El domingo 27 de septiembre de 2009, MTV transmitirá el final de la cuarta temporada de America’s Best Dance Crew. Después de casi tres meses de agotadora competencia en la televisión nacional, uno de los dos grupos de baile, Afroborique o We Are Heroes, se verá coronado por el productor Randy Jackson como «El Mejor Equipo de Baile de Estados Unidos».»El espectáculo solo ha existido durante un año y medio, pero esto ya se ha convertido en un espectáculo familiar para las legiones de fanáticos que sintonizan cada semana para ver a los jóvenes bailarines increíblemente atléticos intentar movimientos y acrobacias cada vez más audaces con la esperanza de evitar la eliminación, y luego recurren a sus teléfonos u computadoras para votar por el equipo que quieren quedarse por al menos un episodio más. El programa, que ha sido elegido para una quinta temporada, se ha convertido en un espectáculo tan común y confiable en las pantallas de televisión como Law and Order o American Idol. Pero a pesar de su éxito abrumador, hubo un tiempo, muy recientemente, en que un programa sobre equipos de baile hip-hop, como ABDC, no era de ninguna manera un proyecto viable para un gigante del cable como MTV.
Mientras que el B-boying y el baile hip-hop han sido una presencia notable en la cultura pop desde la década de 1980, los bailarines reales han tenido dificultades para traducir su éxito entre sus compañeros en el tipo de carreras convencionales que otros artistas de hip-hop como raperos, e incluso artistas de graffiti, han logrado. Mientras que los productores de MC y hip-hop como Jay-Z o Kanye West han podido aprovechar sus habilidades de hip-hop en respetadas carreras musicales, gran influencia en la moda contemporánea y lucrativas empresas comerciales, los altamente calificados y atléticos B-boys y B-girls no han tenido durante muchos años nada más que esperar que la oportunidad de ganar un concurso de talentos local o tal vez protagonizar un par de momentos en un video musical, relegados a un papel secundario a pesar de sus impresionantes habilidades.
Al mismo tiempo, el ascenso del hip-hop a la prominencia de la corriente principal coincidió con el renacimiento del pop de principios de la década de 2000, lo que finalmente llevó a la actual confusión de roles de género que deja a muchos artistas actuales de renombre realizando variadas amalgamas de club, baile, R&B y música hip-hop. Los movimientos de baile inspirados en el hip-hop se convirtieron en un requisito para las bandas de chicos adorados por los pequeños boppers, mientras que incluso los artistas pop se adentran más en los sonidos inspirados en el rock, como la estrella solista P!nk, encontró necesario tener un séquito de profesionales de la danza estrechamente coreografiados que se movían detrás de ellos cuando actuaban en el escenario. Como dice el juez Shane Sparks de ABDC, » siempre es mejor ver a cinco personas hacer un espectáculo que ver uno, por eso la mayoría de artistas como Usher, Mary J. Blige, Chris Brown: todos tienen a esos bailarines con ellos. Debido a que ese número de cinco o más, el impacto es mucho más fuerte que solo esa bailarina solista.»
Y, sin embargo, el equipo de baile de múltiples miembros, una característica familiar del paisaje del hip-hop en los primeros días del movimiento, no se encontraba en ninguna parte. Sparks dice: «En algún momento se extinguió — y se convirtió más en coreografía, baile en solitario y videos. Pero ya nadie estaba haciendo tripulaciones. La gente did todavía hacía crews, y no solo desaparecía en todas partes, sino que más gente estaba en el baile en solitario, tomando clases.»
Mientras que los bailarines solistas bien entrenados continuaron siendo un activo importante para la industria del entretenimiento, con personas como Britney Spears reuniendo grupos a través de audiciones para apoyar sus payasadas en el escenario, los grandes nombres de la industria de la danza hip-hop tuvieron dificultades para llevar sus habilidades al frente del escenario. El coreógrafo pionero Wade Robson, que en realidad logró convertirse en una celebridad gracias a su trabajo en los shows en vivo de Spears (y los rumores de una relación entre los dos), organizó un espectáculo en 2003 llamado The Wade Robson Project, una competencia de baile con bailarines solistas. Había un montón de concursantes talentosos en el programa, pero a pesar del reconocimiento del nombre de Robson y un lugar perfecto en la alineación de horario estelar de MTV, el proyecto pronto se desvaneció.
Las cosas cambiaron por completo, sin embargo, solo un año después. You Got Served, una película modestamente presupuestada protagonizada por la estrella menor R&B Marques Houston y la ahora desaparecida banda de hip-hop de su hermano Omarion, B2K, así como el propio Robson, fue lanzada en 2004. La trama se centró en dos adolescentes de bajos ingresos que intentan ganar fama y riqueza llevando a su equipo de baile de múltiples miembros a un lugar local donde lucharon contra equipos similares por dinero y respeto. La película termina con una enorme batalla de baile libre para todos entre el equipo de los héroes y sus rivales del Condado de Orange, juzgados por Robson y la rapera Li’l Kim. Las increíbles acrobacias y coreografías de esa escena final capturaron la imaginación de miles de espectadores, muchos de los cuales nunca habían visto bailar hip-hop en sus vidas.
Sparks, quien coreografió las escenas de baile de la película, cree firmemente que You Got Served fue un momento decisivo para el movimiento del equipo de baile. «Cuando te sirvieron saliste», recuerda, «hizo que la gente se diera cuenta como,’ ¡Oh, Dios mío! Qué hermoso es ver a estos cinco o diez tipos, hacer esta coreografía y cómo, ya sabes lo hermosa que es esa imagen. Todo el mundo decía: «Ya sabes lo que quiero ser como este equipo; quiero ser como este equipo de B-boy. Todos querían su propia tripulación. Y eso comenzó todo un mundo diferente.»
Coincidiendo con el éxito sorpresa de You Got Served fue la llegada de espectáculos de baile populares en la televisión estadounidense. En 2005, ABC estrenó la primera encarnación de lo que se convertiría en su éxito fugitivo Dancing with the Stars, una importación británica que emparejó a varias celebridades con bailarines de salón profesionales. Si bien el programa trajo el baile al horario estelar, se basa más en la nostalgia por la programación de variedades clásicas y el factor novedoso de ver a los jugadores de la NFL intentar el foxtrot que en cualquier elemento de la floreciente escena de la danza contemporánea para sus calificaciones.
En el mismo año, Fox, que ya tenía un gran éxito con la competencia de canto American Idol, debutó un espectáculo de baile un poco más completo llamado So You Think You Can Dance?. La competencia, en la que Sparks también trabaja como coreógrafo, cuenta con artistas que compiten en varias formas de baile, que incluyen estilos callejeros y hip-hop, así como actuaciones de jazz y baile de salón más tradicionales. Si bien se ha convertido en un espectáculo exitoso que ayuda a mostrar un poco de cultura hip-hop, la verdadera emoción todavía estaba sucediendo bajo el radar.
Las competiciones regionales de baile eran cada vez más grandes, con equipos que viajaban por todo el país solo para competir en los espectáculos más grandes. Nuevos estilos emocionantes, como el Krumping, estaban surgiendo en todo el país. Documentales como Rize, una película dirigida por David LaChapelle sobre krumping, encontraron un público pequeño y apasionado, y el crecimiento de YouTube dio a los bailarines un nuevo lugar donde podían presentar sus habilidades únicas a millones de espectadores en todo el mundo. Sparks, que todavía era un instructor de baile activo y juez en muchas de las grandes competiciones regionales, creía que el baile basado en el equipo estaba listo para su momento en el sol.
Afortunadamente para él, los grandes nombres de la industria del entretenimiento se sentían de la misma manera. Randy Jackson, el peso pesado del negocio de la música y juez de American Idol, estaba buscando convertir el Hip Hop Internacional, un gran festival de baile y competencia que Sparks había estado juzgando durante un año, en un programa de televisión y llamó a Sparks como posible juez para la empresa.
«Literalmente se acercó a mí y me dijo que tenía este proyecto en mente», recuerda Sparks. «En realidad, había estado escuchando sobre este programa que se convirtió en un programa de televisión y realmente no sabíamos qué iba a pasar, pero una vez que Randy se involucró, se acercó a mí y me dijo que tenía algo de lo que quería hablarles. Y entré y literalmente tuve que hacer una audición y hacer lo que hago, y una semana después, dos semanas después me llamaron y me dijeron: ‘¡Estás reservado para el mayor espectáculo de baile jamás creado!'»
A pesar del éxito de You Got Served y la creciente popularidad del género, muchos inicialmente se mostraron escépticos sobre las perspectivas de un espectáculo basado en una tendencia aún marginal que se emitiría en una red de cable básica, MTV.
» Oh, Dios mío, ¿sabes cuántas personas me dijeron que no debía hacerlo?»Sparks relata. «Estaban como,’ ¿Te vas a ir Así Que Crees Que Puedes Bailar? porque en ese momento no podía hacer las dos, y eran como si te fueras a ir a este espectáculo de baile que está en MTV, del que nadie sabe. Pasé de la gran cadena a MTV, y pensé: «Ustedes no entienden, prefiero hacer algo que me encanta y por lo que tengo el corazón.»
Sparks, resulta, tomó la decisión correcta. Siempre había encontrado el éxito tomando riesgos (su carrera de coreografía comenzó cuando un trabajador de un Complejo de Baile lo confundió con un instructor de baile y le pidió que enseñara una clase. A pesar de no tener experiencia, Sparks lo probó y su taller se convirtió rápidamente en el más popular en el área de Los Ángeles), y ABDC fue un éxito instantáneo, con sus ganadores de la primera temporada, el Jabbawockeez con máscara, convirtiéndose en iconos instantáneos tanto en el mundo de la danza como en la cultura pop en general. Fan’s se enamoró instantáneamente del estilo de ritmo rápido de los espectáculos, con cada equipo realizando una actuación basada en un desafío en particular (crear la ilusión de ingravidez, incorporar un famoso movimiento de baile de Michael Jackson) cada semana. La naturaleza competitiva del espectáculo obliga a los grupos a idear nuevas ideas para superar a sus competidores, lo que lleva a momentos asombrosos, como cuando un miembro del equipo de misiones del grupo campeón de la tercera temporada volaba horizontalmente sobre dos de sus colegas, o cuando el equipo So Real de la Segunda Temporada usó coreografías intrincadas con las cámaras del programa para crear secuencias visuales deslumbrantes en pantalla.
Mientras los equipos se mantienen en el programa por los votos de los espectadores en casa, los dos grupos que reciben menos votos cada semana se ven obligados a luchar entre sí por la aprobación de Sparks y sus compañeros jueces: el rapero Lil’ Mama y el ex alumno de *NSYNC JC Chasez. Es un formato basado directamente en las competiciones de baile que inspiraron el espectáculo, y los fanáticos han respondido a él a un nivel que una vez más ha vigorizado la gran escena de baile alrededor de los Estados Unidos y más allá. Los fanáticos del espectáculo sin duda han notado tanto la creciente ambición como el gran número de equipos de baile locales, como el propio Sparks en sus viajes por el país.
«No tienen ni idea de la gran influencia que tiene nuestro programa en la gente», exclama. «Donde quiera que vaya. Me voy a Cincinnati, Ohio, tienen grupos de baile del Medio Oeste. Voy a Kansas City, tienen equipos de baile de KC. Cada ciudad está tratando de conseguir su propio ABDC. Y no fue así hace 5 años.»
Pero el espectáculo ha servido de inspiración para algo más que los equipos arquetípicos de B-boy como Jabbawockeez y Super Cr3w (que han ganado temporadas anteriores). Los entusiastas del pop de los 80, Fannypack, hicieron un gran espectáculo en la segunda temporada, mientras que la tercera temporada incluso vio a un grupo de southern cloggers, Dynamic Edition hacer algunas rondas en la serie antes de ser eliminados. La cuarta temporada ha visto tal vez el grupo más variado de tripulaciones, que van desde entusiastas del movimiento sureño a sensaciones latinas Afroborique, y, por primera vez, son los llamados equipos «novedosos», Afroborique y los influenciados por el salón de baile We Are Heroes, los que han llegado a la ronda final. Uno de los aspectos más opuestos del hip-hop para sus observadores es que es a la vez un crisol de estilos e ideas diferentes, y sin embargo, al mismo tiempo, a menudo se rige por reglas muy estrictas sobre lo que constituye el hip-hop «real», ya sea en música, arte o danza.
Sparks definitivamente parece apoyar la perspectiva anterior sobre el género, y está entusiasmado con la nueva dirección que su programa está tomando esta temporada. «Creo que el público está listo para ver diferentes ganadores», dice. «Creo que no me importa lo bueno que sea un equipo de B-boy, después de haber visto cuatro temporadas es como, hemos visto casi todo lo que vas a hacer con un pequeño cambio aquí y allá. Veamos algo diferente, y Afroborique, cuando llegaron al programa, una cosa que eran era diferente. ¿Iban a vencer a los grupos de hip-hop? No lo sabíamos, pero dieron un paso adelante y tomaron su estilo y su individualidad y lo cambiaron. Y ya sabes, se pusieron de pie y prestaron atención a lo que estaba pasando. No iban a salir solo porque no se criaron en el mundo del hip-hop. Era como ‘ Bueno, podríamos hacer un poco de esto, pero seguimos manteniendo la esencia de lo que somos. Y es por eso que la gente empieza a respetarlos.»
A pesar del éxito de su espectáculo, sin embargo, Sparks piensa que el baile basado en el equipo, y los bailarines que lo apoyan, tienen un largo camino por recorrer en términos de dejar su huella en el mundo. Una pregunta con la que el espectáculo está empezando a toparse, como muchos de sus pares de títulos relacionados con la competencia de la realidad para una profesión, es qué les sucede a los ganadores después de que se los apode «El Mejor Equipo de Baile de Estados Unidos».»Mientras Jabbawockeez ha encontrado cierto éxito en la corriente principal (por ejemplo, han aparecido en una campaña publicitaria de Gatorade junto a atletas notables como Muhammed Ali y Dwayne Wade), muchos de los equipos no tienen nada que hacer después de que termine la temporada, sino que vuelven a su horario habitual de competiciones de baile y posiblemente viajan con la gira nacional ABDC. Como resultado, el espectáculo, y su título, están empezando a ser vistos por muchos como un objetivo final para muchos equipos en el mundo de la danza, en lugar de como un paso hacia un mayor éxito.
Si bien Sparks se complace en ayudar a proporcionar un lugar para que bailarines talentosos muestren sus movimientos, cree que el espectáculo debería representar algo más.
«Quiero que quieran estar en este programa porque quieren avanzar en su carrera», explica. «No quiero que sea la última parada. Porque después de que salgas de ese espectáculo hay años y años y años de baile que van a quedar atrapados en tu cuerpo, y que quieres capitalizar. Tienen como 19-20 años. Entonces, ¿qué haces después de salir de este programa? Tienes 20 años, solo son tres meses, ahora has hecho ABDC – ¿y ahora qué? Quiero que vean el espectáculo como un trampolín. Incluso cuando ganas, debería ser un trampolín para llegar a todo lo demás que está pasando en este mundo de la danza. Me refiero al mundo de la danza es tan grande en este momento, pero podría ser mucho mayor si los bailarines mentalmente consiguió sus mentes y se hizo cargo de su negocio, en lugar de bailar y pensar «yo quiero ganar una medalla, quiero ganar cien mil dólares», porque ese dinero se ha ido en el primer año.»
Hay dos objetivos principales que Sparks tiene en mente en este momento, tanto para él como para los bailarines que asesora. En primer lugar, cree que al igual que muchos raperos han utilizado su influencia y ganancias financieras iniciales para convertirse en poderosos magnates de los medios, los bailarines deben asumir roles importantes en la industria del entretenimiento. Lamentando la caída de los planes para hacer una secuela de You Got Served, dice: «Solo tienes a las personas equivocadas detrás de ciertas situaciones y simplemente mata grandes ideas y grandes conceptos. Y es por eso que estoy trabajando tan duro para convertirme en la persona que está a cargo. La persona que está en la vanguardia. Porque me aseguraré de que los mejores proyectos salir de allí, y usted tiene una persona honesta que realmente ama y respeta lo que está haciendo salir y estar a la cabeza del hombre en lugar de algunos crackerhead o algunos jokehead o a alguna persona que realmente estúpido de salir y simplemente tomando el dinero de la gente de conseguir todo este talento y forzarlos a hacer todo este trabajo.»
En segundo lugar, cree que los bailarines necesitan promocionarse de la misma manera que otros artistas y atletas lo han hecho durante años. Hablando del equipo más querido de ABDC, dice » Jabbawockeez: equipo realmente inteligente. Si son realmente inteligentes, que van a salir y tomar eso y se ponen tan bien que … el baile es tan frío ahora mismo, y si el mercado derecha puede ser en cualquier película, cualquier programa de TELEVISIÓN, anuncios comerciales, puede ser patrocinado por alguna tendedero … imagen de los jugadores de baloncesto, cualquier persona que juega béisbol. Son talentosos en algo que les encanta hacer. Son talentosos. Pero ganan todo este dinero basándose en los endosos y la gente que quiere usar su cara basándose en su talento. ¿Por qué no pueden hacer eso por los bailarines?»
«Ese es mi objetivo», continúa. «Deberían conseguir ese gran acuerdo de un millón de dólares por usar cosas Nike, al igual que Tiger Woods sale y se pone una camisa Nike, para golpear una pelota, ¡sabes a lo que me refiero! Salen y giran sobre sus cabezas, saltan del escenario, escupen fuego, hacen esto y aquello, se rompen la espalda. Deberían recibir el mismo respeto.»
Por ahora, Sparks y su espectáculo siguen siendo el aspecto más visible de su pasión de toda la vida. Si Sparks puede ser tan exitoso con las oportunidades que se le presentan como lo ha sido hasta ahora, su sueño de un mundo donde los bailarines puedan estar hombro con hombro con las estrellas del baloncesto y las divas del pop llenas de arena bien puede hacerse realidad. Hasta entonces, ABDC continúa transmitiéndose en MTV dos veces al año, proporcionando un lugar para algunos de los jóvenes más talentosos y motivados que se presentan en cualquier escenario hoy en día.