Światła Boczne
kiedy Dale Earnhardt Jr., postanowił zostać kierowcą wyścigowym, podążał śladami legendy NASCAR, swojego ojca, Dale ’ a Earnhardta Seniora, znanego jako „The Intimidator. Jego syn, znany jako ” Little E „i ” Junior”, zaczął ścigać się jako nastolatek i w krótkim czasie ścigał się zawodowo. Chociaż dwukrotnie wygrał Busch Grand National Series i dobrze radził sobie na torze Winston Cup (później znanym jako Nextel Cup), dopiero po śmierci ojca na torze wyścigowym na Daytona 500 W 2001 roku wyszedł z cienia ojca i wszedł w swoje życie zarówno jako kierowca, jak i osoba publiczna. Jednym z najważniejszych wydarzeń w karierze Earnhardta było zwycięstwo w Daytona 500 w 2004 roku, trzy lata po śmierci ojca.
Earnhardt urodził się 10 października 1974 roku w Concord w Karolinie Północnej jako syn Dale ’ a Earnhardta i jego drugiej żony Brendy. Jego dziadkiem był Ralph Earnhardt, kierowca wyścigowy NASCAR, który również budował samochody dla innych kierowców w Karolinie Północnej. Dale Earnhardt, SR., był kierowcą wyścigowym od najmłodszych lat i wygrał wiele Mistrzostw Winston Cup w latach 80. i 1990. przeszedł do własnego zespołu wyścigowego, dla którego później ścigał się jego syn. Earnhardt, jego starsza siostra, Kelly, oraz przyrodnie rodzeństwo, Kerry i Taylor, od najmłodszych lat wychowywali się w wyścigach i samochodach wyścigowych. Earnhardt i jego brat Kerry byli szczególnie zainteresowani sportem.
Earnhardt i jego siostra mieszkali z matką przez pierwsze sześć lat życia Earnhardta, następnie mieszkali z ojcem i jego trzecią żoną w Mooresville w Karolinie Północnej. Jego ojca często tam nie było, ale poza wyścigami. Nie utrzymywał bliskich relacji z ojcem ze względu na wymagania kariery ojca i często cierpiał z powodu niskiej samooceny. Earnhardt jako dziecko brał udział w kilku wyścigach swojego ojca. Earnhardt zaczął interesować się tym sportem, gdy miał 16 lat, choć jego ojciec twierdził, że nie był zainteresowany w ogóle. Jego ojciec chciał, aby zaczął od zamiatania podłogi w garażu przed rozpoczęciem pracy nad samochodami, ale Earnhardt nie był szczególnie fanem tego planu.
po tym, jak Earnhardt ukończył szkołę średnią—głównie dlatego, że jego ojciec nalegał, aby to zrobił (jego ojciec zrezygnował po dziewiątej klasie), chociaż Earnhardt Senior nie pojawił się na ukończeniu szkoły—Earnhardt zaczął poważnie myśleć o wyścigach. On i jego brat, Kerry, naprawili samochód i przez jeden sezon ścigali się nim na lokalnych krótkich torach. Pod wrażeniem ich wysiłków, ich ojciec kupił im każdy samochód do wyścigu, a także ich siostra, Kelly. Rodzeństwo ścigało się na lokalnych torach, choć nie przeciwko sobie.
na początku lat 90. Earnhardt awansował w świecie wyścigów. Po wyścigach w street Stock division w Concord, North Carolina, Speedway, przeniósł się do NASCAR ’ s Late Model Stock Division w połowie lat 90. W ciągu kilku lat Earnhardt ścigał się głównie w serii wyścigowej NASCAR Winston Racing. W ciągu trzech lat wygrał trzy wyścigi na tym torze. Earnhardt dobrze się spisał i pokazał, że ma talent. Jak Leigh Montville z Sports Illustrated napisał o Earnhardcie w tym okresie: „odkrył, że ma zdolność do ciężkiej pracy, zainteresowanie ulepszeniami, których nikt nie podejrzewał o niego-z pewnością jego ojciec nie. spędzał czas w garażu i na torze. Rozwinął styl jazdy weterana, wybierając miejsca do wyzwań,do leżenia.”
W 1998 roku Earnhardt został etatowym kierowcą w Busch Grand National series, po kilku wyścigach na torze w 1996 i 1997 roku. Ścigał się w serii Busch w ramach przygotowań do zostania pełnoetatowym kierowcą na torze Winston Cup. W 1998 roku wygrał przynajmniej jeden wyścig w Busch Grand National series,a także tytuł mistrzowski. Następnie Earnhardt podpisał sześcioletnią umowę sponsorską z Budweiser od 42 do 50 milionów dolarów. Ci, którzy wiedzieli, byli pod wrażeniem rozwoju Earnhardta jako kierowcy. H. A. Wheeler, prezes Charlotte Motor Speedway, powiedział Liz Clarke z The Washington Post: „Dale Jr. jest bardzo rozmyślny ,ale porusza się, kiedy musi. Często używa głowy i nie próbuje opanować swojej maszyny.”
Earnhardt ścigał się głównie w serii Busch ponownie w 1999 roku, wygrywając sześć wyścigów i ponownie zdobywając tytuł mistrza serii Busch. Ten rok był również pierwszym, w którym Earnhardt ścigał się profesjonalnie ze swoim ojcem. Rywalizując bezpośrednio z nim lub nie, wyścigi zbliżyły Earnhardta do jego ojca. Zapytany, czy chce być blisko swojego ojca, który był dość odległy, powiedział Danielowi Mcginnowi i Bretowi Begunowi z Newsweeka: „chciałem mu zaimponować. Mogłem robić inne rzeczy, ale bez względu na to, jak bardzo odniosłem sukces, nie byłoby to dla niego tak imponujące, jak zwycięstwo w wyścigu.”
W 2000 roku Earnhardt awansował do Winston Cup circuit, choć co roku sporadycznie startował w Busch National Grand series. Wraz ze skokiem na najwyższy poziom zawodów NASCAR, zmierzył się z większą presją i większymi sponsorami. W największym wyścigu na torze, Daytona 500, Earnhardt ukończył 13 miejsce, podczas gdy jego ojciec zajął 21 miejsce, po raz pierwszy w sześciu wyścigach, w których Earnhardt pokonał swojego ojca. Earnhardt odniósł swoje pierwsze zwycięstwo na torze w swoim dwunastym wyścigu, po czym wygrał ponownie w następnym tygodniu. W pozostałych wyścigach średnio plasował się w czołowej 25.
pomimo tej imponującej kampanii rookie, Earnhardt został oskarżony o to, że nie był zbyt skupiony na wyścigach przez cały czas. Tydzień później wyjechał na wakacje do Cancun, podczas gdy jego załoga pozostała w garażu, pracując nad jego samochodem. Brakowało mu też niektórych wystąpień prasowych. Earnhardt twierdził, że podjął takie działania, aby móc prowadzić normalne życie, zmagając się z presją bycia głośnym kierowcą wyścigowym. Earnhardt zakończył sezon 2000 Winston Cup na 16 miejscu i został wicemistrzem w kategorii rookie of the year honors. Dwa lata później, w 2002 roku, napisał książkę o swoim debiutanckim roku na torze, Driver # 8, który był bestsellerem.
Earnhardt stanął przed jeszcze większą presją w sezonie 2001. Jego ojciec starał się zdobyć mistrzostwo Winston Cup w tym sezonie, aby mógł ustanowić rekord dla większości zwycięstw Winston Cup. Earnhardt, SR., zginął w największym wyścigu na torze, Daytonie 500, który otworzył sezon. Na ostatnim okrążeniu wyścigu uległ śmiertelnemu wypadkowi. Mimo tej tragedii Earnhardt zajął drugie miejsce w wyścigu. Przypisywał ojcu sukces. Earnhardt powiedział Larsowi Andersonowi z Sports Illustrated: „kluczem do sukcesu, jaki odniosłem, jest mój tata. To takie proste. Nauczył mnie prowadzić, żyć uczciwie i być mężczyzną.”
po śmierci ojca, Earnhardt nie tylko odziedziczył płaszcz spuścizny wyścigowej rodziny Earnhardtów, ale całą firmę, w tym Dale Earnhardt, Inc., którą jego ojciec założył w 1996 roku. Jego ojciec wiele robił i kierował karierą trzech kierowców ścigających się dla niego. Earnhardt musiał szybko dorosnąć i przejąć władzę, podczas gdy śmierć ojca podążała za nim wszędzie. Nadal doskonalił się również jako kierowca, coraz lepiej radził sobie z samochodem, dowiadywał się więcej o tym, jak działa, i diagnozował problemy przez feel.
tydzień po śmierci ojca Earnhardta młody kierowca wyścigowy uległ wypadkowi podobnemu do tego, w którym zginął jego ojciec. Do wypadku doszło na torze Dura-Lube 400 na torze North Carolina Speed-way, ale nie został ranny. Kierowca zespołu Steve Park wygrał wyścig. Niecałe pięć miesięcy po śmiertelnym wypadku Earnhardt ponownie ścigał się na torze Daytona International Speedway w innym wyścigu, Pepsi 400. Wygrał wyścig. Earnhardt wygrał trzy wyścigi Winston Cup i zajął ósme miejsce w klasyfikacji punktowej. Jego nagroda za rok wyniosła 5,8 miliona dolarów.
ponieważ sukces Earnhardta dał mu większy rozgłos, został podpisany na dodatkowe cenne umowy poparcia, które przyniosły mu miliony dolarów dochodu. Jedną z takich umów była umowa z Drakkar Noir cologne, która podpisała z nim trzyletni kontrakt, w trakcie którego miał służyć jako twarz zapachu. Został również zaproszony do rzucenia pierwszego rzutu podczas meczu baseballowego i miał udział w tworzeniu gier wideo. Jednym z powodów większej ekspozycji Earnhardta było to, że jego grono fanów znacznie wzrosło po śmierci ojca. Wielu fanów jego ojca stało się jego w tym czasie. W przeciwieństwie do swojego ojca, Earnhardt był w stanie przejść do głównego nurtu wrażliwości; był przyjaznym dla MTV kierowcą NASCAR. W 2004 roku został uznany za jednego z „50 najpiękniejszych ludzi” magazynu People.”Pomimo tego zwiększonego uwielbienia, Earnhardt nie czuł się dobrze ze swoją sławą.
podczas gdy sezon 2002 był opłacalny dla Earnhardta poza torem, ucierpiał na torze. Oprócz starć ze swoją ekipą, odniósł kontuzje w wielu wyścigach. W jednym wyścigu na Fontanie skręcił kostkę, zranił się w ramię i został posiniaczony w wypadku na torze. Earnhardt doznał poważnego wstrząsu mózgu w wyniku wypadku podczas wyścigu na torze California Speedway. Na początku sezonu nie spisywał się dobrze w wielu wyścigach, ale w ostatnich ośmiu wyścigach sezonu sześciokrotnie plasował się w czołowej dziesiątce. Pod koniec sezonu stał się bardziej konsekwentny jako kierowca i bardziej dojrzały jako człowiek z powodu swoich cierpień. Wziął również na siebie więcej obowiązków, stając się współwłaścicielem Chance2, zespołu wyścigowego, który rywalizował w serii Busch.
Earnhardt spisał się znacznie lepiej jako kierowca w 2003 roku, po zmianie części członków załogi. Na początku sezonu zajął trzecie miejsce w wyścigu w Martinsville, a drugie w wyścigu w Las Vegas. Zaczął spędzać więcej czasu na torze i dowiedział się więcej o swoim samochodzie i o tym, jak przebiegał proces przygotowania do wyścigu. Earnhardt wygrał kilka wyścigów w trakcie sezonu, ale nie zdobył mistrzostwa Winston Cup. Aby pomóc w prowadzeniu firmy, którą odziedziczył, a także swojego zespołu, Earnhardt przeniósł się do Mooresville, aby być bliżej Dale Earnhardt, Inc.
W 2004 roku Earnhardt stał się jeszcze silniejszy jako kierowca i miał za cel zdobycie Nextel Cup (jak zaczął nazywać się Winston Cup w 2004 roku, po zmianie sponsoringu) w tym sezonie. Chociaż inni kierowcy oskarżali Earnhardta o bycie beneficjentem faworyzowania przez NASCAR, co doprowadziło do wielu zwycięstw na niektórych torach (Daytona i Talladega), Earnhardt poprawił się i wiedział, jak legalnie zbierać informacje o innych kierowcach i ich samochodach. Nowa siła Earnhardta pokazała, że wygrał Daytona 500 15 lutego 2004 roku, w rocznicę śmierci ojca. Powiedział Billowi Coatsowi z St. Louis Post-Dispatch: „był po stronie pasażera. Na pewno świetnie się bawił.”
po tej popularnej wygranej, Earnhardt wygrał kolejny wyścig następnego dnia, Hershey ’ s Kisses 300. Zwycięstwo to uczyniło go liderem punktowym w klasyfikacji, po raz pierwszy w historii objął prowadzenie podczas wyścigów na torze Premiership. Było to jednak tylko tymczasowe wstrzymanie się na miejscu Numer jeden. Oprócz wygrania kilku innych wyścigów w tym roku, Earnhardt zaangażował się bardziej w swoją własną firmę, Junior Motor Sports.
18 lipca 2004 roku Earnhardt rozbił swój pojazd podczas rozgrzewki do wyścigu American Le Mans Series w Sonoma w Kalifornii. Do wypadku doszło, gdy stracił kontrolę nad samochodem, który następnie wpadł w zakręt i zjechał do tyłu w betonową barierkę. Wypadek spowodował, że jego samochód stanął w płomieniach, pozostawiając go z poparzeniami drugiego stopnia na częściach ciała. Rzecznik Earnhardt powiedział, że nie był ciężko ranny i planował wziąć udział w wyścigu Nextel Cup NA New Hampshire International Speedway.
chociaż był dumny ze swojego ojca i tego, co miał na myśli w swoim życiu, Earnhardt chciał być znany z własnych sukcesów. Powiedział Pam Lambert i Michaele Ballard w People: „największym komplementem, jaki możesz mi dać, jest to, że przypominam ci mojego ojca. Ale kiedy nadejdzie dzień, kiedy nie będę musiała się zastanawiać? Kiedy stanę na własnych zasługach?”