Mientras realizaba un estudio de estrellas pobres en metales o muy antiguas, los astrónomos descubrieron uno de los sistemas planetarios más antiguos conocidos hasta ahora. Los astrónomos esperan usar este sistema para comenzar a entender cómo y cuándo se formaron los primeros planetas en nuestro universo.
A finales de marzo de 2012, astrónomos europeos anunciaron que habían descubierto un sistema planetario alrededor de una estrella pobre en metal, es decir, una estrella que contenía principalmente hidrógeno y helio, los dos ingredientes que se cree que estuvieron presentes en el Big Bang. En otras palabras, esta estrella y sus dos planetas del tamaño de Júpiter parecen ser sobrevivientes del universo extremadamente temprano. La estrella es HIP 11952, y no es la única estrella muy antigua que se sabe que tiene planetas. Pero, a una edad estimada de 12,8 mil millones de años, este sistema de exoplanetas es uno de los sistemas más antiguos conocidos hasta ahora.
HIP 11952 se encuentra en la dirección de la constelación Cetus, la Ballena, a una distancia de aproximadamente 375 años luz de la Tierra. Sus planetas – HIP 11952b y HIP 11952c-tienen períodos orbitales de 290 y 7 días, respectivamente.
Sabemos que estos no son planetas como nuestra propia Tierra. Nuestro sol es al menos una estrella de segunda generación. ¿Cómo lo sabemos? Lo sabemos porque el sol y la Tierra y todo lo que nos rodea en la Tierra, incluidos nuestros propios cuerpos, contienen elementos químicos más pesados (más complejos) que el hidrógeno y el helio. Se cree que todos los elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio se han formado dentro de las estrellas, a través del proceso de fusión termonuclear que permite que las estrellas brillen. Estos elementos o metales fueron liberados al espacio a través de erupciones de supernova. Es la idea de «somos cosas de estrellas» que Carl Sagan popularizó hace unas décadas y que todavía resuena con muchos. Sagan también dijo::
Somos una forma de que el cosmos se conozca a sí mismo.
En el video de arriba, Sagan habla del universo que conocemos mejor: nuestra Tierra, nuestro propio sistema solar, otras estrellas de segunda o tercera generación que se encuentran relativamente cerca de nosotros en el espacio. El sistema HIP 11952 no es como estas estrellas y planetas familiares. En cambio, el sistema es una reliquia de una era mucho más temprana del cosmos.
Por lo que los astrónomos quieren usar estos planetas y su estrella HIP 11952 para comenzar a entender ese tiempo temprano en el universo, digamos, hace 13 mil millones de años. Por ejemplo, creemos que sabemos cómo se forman planetas como la Tierra. Creemos que se forman a partir de vastas nubes giratorias de gas y polvo que giran alrededor de una estrella. Es de suponer que los primeros planetas se formaron de la misma manera, pero nadie puede estar seguro. Además, ¿cuándo se formaron los primeros planetas? El sistema planetario HIP 11952 podría ayudar a guiar a los astrónomos en el camino de encontrar respuestas a estas preguntas.
Estos astrónomos encontraron los planetas alrededor de HIP 11952 mientras realizaban un estudio dirigido especialmente a estrellas pobres en metales. Dicen que los planetas alrededor de una estrella de este tipo deberían ser extremadamente raros. Veronica Roccatagliata, del Observatorio Universitario de Múnich, fue la investigadora principal del estudio de planetas. Dijo en un comunicado de prensa:
En 2010 encontramos el primer ejemplo de un sistema tan pobre en metal, HIP 13044. En ese entonces, pensamos que podría ser un caso único; ahora, parece que podría haber más planetas alrededor de estrellas pobres en metal de lo esperado.
Anna Pasquali, del Centro de Astronomía de la Universidad de Heidelberg, coautora del artículo, añadió:
Nos gustaría descubrir y estudiar más sistemas planetarios de este tipo. Eso nos permitiría refinar nuestras teorías de la formación de planetas. El descubrimiento de los planetas de HIP 11952 muestra que los planetas se han estado formando a lo largo de la vida de nuestro universo.
Conclusión: Mientras realizaba un estudio de estrellas pobres en metales o muy antiguas, los astrónomos europeos descubrieron uno de los sistemas planetarios más antiguos conocidos hasta ahora. HIP 11952 es conocido por tener dos planetas del tamaño de Júpiter. Se cree que el sistema tiene unos 12,8 mil millones de años de antigüedad. Los astrónomos esperan usar este sistema para comenzar a entender cómo y cuándo se formaron los primeros planetas en nuestro universo.
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