Wilberforce University został założony w pobliżu Xenia, Ohio w 1856 roku jako joint venture pomiędzy Methodist Episcopal Church i African Methodist Episcopal Church. Nazwany na cześć XVIII-wiecznego abolicjonisty Williama Wilberforce ’ a, był pierwszym prywatnym, historycznie czarnym uniwersytetem w Stanach Zjednoczonych. Został zbudowany, aby wspierać sprawę abolicjonistyczną i oferować Afroamerykanom wykształcenie w college ’ u. Wielu z jego pierwotnych uczniów było biracjalnymi dziećmi południowych białych właścicieli niewolników.
Wilberforce University został zmuszony do tymczasowego zamknięcia w 1862 roku, kiedy wielu jego patronów i studentów zaangażowało się w amerykańską wojnę secesyjną, wspierając i wstępując do armii Unii.
w 1863 Afrykański Metodystyczny Kościół episkopalny, dzięki staraniom biskupa Daniela A. Payne ’ a, nabył własność uniwersytetu i ponownie otworzył go jako prywatny uniwersytet. Payne został pierwszym prezydentem uniwersytetu i pierwszym prezydentem kolegium Afroamerykanów w Stanach Zjednoczonych. W ciągu trzynastu lat pracy na tym stanowisku zgromadził zróżnicowany Wydział, aby szkolić studentów w zakresie nauczania, teologii i praktyki prawa.
w 1887 Stan Ohio zaczął pomagać fundować Wilberforce University i założył połączone normal and industrial department (który później stał się siostrzaną szkołą Uniwersytetu, Central State University). Dzięki pomocy państwa Wydział Teologiczny stał się odrębną instytucją-Payne Theological Seminary.
dziś Wilberforce jest czteroletnim, w pełni akredytowanym Uniwersytetem sztuk wyzwolonych. Oferuje ponad dwadzieścia programów studiów i nagród Bachelor of Arts, Science i Master degrees. Jest to również jeden z zaledwie dwóch czteroletnich uniwersytetów w Stanach Zjednoczonych, który zawiera obowiązkowy program edukacji kooperacyjnej w swoich wymogach ukończenia studiów. W ciągu ostatnich kilku dekad Uczelnia stale się rozwija i jest członkiem United Negro College Fund, konferencji Naia athletic, a także uczestniczy w konsorcjum bibliotek OhioLINK.