A partir de 2015, a los 20 millones de residentes del estado de Nueva York se les prohibirá tirar productos electrónicos. La prohibición en todo el estado requiere que los residentes se deshagan de sus televisores, impresoras y reproductores de MP3 no deseados en tiendas designadas y lugares de entrega para ser reciclados, o paguen una multa de $100 si estos artículos se dejan en la acera para los trabajadores de saneamiento. Para algunos, arrastrar su enorme televisor no funcional por las calles nevadas de la ciudad de Nueva York puede sonar como una molestia. Pero para otros, significa que un poco menos de los millones de toneladas de desechos electrónicos que se tiran cada año no terminan en vertederos, donde son contribuyentes notorios de desechos tóxicos. Entonces, ¿qué pasa con la electrónica cuando se recicla?
Cuando entrega su impresora antigua, primero se inspecciona para ver si se puede recuperar. «Te sorprendería lo que la gente nos trae», dijo Christine Datz-Romero, directora ejecutiva del Lower East Side Ecology Center, que es uno de los aproximadamente 80 lugares de entrega de reciclaje electrónico en la ciudad de Nueva York. Solo su centro maneja alrededor de 350 toneladas de material cada año, y los técnicos revenden o restauran artículos que aún podrían usarse fuera de su almacén en Brooklyn.
Los artículos que no se pueden reutilizar en su estado actual se envuelven con todos los demás artículos reciclables y se envían en remolques tractores a una planta de reciclaje designada. Después de que los técnicos los hayan inspeccionado, los artículos se someten a una potente trituradora, que los rompe en trozos pequeños. Cada planta clasifica los materiales de manera un poco diferente, pero muchas utilizan un sistema de clasificación óptica, que utiliza un rayo láser para identificar las propiedades de los trozos que pasan en una cinta transportadora, que clasifica las piezas en contenedores para plástico, metal y chips de computadora. Estos contenedores de productos básicos se venden en el mercado mundial.
Cuando se venden los materiales, ahí es donde entra el verdadero reciclaje. «Todos los plásticos de las computadoras, por ejemplo, tienen materiales ignífugos, que se reutilizan para producir más materiales tecnológicos», dijo Datz-Romero. El plástico, señaló, generalmente se vende a fabricantes en China para ser utilizado en otros productos electrónicos. Los metales extraídos de productos reciclados generalmente permanecen más cerca de casa porque los Estados Unidos todavía tienen muchos usos domésticos e instalaciones de fabricación de metales. Elementos como los metales de tierras raras, utilizados en muchos aparatos electrónicos, son mucho más fáciles de obtener de nuestros aparatos electrónicos reciclados que de la propia tierra.
Aunque la mayoría de los productos electrónicos se pueden reciclar de esta manera, algunas cosas simplemente no pueden pasar por la trituradora. Los teléfonos celulares a menudo terminan en el mismo tipo de plantas de reciclaje, pero Nueva York ha tenido un proceso de reciclaje obligatorio separado desde 2006 al exigir que las empresas que venden teléfonos celulares también tengan programas de reciclaje. Eso ha llevado un poco más de tiempo con otros aparatos electrónicos, tal vez porque la gente no los tira tan a menudo. Cuando los materiales llegan por primera vez a una planta de reciclaje, los técnicos retiran cosas como cartuchos de impresión o baterías recargables que podrían explotar en la trituradora. Los monitores CRT, el tipo de pantallas de TV y computadora utilizadas antes de que las pantallas planas se convirtieran en algo común, deben desmontarse a mano porque tienen una capa de plomo detrás del vidrio que se usa para proteger a los consumidores del haz de electrones que genera la imagen en la pantalla. «Eso podría ser hasta ocho libras de plomo que podrían extraerse y enviarse a fundiciones en los Estados Unidos», dijo Datz-Romero.
Cada año se vierten en vertederos de todo el mundo 50 millones de toneladas de residuos electrónicos.
Con su impulso para que los consumidores reciclen sus desechos electrónicos, Nueva York y otros 24 estados tienen la intención de reducir los 50 millones de toneladas de desechos electrónicos que se vierten en vertederos en todo el mundo cada año. La mayoría de los otros tipos de desechos se descomponen gradualmente, liberando gases como el dióxido de carbono a la atmósfera, pero no destruyen totalmente el entorno circundante; aunque los desechos electrónicos constituyen el 2 por ciento de lo que se vierte en los vertederos, constituyen el 70 por ciento de los desechos tóxicos que se encuentran allí. Cuando los productos electrónicos comienzan a descomponerse, liberan los metales y productos químicos que contienen, incluido el plomo, que se ha relacionado con una gran cantidad de problemas de salud. Con el tiempo, estos productos químicos tóxicos pueden filtrarse al agua subterránea cercana. «La electrónica realmente contiene tanta energía y materiales tóxicos que es imperativo que no los tiremos a la basura», dijo Datz-Romero. «Estás destrozando nuestro medio ambiente de una manera significativa.»
Algunos cuestionan la efectividad de la nueva prohibición; en la ciudad de Nueva York, donde muchas personas viven en edificios de apartamentos, la multa de 1 100 caerá sobre los propietarios y los supers, lo que no obligará a los inquilinos a asumir la responsabilidad. «Ese es un gran problema, en realidad no está afectando directamente al generador o al consumidor que lo ha colocado en el lugar equivocado», dijo Datz—Romero. Además, no es exactamente lo ideal que los consumidores lleven grandes productos electrónicos al número limitado de centros de reciclaje. «La parte más difícil es que la ciudad de Nueva York no tiene suficiente infraestructura en este momento para manejar formas convenientes de hacer que la gente participe», dijo Datz-Romero. Algunos edificios de apartamentos grandes pueden solicitar que se instalen contenedores para el reciclaje de productos electrónicos en las instalaciones, que serán vaciados periódicamente por el Departamento de Saneamiento, o pueden asistir a eventos de reciclaje electrónico donde grandes camiones llegan directamente a sus vecindarios.
Aunque la prohibición puede ser un inconveniente para algunos al principio, Datz-Romero piensa que es un paso fuerte en la dirección correcta. «La prohibición se utiliza para hacer que más personas sean conscientes de que poner cosas en la basura no es una buena idea», dijo. «Es una pieza del rompecabezas.»
Para obtener más información sobre el Lower East Side Ecology Center, que tiene una serie de programas, incluida la reventa de productos electrónicos e incluso una biblioteca de accesorios antiguos, visite su sitio web.Corrección
(23/12/2014, 08:40 p. m.ET): La historia original indicaba incorrectamente que el Lower East Side Ecology Center era una de las organizaciones que vacía los contenedores para el reciclaje electrónico en grandes edificios de apartamentos. Esto lo hace el Departamento de Saneamiento de la Ciudad de Nueva York. Lamentamos el error.