«India pronto», escribió Umran Malik en su biografía de Instagram en 2018. Tenía 18 años, formaba parte del equipo Jammu & Kashmir Sub-19, y había comenzado a jugar cricket con pelota de cuero justo un año antes. Todavía tenía que conseguir un juego en el Trofeo Cooch Behar, pero su bolera en una sesión de práctica dejó atónitos a los selectores Sub-19 de la India.
«Habían venido a visitar a Vaishno Devi Mandir», dice Malik. «Me vieron jugando a los bolos con redes en un portillo de cemento y me preguntaron:’ ¿Quién eres? ¡Estás jugando a los bolos tan rápido! ¿Por qué no juegas cerillas?»
Los selectores se acercaron a un entrenador J&K U-19 y le aconsejaron que le diera un juego a Malik. Fue la primera vez que Malik se dio cuenta de que podía hacerlo a lo grande.
El mes pasado Malik, ahora de 21 años, se convirtió en el cuarto jugador de cricket de J&K en jugar en la IPL. Tan pronto como corrió a jugar a los bolos en su juego de apertura, para Sunrisers Hyderabad, el velocímetro se enfocó. Él tocó 150kph varias veces en su hechizo. En su segundo partido, logró la entrega más rápida por un Indio en la historia del torneo – 152.95 km / h.
Procedente de una familia de medios modestos en el Gujjar Nagar de Jammu, Malik comenzó a tocar a una edad temprana. Su padre, Abdul Rashid, vendedor de frutas en Shaheedi Chowk, su madre y dos hermanas mayores, apoyaron su pasión.
«Después de jugar en la escuela durante el día, dejaba la bolsa en casa e iba a jugar al cricket también por la noche», dice Rashid. «Solía decirle:’ Juega al cricket, pero también presta atención a los estudios.»Nunca me negué a comprar equipo u otras cosas para él.»
El largo, constante y suave salto explosivo de Malik hizo que los comentaristas y fans compararan su acción con la de Waqar Younis. «Solía jugar a los bolos rápido desde el principio», dice. «Tuve una acción natural. No lo copié de nadie.»
A los 17 años se aventuró más allá del cricket gully, en torneos competitivos de pelota de tenis alrededor de Jammu. Los partidos generalmente se llevaban a cabo por las noches y atraían a grandes multitudes. Los bateadores disfrutaban de estos juegos, diez overs y entradas, límites cortos, pero el ritmo de Malik a menudo robaba el centro de atención.
» Todos los equipos lo querían de su lado», dice Raman Thaploo, un jugador de cricket J&K que ha observado de cerca el viaje de cricket de Malik.
Su creciente popularidad en el cricket con pelota de tenis le hizo probar el cricket con pelota de cuero. En su primer partido local con una pelota de cricket, en 2017, golpeó unos enormes seises y lanzó un hechizo ardiente.
A medida que su reputación se extendía, adquirió el apodo de «Ghajini». Al igual que el personaje de Aamir Khan en la exitosa película de Bollywood de ese nombre, tenía el pelo corto y un físico fuerte. Thaploo recuerda: «La gente solía decir,’ Ghajini bade chhakke marta hai, Ghajini bowling badi tez karta hai .»
Pronto los amigos de Malik le sugirieron que fuera a un entrenador para mejorar sus habilidades. Se dirigió al Estadio MA, donde Randhir Singh Manhas, un entrenador local, entrenó a jóvenes jugadores de críquet. «Recuerdo que era la sesión de la mañana, y como de costumbre, no tenía muchos jugadores de bolos», recuerda Manhas de la primera vez que Malik estuvo allí. «Cuando vino a mí, le dije:’ Está bien, puedes jugar a los bolos.'»
Acababa de lanzar un par de bolas cuando entró Ram Dayal, un jugador de cricket senior de J&K. Se detuvo en las redes y miró durante un rato. «Preguntó,’ ¿Quién es este tipo? Él tiene un talento en bruto y cuencos de alrededor de 135 a 140kph,'» Manhas dice.
Manhas le pidió a su nuevo alumno que viniera al estadio todos los días. Mientras mucho sobre Malik estaba en su lugar, Manhas trabajó en un par de cosas. «Era un talento natural. Por lo general, los jugadores con fondo Cosco son rápidos en el aire.
» Sin embargo, su salto y aterrizaje no eran tan perfectos, así que trabajé con él en ello. Más tarde, cuando Irfan Pathan vino aquí, él también lo ayudó un poco.»
Otro jugador que practicó en ese campo fue Abdul Samad, más joven que Malik pero un jugador de cricket más experimentado, que pasaría a jugar para J& K y Sunrisers Hyderabad antes que Malik. Los dos comenzaron a entrenar juntos todos los días. «Conocí a Samad antes, pero nos hicimos mejores amigos en 2018», dice Malik. «Ahora somos más como hermanos.»
La carrera de Malik todavía no estaba bien encaminada. Cuando se fue a las pruebas J&K U-19, se encontró con una sorpresa. «Me dijeron que no he jugado a nivel de distrito, así que no puedo aparecer en las pruebas.»
Aún así, decidió aparecer de nuevo al día siguiente. «Fui a nets y como no sabían si había jugado en district o no, empecé a jugar a los bolos. Acabo de lanzar una bola y el selector se me acercó y me dijo: «Estarás en el equipo, no te preocupes. Sólo prepárate.'»
«Jugó su primer partido aquí en Jammu», recuerda Thaploo. «Cuando lanzaba la primera bola, ésta se elevaba por encima de la cabeza del portero después de rebotar. Los árbitros quedaron atónitos. Le preguntaron si había jugado alguna competencia nacional antes.»
Al año siguiente, Malik fue rechazado en las pruebas de Sub-23. En febrero de 2020, Samad, ahora parte del equipo Trofeo J&K Ranji, se reunió con el entrenador del equipo Sub-23 J&K para defender el caso de Malik. Fue Samad, también, después de ser elegido por Sunrisers Hyderabad para la IPL 2020, quien sugirió el nombre de Malik a la franquicia como lanzador de red. «Le dije a Samad que les enviara mis videos», dice Malik.
Pronto Malik estaba en el campamento de los Amaneceres, sorprendiendo a bateadores de élite con su ritmo. En una ocasión, Kedar Jadhav le preguntó si estaba en el equipo o si era un lanzador de red. En otro, Thaploo recuerda con orgullo: «Estaba jugando a los bolos muy rápido a Jonny Bairstow en las redes, y le dijo que jugara un poco lento. Sin embargo, como Malik no entiende mucho inglés, continuó jugando a los bolos rápidamente. Entonces alguien del campamento de SRH se le acercó y le dijo: ‘¡Te está pidiendo que juegues un poco lento, estás jugando demasiado rápido!'»
El impresionante espectáculo de Malik como jugador de bolos neto en la IPL de 2020 impulsó a la franquicia a continuar con él en 2021. En septiembre de este año, durante la segunda etapa de la competición, recibió una llamada de la asociación estatal de críquet, pidiéndole que se reportara a Jammu para las pruebas del Trofeo Syed Mushtaq Ali. En su lugar, se vio incluido en el equipo de Sunrisers como sustituto a corto plazo de T Natarajan, que había dado positivo en la prueba de Covid-19 en Dubai.
«Alhamdulillah, fui incluido en el equipo, de lo contrario tuve que regresar al día siguiente», dice Malik. «Fue una sensación increíble.»
Una vez que Sunrisers había perdido la carrera a los playoffs, le proporcionaron a Malik una oportunidad en el XI de juego, contra Kolkata Knight Riders. Acababa de lanzar tres bolas cuando el mundo del cricket empezó a preguntar: ¿quién es este tipo?
Malik registró 150 km / h en su primer over, y un par de veces más en el juego. Hasta entonces, no era consciente de la velocidad a la que jugaba a los bolos.
«Pensé que podría jugar alrededor de 140-145 km / h como máximo. No había revisado mi ritmo antes de jugar en IPL», dice. «Hacer mi debut en la IPL y tener un buen desempeño en el primer partido fue el momento más especial de mi vida.»
En el siguiente partido, contra los Rivales Reales Bangalore, Malik fue un paso más allá al lanzar la segunda entrega más rápida de IPL 2021, la bola de 152,95 km / h. En la presentación posterior al partido, Virat Kohli habló en apoyo de la joven: «Cada vez que veas talento como este, tendrás tus ojos puestos en ellos y te asegurarás de maximizar su potencial.»
«Me sentí muy orgulloso de ver a un jugador tan importante hablando de mí», dice Malik. «Nadie me conocía un día antes y ahora el mundo hablaba de mí.»
De vuelta a casa, el teléfono de Abdul Rashid no dejó de sonar después del debut de IPL de su hijo. Desde periodistas que acudían a su casa y tienda hasta familiares que hacían visitas de felicitación, fue una semana ajetreada para él y su familia.
«No solo mi familia, sino toda Jammu-Kashmir y la India están felices después de ver sus bolos», dice Rashid emocionalmente. «Su arduo trabajo ha dado sus frutos.»
Sobre la base de su salida IPL, Malik fue incluido en el contingente indio como jugador de bolos neto para la Copa del Mundo T20. Si bien el ritmo es su arma principal, también puede generar swing en bateadores de la mano derecha, y le gusta el gorila. Está trabajando para mejorar sus habilidades y se está centrando en su yorker.
«Mi primer sueño sería ver a nuestro equipo levantar la Copa del Mundo», dice. «Intentaré meterme bien en las redes e impresionar a los selectores, para que me elijan para cualquiera de las futuras series, Inshallah.»
Que «India soon» bio podría convertirse en realidad antes de lo esperado.
Mohsin Kamal es un periodista y entusiasta del cricket