Ryan Rayos empacó su bicicleta y su casco en un día reciente y condujo por las sinuosas carreteras hasta Big Bear, donde pasó el día volando por la cara de Snow Summit, una pista de esquí transformada en un parque infantil para ciclismo de montaña.
El ciclismo de montaña de descenso regresó a Snow Summit el año pasado, la primera vez en aproximadamente una década, y el maestro de Los Alamitos corrió 17 veces durante el verano en Big Bear. Este año, planea gastar aún más tiempo y dinero en los saltos de montaña.
Eso es exactamente lo que los operadores de montaña y las empresas locales están apostando: cambiar la perspectiva de Big Bear de la gente, de una de solo nieve a un destino todo el año y en cualquier momento.
En los últimos años, los desarrolladores y operadores turísticos han invertido millones de dólares en mejorar esta pequeña ciudad de montaña, creando un zumbido para los visitantes que buscan escapadas rápidas.
Y el pueblo lo necesita, después de sufrir una de las peores temporadas de nieve registradas.
SIN NIEVE SIGNIFICA LENTO
Un informe preliminar publicado por la Asociación Nacional de Áreas de Esquí mostró que las visitas a estaciones de nieve en la región Suroeste del Pacífico, que incluye California y Nevada, se redujeron a 5,2 millones la temporada pasada de 7,1 millones en 2012-13, una caída del 28 por ciento.
En las estaciones de Big Bear, al igual que en otras estaciones de esquí del sur de California, la sequía se cobró un peaje. Los resorts, que generalmente obtienen de 75 a 100 pulgadas de nieve cada temporada, solo vieron alrededor de 20 pulgadas la temporada pasada.
«Sin duda fue un año difícil», dijo Chris Riddle, portavoz de Big Bear Mountain Resorts, que incluye Snow Summit y Bear Mountain.
Afortunadamente para la ciudad, el turismo de verano ha estado en auge, ayudando a compensar la pérdida de negocios en invierno. Big Bear Lake ha tenido un aumento del 50 por ciento en los últimos cinco años para las visitas de verano, según los datos de impuestos de ocupación transitoria de la ciudad.
Los operadores del complejo se apresuraron a unirse a la tendencia de los visitantes de verano. En la montaña, abrir el ciclismo de montaña cuesta abajo es una oportunidad para» crecer en una nueva área de mercado en la que no hemos estado aprovechando», dijo Riddle. Hace dos años, los operadores contrataron a una empresa de diseño de parques para bicicletas, Gravity Logics, en Whistler, Columbia Británica, para diseñar senderos avanzados e intermedios.
El objetivo es seguir construyendo en los próximos años. Se están finalizando las aprobaciones para un complejo de senderos de ciclismo de montaña para principiantes de 3 millas que esperan que se abra para el 4 de julio.
«Esto completará nuestras ofertas, para las personas que no quieren ir a pedalear al metal», dijo.
El viernes, el ciclismo de montaña cuesta abajo abrió todos los días. El año pasado, se vendieron cerca de 60.000 boletos de verano para remontes para excursionistas y ciclistas.
Aunque el negocio no se acerca a las cifras de invierno, Riddle dijo: «Es un mercado nuevo y en crecimiento, por lo que es emocionante para nosotros explorar y expandir eso.»
MÁS QUE LA MONTAÑA
Cuando la empresa de construcción con sede en el Condado de Orange de Belinda Bain pasó momentos difíciles durante la crisis económica hace cinco años, vio su escapada de vacaciones como una nueva oportunidad de inversión.
Compró un terreno junto a la carretera estatal 38 y puso nueve líneas que dispararían a la gente por la ladera de la montaña. Es la primera operación de tirolesa nacida en el sur de California. Los aventureros pagan unos 1 120 por un Recorrido en tirolesa de tres horas de Acción en medio del bosque, en los meses de invierno volando a través de árboles cubiertos de nieve.
Bain gastó alrededor de 1,5 millones de dólares en la empresa. El primer año fue lento, pero a medida que el boca a boca se difundía cada año, más personas aparecían. Se dio cuenta de que había un nuevo mercado para aprovechar, así que creó Giras de Acción. Cada año, Bain tiene ganas de crear otros negocios aventureros que atraerán a la gente a la zona, desde recorridos en Segway hasta Vuelos acuáticos en el lago y, como novedad de este año, una aventura de escalada de árboles por cuerdas.
En un día reciente, Robert Chrostek y Eric Puncan bajaron de un barco de turismo y sacaron sus cámaras mientras observaban el Aqua Flight Tour en acción.
«Se suponía que nos íbamos, pero los vimos y tuvimos que parar», dijo Puncan.
Bain, que vive en Laguna Niguel, rebota entre el Condado de Orange y Big Bear, haciendo malabares con su negocio de construcción, California Hazardous Services y su compañía de Tours de Acción.
El siguiente en su lista es un curso de tiro con arco, donde los participantes disparan en un entorno forestal.
«Me gusta hacer las cosas que quiero hacer», dijo.
En total, Bain dijo que ha inyectado más de 2 2 millones en Big Bear. Su negocio no solo agrega actividades para personas que buscan aventura, sino que también ha ayudado a impulsar la economía local.
Steve Lara, un veterano del Ejército de 28 años, vivía en una tienda de campaña cuando se acercaba la temporada de nieve hace cuatro años. Entró en la oficina de Bain, buscando trabajo. Ella le ofreció el almuerzo, y le dio advance 40 como adelanto para comenzar el día siguiente. Ahora, corre Trepando Cuerdas de Árboles de Acción.
Mientras que la mayoría de sus amigos de la infancia han dejado la ciudad en busca de trabajo, Lara se alegra de que todavía pueda llamar hogar a Big Bear.
MÁS QUE AL AIRE LIBRE
Cuando el desarrollador David Stone decidió retirarse a los 38 años, necesitaba algo para mantenerlo ocupado.
Big Bear es un lugar cercano y querido por Stone, un lugar donde siete generaciones de su familia, desde su tatarabuelo hasta sus propios nietos, han pasado los veranos pescando e inviernos disfrutando del tiempo en las pistas. Así que en 1999, compró un pequeño hotel llamado Fireside Lodge.
Luego compró Bear Creek Resort, y luego Wolf Creek Resort.
«Me encantan los desafíos, así que vine aquí y me divertí un poco», dijo. «Big Bear es donde voy a descansar, relajarme y recargar mis baterías. Viniendo aquí, soy el tipo de hombre que no puede quedarse quieto. Una cosa llevó a la otra, llegó la siguiente propiedad y la siguiente.»
Stone volvió al negocio en el desarrollo de supermercados, pero en los últimos años ha seguido reforzando su negocio en Big Bear Lake, agregando una bodega en la propiedad de Wolf Creek, donde crecen uvas de patio trasero en 15 acres, considerado el viñedo de mayor altitud del Hemisferio Norte.
La última empresa de Stone, the Big Bear Lake Brewing Co., sucede que se sienta en Stone Road, una coincidencia, dijo.
«No tengo idea de cómo sucedió eso», dijo. «Estaba destinado a ser, solo el destino.»
Las áreas han cambiado mucho desde que era un niño pescando en el lago.
«Estamos creando un nuevo Big Bear, un Big Bear mejor», dijo. «Ya no vas a venir aquí solo para disfrutar del aire libre.»
También compró un viejo teatro hace dos años y lo transformó en una sala de conciertos de 400 asientos llamada The Cave.
«Nuestro peor asiento en la casa es mejor que el mejor asiento en el Staples Center», dijo.
En general, ha invertido unos 20 millones de dólares en mejorar o traer nuevos negocios a la zona. Tiene más planes, incluyendo un bar clandestino con una destilería.
«Estoy muy invertido en Big Bear. Creo en ello», dijo. «Mi objetivo es ayudar a promover el turismo en Big Bear y permitir que todos muerdan la manzana. Todos tenemos una parte como comunidad.»
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