Luces laterales
Cuando Dale Earnhardt Jr., decidió convertirse en piloto de carreras, estaba siguiendo los pasos de una leyenda en NASCAR, su padre, Dale Earnhardt, Sr., conocido como «El Intimidador». Su hijo, conocido como «Little E» y «Junior», comenzó a correr cuando era adolescente y en poco tiempo corría profesionalmente. A pesar de que ganó dos veces la Busch Grand National Series y lo hizo bien en la Copa Winston (más tarde conocida como la Copa Nextel), no fue hasta la muerte de su padre en la pista de carreras en el Daytona 500 en 2001 que salió de la sombra de su padre y entró en su propio camino como piloto y figura pública. Uno de los aspectos más destacados de la carrera de Earnhardt fue ganar el Daytona 500 en 2004, tres años después de la muerte de su padre.
Earnhardt nació el 10 de octubre de 1974, en Concord, Carolina del Norte, hijo de Dale Earnhardt y su segunda esposa, Brenda. Su abuelo fue Ralph Earnhardt, un piloto de carreras de NASCAR que también construyó automóviles para otros conductores en Carolina del Norte. Dale Earnhardt, Padre, había sido piloto de carreras desde una edad temprana y ganó varios campeonatos de la Copa Winston en las décadas de 1980 y 1990. Earnhardt, su hermana mayor, Kelly, y sus medio hermanos, Kerry y Taylor, se criaron alrededor de las carreras y las operaciones de autos de carrera desde una edad temprana. Earnhardt y su hermano, Kerry, estaban especialmente interesados en el deporte.
Earnhardt y su hermana vivieron con su madre durante los primeros seis años de la vida de Earnhardt, luego vivieron con su padre y su tercera esposa en Mooresville, Carolina del Norte. Su padre a menudo no estaba allí, sino fuera de las carreras. No tenía una relación cercana con su padre debido a las demandas de la carrera de su padre, y a menudo sufría de baja autoestima. Earnhardt sólo asistió a unas pocas carreras de su padre cuando era niño. Después de correr karts en ocasiones cuando era niño, Earnhardt se interesó más en el deporte cuando tenía 16 años, aunque su padre afirmó que no estaba interesado en absoluto. Su padre quería que empezara barriendo pisos en el garaje antes de trabajar en los coches, pero Earnhardt no era particularmente fan de este plan.
Después de que Earnhardt se graduó de la escuela secundaria, principalmente porque su padre insistió en que lo hiciera (su padre abandonó después del noveno grado), aunque Earnhardt, Sr., no se presentó en su graduación, Earnhardt se tomó en serio las carreras. Él y su hermano, Kerry, arreglaron un coche y cambiaron las carreras del coche por una temporada en pistas cortas locales. Impresionados por sus esfuerzos, su padre les compró a cada uno un auto para correr, así como a su hermana, Kelly. Los hermanos corrían en pistas locales, aunque no unos contra otros.
A principios y mediados de la década de 1990, Earnhardt ascendió en el mundo de las carreras. Después de competir en la división de stock callejero en Concord, Carolina del Norte, Speedway, se trasladó a la División de Stock de Último Modelo de NASCAR a mediados de la década de 1990. En pocos años, Earnhardt corrió principalmente en la NASCAR Winston Racing Series. Ganó tres carreras en ese circuito en tres años. Earnhardt lo hizo bien y demostró que tenía talento. Como Leigh Montville de Sports Illustrated escribió sobre Earnhardt en este período de tiempo, » Descubrió que tenía una capacidad para el trabajo duro, un interés en la mejora que nadie había sospechado en él, ciertamente su padre no. Desarrolló el estilo de conducción de un veterano, eligiendo sus lugares para desafiar, para recostarse.»
En 1998, Earnhardt se convirtió en piloto a tiempo completo en la Busch Grand National series, después de competir en varias carreras en el circuito en 1996 y 1997. Estaba compitiendo en la serie Busch en preparación para convertirse en piloto a tiempo completo en el Circuito de la Copa Winston. En 1998, ganó al menos una carrera en la Busch Grand National series, así como el título de la serie. Earnhardt firmó un acuerdo de patrocinio de seis años con Budweiser de 4 42-50 millones. Los conocedores quedaron impresionados por el crecimiento de Earnhardt como conductor. H. A. Wheeler, presidente del Charlotte Motor Speedway, le dijo a Liz Clarke del Washington Post: «Dale Jr. es muy deliberado, pero se mueve cuando lo necesita. Usa mucho la cabeza y no intenta invadir su máquina.»
Earnhardt corrió principalmente en la serie Busch de nuevo en 1999, ganando seis carreras y repitiendo como campeón de la serie Busch. Ese año fue también el primero en el que Earnhardt compitió profesionalmente contra su padre. Compitiendo directamente contra él o no, las carreras acercaron a Earnhardt a su padre. Cuando se le preguntó si corría para estar cerca de su padre, que era bastante distante, le dijo a Daniel McGinn y Bret Begun de Newsweek: «Quería impresionarlo. Podría haber hecho otras cosas, pero no importaba lo exitoso que hubiera sido, no habría sido tan impresionante para él como ganar una carrera.
En 2000, Earnhardt hizo el salto al circuito de la Copa Winston, aunque todavía competía ocasionalmente en la Gran serie Nacional de Busch cada año. Con el salto al nivel más alto de la competencia de NASCAR, se enfrentó a más presión y patrocinadores más grandes. En la carrera más grande del circuito, la Daytona 500, Earnhardt terminó 13º, mientras que su padre terminó 21º, la primera vez en seis carreras que Earnhardt había vencido a su padre. Earnhardt obtuvo su primera victoria en el circuito en su 12ª carrera, y ganó de nuevo la semana siguiente. En el resto de sus carreras, terminó en promedio en el top 25.
A pesar de esta impresionante campaña de novatos, Earnhardt fue acusado de no estar muy centrado en las carreras todo el tiempo. Una semana, se fue a Cancún de vacaciones mientras su equipo permanecía en el garaje trabajando en su automóvil. También se perdió algunas apariciones en la prensa. Earnhardt afirmó que tomó tales acciones para poder tener una vida normal mientras lidiaba con las presiones de ser un piloto de carreras de alto perfil. Earnhardt terminó la temporada 2000 de la Copa Winston 16 en puntos y fue el subcampeón de novato del año. Dos años más tarde, en 2002, escribió un libro sobre su año de novato en el circuito, Driver #8, que fue un best seller.
Earnhardt enfrentó aún más presión en la temporada 2001. Su padre estaba tratando de ganar el campeonato de la Copa Winston esa temporada para poder establecer un récord de más victorias en la Copa Winston. Earnhardt, Sr., murió en la carrera más grande del circuito, la Daytona 500, que abrió la temporada. Tuvo un accidente fatal en la última vuelta de la carrera. A pesar de esta tragedia, Earnhardt terminó segundo en la carrera. Acreditó a su padre por su éxito. Earnhardt le dijo a Lars Anderson de Sports Illustrated, » La clave de todo el éxito que he tenido es mi padre. Es así de simple. Me enseñó a conducir, a vivir con integridad y a ser un hombre.»
A la muerte de su padre, Earnhardt no solo heredó el legado de la familia Earnhardt, sino toda la compañía, incluida Dale Earnhardt, Inc. que su padre había fundado en 1996. Su padre había hecho mucho merchandising y había manejado las carreras de tres pilotos que corrían para él. Earnhardt tuvo que crecer rápido y hacerse cargo, mientras la muerte de su padre lo seguía a todas partes. También estaba mejorando como conductor, mejorando con su auto, aprendiendo más sobre cómo funcionaba y diagnosticando problemas por las sensaciones.
La semana siguiente a la muerte del padre de Earnhardt, el joven piloto de carreras tuvo un accidente similar al que mató a su padre. El accidente ocurrió en el Dura-Lube 400 en el North Carolina Speed-way, pero no resultó herido. Su compañero de equipo, Steve Park, ganó la carrera. Menos de cinco meses después del fatal accidente, Earnhardt corría de nuevo en el Daytona International Speedway en una carrera diferente, la Pepsi 400. Ganó la carrera. Earnhardt ganó tres carreras de la Copa Winston, y terminó octavo en la clasificación por puntos. Su premio anual fue de 5,8 millones de dólares.
Como el éxito de Earnhardt le dio un perfil más alto, firmó acuerdos de respaldo valiosos adicionales que le trajeron millones de dólares en ingresos. Uno de esos acuerdos fue con Drakkar Noir cologne, que le firmó un contrato de tres años durante el cual serviría como la cara de la fragancia. También fue invitado a lanzar el primer lanzamiento en un juego de béisbol y participó en el desarrollo de videojuegos. Una de las razones de la mayor exposición de Earnhardt fue que su base de fans aumentó mucho después de la muerte de su padre. Muchos de los fans de su padre se convirtieron en suyos en ese momento. A diferencia de su padre, Earnhardt fue capaz de cruzar a una sensibilidad dominante; era un piloto de NASCAR amigable con MTV. En 2004, fue nombrado una de las «50 Personas más bellas» de la revista People.»A pesar de esta creciente adulación, Earnhardt no estaba del todo cómodo con su celebridad.
Mientras que la temporada de 2002 fue rentable para Earnhardt fuera de la pista, sufrió en la pista. Además de chocar con su tripulación, sufrió lesiones en varias carreras. En una carrera en Fontana, se torció un tobillo, se lastimó el hombro y se magulló en un accidente en la pista. Earnhardt más tarde sufrió una conmoción cerebral severa por un accidente en una carrera en el circuito California Speedway. No le fue bien en muchas carreras al comienzo de la temporada, pero en las últimas ocho carreras de la temporada, terminó entre los diez primeros seis veces. Al final de la temporada, se había vuelto más consistente como conductor y más maduro como persona debido a sus tribulaciones. También asumió más responsabilidades al convertirse en el copropietario de Chance2, un equipo de carreras que compitió en la serie Busch.
Earnhardt lo hizo mucho mejor como piloto en 2003, después de cambiar a algunos de sus miembros de tripulación. Al comienzo de la temporada, terminó tercero en una carrera en Martinsville, y segundo en una carrera en Las Vegas. Comenzó a pasar más tiempo en la pista, y aprendió más sobre su coche y cómo funcionaba el proceso de preparación de la carrera. Earnhardt ganó varias carreras durante la temporada, pero no ganó el Campeonato de la Copa Winston. Para ayudar a dirigir la compañía que había heredado, así como su equipo, Earnhardt se mudó a Mooresville para estar más cerca de Dale Earnhardt, Inc.
En 2004, Earnhardt creció aún más fuerte como piloto y tenía el objetivo de ganar la Copa Nextel (como la Copa Winston comenzó a llamarse en 2004, después de un cambio de patrocinio) esa temporada. Aunque otros conductores acusaron a Earnhardt de ser el beneficiario del favoritismo de NASCAR que llevó a muchas victorias en ciertas pistas (Daytona y Talladega), Earnhardt había mejorado y sabía cómo obtener información legal sobre otros conductores y sus automóviles. La nueva fuerza de Earnhardt se mostró cuando ganó el Daytona 500 el 15 de febrero de 2004, el aniversario de la muerte de su padre. Le dijo a Bill Coats de St. Louis Post-Dispatch: «Estaba en el lado del pasajero. Estoy seguro de que se lo estaba pasando genial.»
Después de esta popular victoria, Earnhardt ganó otra carrera al día siguiente, la Hershey’s Kisses 300. Esta victoria lo convirtió en el líder de puntos en la clasificación, la primera vez que mantuvo el liderato mientras corría en el circuito de estreno. Sin embargo, solo fue una retención temporal en el lugar número uno. Además de ganar varias otras carreras ese año, Earnhardt se involucró más con su propia compañía, Junior Motor Sports.
El 18 de julio de 2004, Earnhardt destrozó su vehículo durante un calentamiento para una carrera de la American Le Mans Series en Sonoma, California. El accidente ocurrió cuando perdió el control de su automóvil, que luego dio un giro y se deslizó hacia atrás hacia una barrera de concreto. El accidente provocó que su coche estallara en llamas, dejándolo con quemaduras de segundo grado en partes de su cuerpo. Un portavoz de Earnhardt dijo que no estaba gravemente herido y planeaba competir en la carrera de la Copa Nextel en el Circuito Internacional de New Hampshire.
Aunque estaba orgulloso de su padre y de lo que quería decir en su vida, Earnhardt quería ser conocido por sus propios éxitos. Le dijo a Pam Lambert y Michaele Ballard en People: «El mayor cumplido que pueden darme es que les recuerdo a mi padre. Pero, ¿cuándo llegará el día en que no tenga que reflexionar? ¿Cuándo me apoyaré en mis propios méritos?»