Universitatea Wilberforce a fost înființată în apropiere de Xenia, Ohio în 1856 ca o societate mixtă între Biserica Episcopală metodistă și Biserica Episcopală Metodistă Africană. Numit după aboliționistul William Wilberforce din secolul 18, a fost prima universitate privată, istoric neagră din Statele Unite. A fost construit pentru a sprijini cauza aboliționistă și pentru a oferi afro-americanilor o educație universitară. Mulți dintre studenții săi originali erau copiii biraciali ai proprietarilor de sclavi albi din sud.
Universitatea Wilberforce a fost forțată să închidă temporar în 1862, când un număr de patroni și studenți s-au implicat în Războiul Civil American, sprijinind și alăturându-se Armatei Uniunii.
în 1863 Biserica Episcopală Metodistă Africană, prin eforturile episcopului Daniel A. Payne, a dobândit dreptul de proprietate asupra universității și a redeschis-o ca universitate privată. Payne a devenit primul președinte al Universității și primul președinte al Colegiului afro-American din Statele Unite. În timpul celor treisprezece ani în funcție, a adunat o facultate diversă pentru a instrui studenții în predare, teologie și practica dreptului.
în 1887, statul Ohio a început să ajute la finanțarea Universității Wilberforce și a înființat un departament combinat normal și industrial (care va deveni ulterior școala soră a Universității, Universitatea Centrală de Stat). Din cauza ajutorului de Stat, Departamentul de Teologie a devenit o instituție separată, Seminarul Teologic Payne.
astăzi Wilberforce este o universitate de arte liberale de patru ani, pe deplin acreditată. Acesta oferă mai mult de douăzeci de programe de studii și premii Bachelor of Arts, Science, și diplome de Master. Este, de asemenea, una dintre cele două universități de patru ani din Statele Unite care include un program obligatoriu de educație cooperativă în cerințele sale de absolvire. Colegiul a cunoscut o creștere constantă în ultimele decenii și este membru al United Negro College Fund, Conferința atletică NAIA și participă la Consorțiul Bibliotecii OhioLINK.