prima utilizare a termenului katana pentru a descrie o sabie apare încă din perioada Kamakura (1185-1333), dar istoria reală a măiestriei armelor cu lame în Japonia se întinde pe parcursul a douăzeci de secole. La început, săbiile japoneze erau simple variații ale săbiilor chinezești care erau lame de fier drepte, cu două tăișuri. Primele săbii japoneze originale care sunt considerate precursorul katanei moderne au început să apară în perioada Heian timpurie (în jurul anului 700 CE).
Katana au fost folosite în principal de samurai, nobilimea militară a Japoniei feudale (1185-1600) până în perioada Edo (1603-1868). Popularitatea crescută a katanei în rândul samurailor a apărut din cauza naturii schimbătoare a Războiului de luptă strânsă. Tragerea mai rapidă a acestei sabii a fost potrivită pentru luptă, unde Victoria depindea în mare măsură de timpii de răspuns rapizi. Katana a fost purtată prin împingere printr-o cercevea asemănătoare centurii (obi) cu marginea ascuțită orientată în sus. În mod ideal, samuraii ar putea trage sabia și tăia inamicul într-o singură mișcare.
odată cu sfârșitul perioadei Edo și începutul perioadei Meiji, Japonia a început un proces rapid de industrializare și occidentalizare. În ceea ce privește armata, armele s-au mutat de la sabie la armă de foc. Utilizarea katana în viața de zi cu zi japoneză s-a încheiat aproape în același timp cu Hait Otrivrei (interzicerea sabiei) edictul din 1876, care permitea doar poliției și personalului militar să le transporte. Mulți dintre spadasini au fost obligați să-și închidă afacerile, ducând la aproape dispariția Katana sworesdsmithing până în 1906. La acea vreme, doi cunoscuți spadasini au fost numiți artiști imperiali de uz casnic, păstrând astfel abilitățile spadasinilor, o moștenire culturală care a fost transmisă până în prezent.