Arkansas Football está teniendo un año resurgente y continuó con una victoria 31-28 sobre el número 17 del Estado de Mississippi el sábado. Esta fue la tercera victoria de los Razorbacks contra un oponente clasificado este año, su equipo con más victorias en un año desde 2016.
Ahora están 6-3 en el año, podrían encontrarse en los 25 mejores rankings de Playoffs de Fútbol Universitario el martes, y jugarán en su primer juego de tazón en cinco años. Los fans de Arkansas no han visto a su equipo jugar así en mucho tiempo, y tienen que agradecérselo a Sam Pittman.
De 2017 a 2019, Arkansas fue el hazmerreír de la SEC. Tuvieron un récord de 8-28 en esos tres años y solo tuvieron una victoria en la conferencia de la SEC.
No habían estado en un juego de bolos desde 2016, y el pobre entrenador de Bret Bielema y Chad Morris estaba ejecutando el programa hasta el suelo. Atrás quedaron los días en que Arkansas ganaba consistentemente 10 o más juegos y jugaba en juegos de big bowl como el Sugar o el Cotton Bowl cada dos años. De 2017 a 2019, estaban felices de obtener victorias.
Luego llegó Sam Pittman, que había servido como entrenador de Línea Ofensiva en Georgia bajo Kirby Smart, y estaba en Arkansas antes de su tiempo con los Bulldogs. Pittman fue un reclutador fenomenal y ayudó a sentar las bases para la reciente dominación del fútbol de Georgia que hemos visto en los últimos años.
En su tiempo con los Bulldogs, ayudó a desarrollar grandes linieros ofensivos de Georgia, como los primeros rounders de la NFL Andrew Thomas e Isaiah Wynn. Sería contratado como entrenador en jefe de Arkansas al final de la temporada 2019.
Hubo muchos que pensaron que Arkansas estaba loca por contratar a Pittman. Nunca había sido entrenador en jefe antes, y muchos sentían que se necesitaba un entrenador en jefe actual para reconstruir el programa de fútbol de Arkansas.
Después de una primera temporada de 3-7 en la que los Razorbacks obtuvieron su primera victoria en la conferencia de la SEC desde 2017, el entrenador Pittman y su equipo están jugando a un nivel que los fanáticos de Arkansas no han visto en mucho tiempo.
Comenzaron el año 4-0 (por primera vez desde 2003), derrotaron a sus rivales Texas y Texas A&M de manera convincente, y se clasificaron en el top 10 por primera vez desde 2012. A pesar de que perdieron ante tres equipos clasificados de la SEC en Georgia, Ole Miss (podría haber ganado ese juego si no fuera por una conversión fallida de dos puntos) y Auburn, la cultura del programa había cambiado, y los aficionados lo podían sentir.
El reclutamiento también ha mejorado con el entrenador Pittman. Le dio crédito a Kirby Smart por enseñarle la importancia de reclutar constantemente, y hasta ahora está teniendo éxito con ello. Los Razorbacks tenían el puesto 25 de la clase de reclutamiento en 2021, y hasta ahora están en el puesto número 8 en el país en 2023.
En su conferencia de prensa introductoria, el entrenador Pittman habló sobre lo honrado que estaba de estar en Arkansas, y qué tipo de fútbol quería que jugara su equipo en el futuro:
«Esto significa mucho para mí’m me siento honrado de ser su entrenador. Haremos lo que podamos por ti. Vamos a trabajar duro para esta universidad. Vamos a hacerlo.»
» Queremos que nuestro programa refleje el gran estado de Arkansas. No soy un gran tipo de eslóganes, pero vamos a trabajar duro, vamos a ser de cuello azul al respecto, y vamos a ser duros. Vamos a ganar lo que tenemos y vamos a ir tras ellos.»
Contratar a un buen entrenador en jefe es un desafío para una universidad y un departamento deportivo. Buscan muchas características, incluida la capacidad de ganar, desarrollar jugadores en el campo y desarrollarlos fuera del campo. Hasta ahora, Sam Pittman ha demostrado ser el hombre adecuado para el fútbol de Arkansas, y merece ser nombrado Entrenador del Año de la SEC 2021.