pierwsze użycie terminu katana do opisu miecza występuje już w okresie Kamakura (1185-1333), ale faktyczna historia rzemiosła broni z ostrzami w Japonii sięga ponad dwudziestu wieków. Początkowo Japońskie miecze były prostymi odmianami Chińskich mieczy, które były prostymi, obosiecznymi żelaznymi ostrzami. Pierwsze oryginalne japońskie miecze, które są uważane za prekursora „nowoczesnej” katany, zaczęły pojawiać się we wczesnym okresie Heian (około 700 r.n. e.).
Katany były używane głównie przez samurajów, szlachtę wojskową feudalnej Japonii (1185-1600) aż do okresu Edo (1603-1868). Wzrost popularności katany wśród samurajów nastąpił ze względu na zmieniający się charakter walk w zwarciu. Szybsze wyciągnięcie tego miecza było dobrze przystosowane do walki, w której zwycięstwo zależało w dużym stopniu od szybkich czasów reakcji. Katana była noszona przez pasową szarfę (obi) z zaostrzoną krawędzią skierowaną do góry. Idealnie, samuraj może wyciągnąć miecz i wyciąć wroga w jednym ruchu.
wraz z końcem okresu Edo i początkiem okresu Meiji, Japonia rozpoczęła szybki proces industrializacji i westernizacji. Jeśli chodzi o wojsko, broń zmieniła się z miecza na broń palną. Użycie katany w codziennym życiu Japończyków zakończyło się niemal w tym samym czasie edyktem Haitōrei (zakaz mieczy) z 1876 roku, który zezwalał na noszenie ich tylko Policji i personelowi wojskowemu. Wielu mieczników musiało zamknąć swoje interesy, co doprowadziło do bliskiego wymarcia sworesdsmithingu katany aż do 1906 roku. W tym czasie dwóch znanych mieczników zostało mianowanych cesarskimi artystami domowymi, zachowując w ten sposób umiejętności mieczników, dziedzictwo kulturowe, które zostało przekazane do dnia dzisiejszego.