Solo hay un lugar en América del Norte donde puedes nadar legalmente con manatíes, y eso es en el área de Crystal River, ubicada a unos 90 minutos al norte de Tampa, en la costa oeste de Florida.
Las cabeceras de Crystal River se conocen como Kings Bay, donde la temperatura del agua es de 72 grados durante todo el año. Durante los meses de invierno, más de 400 manatíes migran aquí para escapar de las frías aguas del Golfo de México, y cada año algunos de ellos permanecen en la bahía durante los meses de verano. Estos manatíes migratorios y residentes hacen de Crystal River el lugar perfecto para que pueda conocer de cerca a estos gentiles gigantes.
Los manatíes de las Indias Occidentales son mamíferos acuáticos muy grandes, pesan alrededor de 1,000 libras y miden aproximadamente 10 pies de longitud. Son nadadores dóciles y lentos que comen entre el 10 y el 15 por ciento de su peso corporal diariamente en plantas acuáticas. A menudo salen a la superficie para tomar aire cada 30 segundos mientras están activos y cada 20 minutos mientras duermen. Los manatíes no tienen enemigos naturales y las mayores amenazas para su supervivencia son las interacciones con las embarcaciones y la pérdida de hábitat. Fueron incluidos en la lista de especies en peligro de extinción en 1966 y desde entonces han estado bajo estrecha vigilancia para garantizar la supervivencia de la especie.
Crystal River es donde está legalmente permitido nadar con manatíes en su hábitat natural. Puede embarcarse en un recorrido a nado por el río, pero solo después de recibir información sobre todo lo que debe y no debe hacer al interactuar con los animales. Aunque los manatíes son muy curiosos por naturaleza y a menudo inician la interacción con los humanos, están fuertemente protegidos por la ley. Aprender las reglas y consejos del encuentro de manatíes garantiza que tengas la mejor y más gratificante experiencia posible mientras eres un invitado en su hogar.