendo a los círculos establecidos, lo que lleva al 95% de los ciudadanos a creer que la corrupción está institucionalizada, aunque nadie ha sido declarado culpable todavía. En la ciudad de Río de Janeiro, fiscales y miembros del consejo dicen que están examinando los contratos Olímpicos en busca de una posible corrupción a medida que continúa la investigación sobre el esquema de sobornos multimillonarios en Petrobras.
Entonces, ¿cuál es el rango de la malversación de Chicago cuando se compara con sus contrapartes globales, y en qué medida los fallos judiciales son realmente una medida útil de la corrupción de una ciudad? La respuesta, por supuesto, depende de cómo elijamos definir la corrupción urbana. No hay una forma simple o universal de hacer esto, porque la pregunta de cómo se ven nuestras ciudades cuando están corrompidas es en realidad otra forma de hacer una pregunta mucho más difícil: ¿qué queremos que se vean cuando están limpios?
Las ciudades son anteriores a los estados-nación por milenios, y el proceso de urbanización – particularmente cuando ocurre rápidamente, y en lugares donde los recursos naturales y cívicos son limitados – siempre ha creado oportunidades para aquellos que desean y pueden infringir las reglas. «Una población de alta densidad y en expansión ejerce presión sobre el espacio, el agua, los servicios públicos como la salud y la educación, y eso causa escasez», explica Dieter Zinnbauer, director de investigación de Transparency International, una organización internacional que tiene como objetivo combatir la corrupción y tiene su sede en Berlín. «Cada vez que hay escasez, hay grandes riesgos de corrupción; uno tiene que preguntarse’ ¿quiénes son los guardianes de estos recursos y cómo se les asigna?»Por supuesto, esto también puede existir en el campo, pero se desarrolla en el teatro urbano de una manera más concentrada y drástica.»
Esos riesgos están aumentando. En los próximos 30 años, el número de personas que viven en las ciudades aumentará en 2.500 millones más y la gran mayoría de esa urbanización tendrá lugar en partes del mundo donde la prevalencia de prácticas deshonestas – corrupción de la política local, la policía, la asignación de recursos y la prestación de servicios a los ciudadanos – ya parece ser alta. El Índice de Percepción de Corrupción de Transparency International, que clasifica a las naciones según las percepciones de los expertos sobre la corrupción en el sector público, asigna a cada país una puntuación entre 100 (muy limpio) y 0 (muy corrupto). India, China y Nigeria tienen actualmente una puntuación por debajo de 40, lo que indica un alto nivel de corrupción pública; entre ellos, solo estos tres estados absorberán casi mil millones de nuevos habitantes de ciudades para 2050. Durante la próxima década, en términos de nuevos espacios residenciales y comerciales, India construirá el equivalente de un Chicago entero cada año.
Y, sin embargo, a pesar de la creciente importancia de las ciudades para nuestras vidas, hasta la fecha los esfuerzos mundiales de lucha contra la corrupción se han dirigido en gran medida a los países en su conjunto, en lugar de a los asentamientos urbanos dentro de ellos. La reciente exposición de los Papeles de Panamá llevó los debates sobre la corrupción a la cima de la agenda de noticias, y también reveló el grado en que los paraísos fiscales tienen un impacto directo en las ciudades; más de 31,000 empresas con sede en paraísos fiscales poseen propiedades en el Reino Unido, en gran parte concentradas en Londres, y casi una de cada 10 de ellas está vinculada a Mossack Fonseca, el bufete de abogados en el centro de las filtraciones. «Los Papeles de Panamá han recalcado una vez más que las empresas ficticias asociadas con proveedores de servicios secretos extraterritoriales desempeñan un papel desmesurado en los mercados inmobiliarios de algunas ciudades del mundo», argumenta Zinnbauer.
Pero una importante cumbre anticorrupción celebrada por David Cameron a raíz de las filtraciones ignoró en gran medida la dimensión urbana. «A nivel internacional, hay un gran enfoque en las iniciativas macro y la gente solo espera que esto se filtre hasta el nivel de la ciudad, pero no sucede así», dice Anga Timilsina, gerente de programas de la Iniciativa Global Anticorrupción del PNUD. «Es un área que necesita mucha más atención.»Parte del problema es que identificar qué ciudades están más expuestas a la corrupción es una tarea desalentadora; aunque ha habido algunas investigaciones regionales fragmentarias, por el momento no hay un índice de corrupción independiente para las zonas urbanas que se extienda por todo el mundo.
«Cada metodología que se pueda utilizar para medir la corrupción urbana tiene sus limitaciones, y es probable que revele un cierto tipo de corrupción que es pertinente para algunas ciudades corruptas, pero en gran medida sin importancia en otras», agrega Timilsina. «¿Cómo se comparan manzanas y peras?»
Sin embargo, según los datos fragmentados disponibles, algunas ciudades se destacan. Si asumimos una correlación directa entre la corrupción a nivel nacional y a nivel de ciudad, y nos limitamos a la métrica de Transparencia Internacional de pedir a expertos que evalúen el grado de corrupción entre las instituciones públicas y los empleados, entonces son en gran medida las ciudades en estados devastados por la guerra, donde se han suspendido los mecanismos de gobernanza normales y la prestación de servicios de educación, atención médica y otros servicios municipales muy interrumpidos, las que tienen peor suerte: Mogadiscio en Somalia, Kabul en Afganistán y Juba en Sudán del Sur. En Libia e Irak, que se encuentran en los 10 últimos lugares del Índice de Percepción de la Corrupción, el conflicto militar está entrelazado con una abundancia de reservas de petróleo, lo que genera incentivos adicionales para las prácticas corruptas en ciudades como Trípoli y Bagdad.
Pero hay otras formas de pensar sobre la corrupción urbana, una de las cuales es cuán sólidas son las protecciones legales para los ciudadanos y cuán común es que tengan que sobornar a los funcionarios en el día a día para hacer las cosas. Aquí, son las ciudades de África y Asia las que tienden a destacar. El Nuevo Proyecto de Gobernanza Urbana de la LSE, un programa de investigación de dos años que intenta trazar diferentes aspectos de la gestión urbana en todo el mundo, enumera dos ciudades nigerianas, Lagos y Port Harcourt, como lugares donde el riesgo de corrupción es un desafío de gobernanza «muy relevante». Según Global Integrity, una organización sin fines de lucro con sede en Washington DC que rastrea las tendencias de corrupción internacional y ha producido un mapa de «Integridad Africana», las capitales como Asmara (Eritrea), Nouakchott (Mauritania) y Conakry (Guinea) obtienen una puntuación particularmente baja en indicadores como el estado de derecho, la rendición de cuentas y la integridad de la administración pública.
Sitio web indio ipaidabribe.com, que permite a los ciudadanos cargar detalles de extorsión a nivel de calle, sugiere que Bangalore, Delhi y Hyderabad son los peores lugares para la corrupción; Dhaka, capital del vecino Bangladesh, figura en una serie de encuestas como uno de los lugares donde se exigen con mayor frecuencia pagos informales por servicios públicos o licencias comerciales.
Otra medida de corrupción en las ciudades es la medida en que el crimen organizado o la violencia más generalizada están muy extendidos. Las ciudades latinoamericanas dominan las estadísticas en esta área. Caracas superó recientemente a San Pedro Sula en Honduras para encabezar una lista de las ciudades más peligrosas del mundo; la capital venezolana también hace una aparición en la lista de la LSE de ciudades donde los riesgos de corrupción son más altos, y la propia Venezuela, también un importante país productor de petróleo, figura cerca de los 10 últimos del Índice de Percepción de Corrupción de Transparencia Internacional. Las agencias de seguridad corruptas a menudo ayudan a alimentar la violencia urbana; en Caracas, los agentes de policía han sido acusados de participar en ocho de cada 10 secuestros.
Y, sin embargo, todas estas cifras ignoran lo que podría decirse que es el elemento más importante de la corrupción en las ciudades: dónde fluye el dinero ilícito y cómo se oculta. Desde la malversación de fondos en Ashgabat hasta el soborno en Bogotá, prácticamente todas las formas de corrupción se pueden rastrear en última instancia hasta el secuestro de la formulación de políticas públicas urbanas y las instituciones cívicas por parte de intereses creados, y la recompensa financiera cosechada por las élites tiene que terminar en algún lugar. Que en algún lugar, abrumadoramente, es la City de Londres.
Los banqueros privados de Gran Bretaña, con sede en gran parte en la milla cuadrada de la capital del Reino Unido, una institución que a su vez está protegida de la mayoría de las formas de responsabilidad democrática a través de una arcaica red de exenciones legales y convenciones históricas (la ciudad es uno de los únicos asentamientos urbanos en la tierra donde las empresas ayudan a elegir a los representantes políticos de la zona y controlan los votos que superan ampliamente a los de los residentes locales), administran 1,65 billones de dólares de activos de clientes entre ellos, que cubren la riqueza de todo el planeta. Ese dinero está protegido de una supervisión significativa a través de leyes extraordinariamente generosas sobre impuestos, fideicomisos, secreto y estado de domicilio, y un régimen de aplicación consistentemente laxo. Nicholas Shaxson, autor del libro Treasure Islands, que explora los paraísos fiscales, argumenta que «las empresas de servicios financieros han acudido en masa a Londres porque les permite hacer lo que no pueden hacer en casa».
Esto ha llevado a la propia Transparencia Internacional a etiquetar a la Ciudad de Londres como el «hogar número uno para los frutos de la corrupción»; el periodista antimafia Robert Saviano cree que las prácticas de la Ciudad han transformado al Reino Unido en la nación más corrupta de la tierra. Es imposible analizar la corrupción urbana en cualquier forma sin situar a Londres y su industria financiera en el centro del problema. A través de sus impulsos desreguladores y su influencia sin precedentes en el sistema económico mundial, el núcleo financiero de Londres ha exportado las condiciones necesarias para la corrupción a gran escala a innumerables ciudades de todo el planeta, al tiempo que ofrece un refugio seguro para el dinero corrupto que hace que el trabajo de combatir la corrupción urbana en todas esas otras ciudades sea mucho más difícil.
A medida que las ciudades continúan expandiéndose y proliferando, la demanda de tierras urbanas, y por lo tanto su valor, aumentará drásticamente. Dieter Zinnbauer, de Transparency International, cree que podemos estar avanzando hacia una «maldición de recursos» de tierras urbanas, una frase que normalmente se asocia con países cargados de tanta riqueza mineral que los gobernantes tienen poca necesidad de establecer una base impositiva y, por lo tanto, demostrar que son responsables ante los ciudadanos, pero que Zinnbauer teme que pronto se pueda aplicar también a las ciudades y que sea responsable de impulsar más corrupción en los próximos años.
En Egipto, por ejemplo, la venta indebida de tierras desérticas en los márgenes de El Cairo por parte de funcionarios gubernamentales no solo ha llenado los bolsillos de los compinches del régimen, sino que ha desviado escasos recursos públicos – agua potable, tuberías de energía e infraestructura de transporte – a zonas de la ciudad donde viven pocas personas. «El problema no es solo que el rápido aumento de los precios de la tierra permite a grupos específicos obtener ganancias inesperadas a corto plazo», señala Zinnbauer, » sino también que a largo plazo esto bloquea ciertos patrones de desarrollo que potencialmente privan a grandes partes de la comunidad de oportunidades económicas, por lo que inserta injusticias en el futuro de la ciudad.»
no todo son malas noticias. En muchas ciudades, las luchas concertadas contra la corrupción han tenido cierto éxito: la transformación de Medellín, la segunda ciudad de Colombia, de un foco de asesinatos a un aparente faro cívico, fue noticia en todo el mundo, y en Rumania los incansables esfuerzos de la directora anticorrupción Laura Codruţa Kövesi se han cobrado enormes cabelleras, incluido el alcalde de Bucarest, Sorin Oprescu, que fue arrestado y se retiró el año pasado. Entre la comunidad mundial de lucha contra la corrupción, las formas innovadoras de planificación y diseño urbano que tienen como objetivo garantizar que las ciudades respondan mejor a las necesidades de los ciudadanos y dificulten las prácticas corruptas se están haciendo más prominentes. En Nueva York, los activistas han utilizado murales públicos a gran escala y vallas publicitarias en el metro para informar a los residentes de sus derechos en casos de desalojo de viviendas o intimidación policial, y una investigación publicada recientemente en la India sugiere que los trabajadores que exhiben un símbolo visible que indica su hostilidad hacia la corrupción tienen menos probabilidades de que sus colegas o jefes les pidan que cometan negligencia.
Pero tales medidas nunca serán suficientes aisladamente. Para erradicar realmente la corrupción en nuestras ciudades, tendremos que luchar por un tipo diferente de infraestructura económica mundial, una que no permita que grandes cantidades de riqueza ilícita se desvíen de los tesoros públicos y los ciudadanos vulnerables, solo para desaparecer en las sombras. Y para eso, aquellos de nosotros que vivimos en Londres necesitamos dirigir nuestra atención más cerca de casa.
Guardian Cities es miembro del Proyecto de Periodismo Hábitat III. Read more about the project here
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