upptäckt i Simpsonöknen

jag gick med i Australian Desert Expeditions scientific and ecological survey i Simpson Desert för att samla in pengar för bättre psykiskt stöd i landsbygden och avlägsna samhällen. Ju längre jag gick med kamelerna, lärde mig ekologin och gick vilse i mina egna tankar, desto mer insåg jag att min destination inte skulle bli lätt att hitta.

varning: Aboriginal och Torres Strait Islander Läsare varnas för att följande berättelse kan innehålla bilder av avlidna personer.

jag rekryterade vänner Don och John för att gå med i mitt äventyr och försäkra dem om att det var helt säkert att gå med kameler djupt in i öknen. Afterall, det hade gjorts av tidiga australiska upptäcktsresande i århundraden. John Ainsworth Horrocks 1846 var den första som anställde kameler för att utforska Australien. Burke och Wills expedition 1860 populariserade övningen. Vår ledare på denna expedition skulle vara Andrew Harper som var den första personen att gå över Australien med kameler längs Stenbockens vändkrets, och så tjäna en order of Australia.

konstiga saker händer dock i öknen. Horrocks dog efter hans hagelgevär släpptes av hans kamel Harry, Harry därefter tas ut och sköt, Burke och Wills återvände aldrig, och Harps slet hans fotled ligament från benet vid Eyre Creek inte länge innan vi skulle gå med honom. Indikatorerna för ett stort äventyr var alla bra.

ett litet plan från Brisbane i sex timmar och fem stopp tog oss på Outback mail-vägen till Birdsville. På marken vid Windorah träffade jag förresten Harry som är en livslång vän till min kusins familj; han ska vara vår Expeditions andra befälhavare som förhoppningsvis inte är en förskuggning till vad som hände med den stackars kamelen med samma namn för alla år sedan. En kall lemonad på Birdsville Hotel vid källan till Diamantina-floden var all förberedelse som behövdes innan nästa dag körde 110 km och fem timmar djupt in i Simpson-öknen.

australiska ikoner rullade av tungan när vi korsade Little Red (Big Red ’ S little brother sand dune), genom Eyre Creek och bröt enheten med billy tea i skuggan av gidgee-träd av det inte så kaninsäkra staketet. Föraren Keith (som det var omedelbart klart var mer än han verkade) varnade oss för farorna med dingoes i lägret. En briefing av Dr Max Tischler, chefsforskaren och vår undersökningsledare, följdes av fresh damper med golden syrup och billy tea, som skulle vara min dryck av val minst fem gånger per dag under hela expeditionen. Jag slog min swag bort från lägret ovanpå närmaste dyn – Keith hade berättat för mig att över natten skulle det vara tre till fyra grader varmare uppe bland sob-nolltemperaturerna i swale nedan. Han hade rätt, men jag var tvungen att brottas med spåren av dingo tittar ner som det smög huvudlägret. Spiritualismen av en solnedgång i outbacken matchades endast av fullmånen stigande; mitt dune-top camp gav mig den perfekta 360-graders horisonten till alla kanter på vår planet. Jag vaknade till en härlig månnedgång följde en otrolig soluppgång, och dingo spårar runt mig. Du får inte det i staden.

vandringen med kameler började, men inte innan Harry mystiskt tog en tumla under kamelerna och riskerade att trampas. Han krävde läkarvård. Kanske var de ädla djuren krävande hämnd på Horrocks Harry. Ökenfreden som följde kompletterades av tystnaden hos kameler som kryssade utan problem med ton utrustning. Detta berättade om århundraden av ökenutforskning. Vi korsade i traditionen för de tidiga upptäcktsresande men gick där ingen vit kille någonsin varit tidigare. Den inhemska wangkangurru-mobben hade lämnat öknen för sista gången för 120 år sedan under den fruktansvärda Federationstorkan. I lerpannorna under våra fötter började deras forntida inhemska artefakter dyka upp. Kalcit och kalcedonskrapor slog av en hantverkares skickliga händer kanske tiotusentals år sedan. När jag plockade upp föremålen för att undra över deras historia drömde jag om vem som kan ha varit den sista som höll dem.

Max och jag var på väg att inspektera skrapningar genom att gräva bettongs, som är pungdjur till stor del utdöda på det australiensiska fastlandet, när en annan av dessa konstiga ökensaker hände. Max sparkade i rak form i sanden, anmärkningsvärt var det en tennflik över en fot i längd och definitivt något som inte borde vara här. Tankar om det förlorade Ludwig Leichardt-partiet korsade omedelbart båda våra sinnen. Efterföljande forskning tyder på att det var från expeditionen av David Lindsay 1886. Den natten satte vi fallgropfällor i hopp om att öknen skulle avslöja mer av hennes överraskningar.

fällorna fångade en vacker åtta gram målad drake (bild) som när den strök på magen blev perfekt lugn. Inte så lugn var Don som den dagen spelade sin roll i en annan konstig men potentiellt dödlig händelse. Don hade nästan drunknat på en munfull vatten när Keith körde oss till kamellägret två dagar tidigare, och nu riskerade han att utveckla lunginflammation. Efter en halv dags promenad, Vi rendezvoused med Keith och Don evakuerades. Vi fortsatte att utforska för en rapporterad borrning (vi bevisade att den aldrig existerade) och upptäckte istället fler inhemska artefakter inklusive slipstenar som härstammar från Anna Creek väster om Lake Eyre, vilket är en anmärkningsvärd 800km eller över en månads promenad bort.

morgonen presenterade oss i fällorna en underbar sju gram mindre Hårig-footed dunnart (huvudbilden ovan), som är en liten pungdjur som bara identifierades som en art 1981. Det är en köttätare i samma familj som quoll, Tasmanian devil och den utdöda Tasmanian tiger. De frysande nätterna och trevliga dagarna tidigt i expeditionen hade nu förvandlats till stinkande ökenvärme. De trettiotre graderna i skuggan förringades av värmen som strålade från den rika röda sanden. Jag tilldelades de sju kamelerna av B-sträng ledd av Roger The racing camel. Roger vann en gång ett lopp i Mildura men när han åt rosorna i paradringen var han inte Välkommen tillbaka. En naturlig följd av att gå i spetsen för B-strängen, jag lärde känna Sultan (bilden) ankaret på de nio kamelerna i en sträng. Sultan och jag delade en omedelbar empati eftersom jag tror att vi var mycket lika. Sultan var grinig när han tyckte att det var lämpligt. Jag kan vara densamma. Han visade detta drag när vi delade en apelsin och han trodde att jag gjorde det svårt för honom. Jag fick den gamla kamelens fulla bälg i mitt ansikte och en fri utsikt över hans tonsiller.

expeditionen var på hemsträckan när vi vaknade till Simpsonöknen och delade hennes fulla skönhet med en sandstorm. Synligheten minskades och så att utforska vardera sidan av swales begränsades. Vi stannade nära kamelerna den här dagen. Ingen ville gå vilse i öknen. Den kvällen natthimlen var strålande med månen nu i schack till förmån för Vintergatan visar sin fulla stänk över himlen från norr till söder. Du ser inte himlen så här någon annanstans i världen. Men min sömn avbröts av en ihållande känsla att även om vi hade hittat mycket, saknades fortfarande en upptäckt. Nattens stilla mörker avbröts av den milda klang av tennklockor på sanddynerna där de klokare kamelerna var fria att fungera som utkik efter den osäkra vilda sorten. Sultan var bland våra sentinels.

tillbaka i Birdsville var jag fast besluten att om möjligheten att gå med i en annan expedition skulle jag ta tag i det med båda händerna. Men jag hade fortfarande en upptäckt att göra. Medan andra haft en full tvätt för första gången sedan lämnar Brisbane, jag behöll dammet och gick tillbaka mot öknen till den lilla kyrkogården strax utanför staden.

det var där jag avslutade en hel cirkel. Vi hade gått in i den stora Simpsonöknen, hittat en europeisk relik förlorad av Lindsay och upptäckt artefakter kvar av Wangkangurru-folket. Jag hade dock ingen aning om vem av Wangkangurru som hade lämnat dem. Det var här på denna lilla ökenkyrkogård som svaret presenterade sig. Jag kom på den sista viloplatsen för Aunty Maudie (bild). Hon var en av de sista av sitt folk som levde det nomadiska livet i öknen där hon föddes. Maudie var bara tretton år gammal när hon gick ut ur Simpson för sista gången. De var hennes reliker som jag hade hittat.

Maudie Naylon Akawiljika föddes i öknen omkring 1887. Hon var välsignad med rik kulturell kunskap och var flytande i fyra aboriginska språk. När Maudie dog i Birdsville 1980 utrotades språket Ngamini och Yarluyandi förlorade sin sista flytande talare. Hennes minne bor nu i mig.

Postscript: innan jag lämnade Birdsville träffade jag Don Rowlands huvudet (och endast) ranger i Simpson Desert Munga-Thirri National Park och Wangkangurru Yarluyandi elder.

Sultan gick bort den 12 November 2019 bara tio veckor efter expeditionen. Andrew Harper OAM sa att Sultan var den bästa ankarkamel som han någonsin sett.

vänligen titta på denna kortfilm (20 minuter) av expeditionen där du kommer att se allt i berättelsen.

donationer kan fortfarande göras till välgörenhetsdrogarmen fram till 31st December 2019 för bättre psykiskt stöd i landsbygd och avlägsna samhällen.

Fotokrediter:
mindre Hårig-footed dunnart-min egen
Kamel expedition-min egen
målad drake-min egen
Sultan-min egen
Maudie Naylon på Birdsville (1971) – fotograf GR Hercus, berättelsen om Wurru kranen, finallyaddcomma.org