Elijah McCoy urodził się jako wolny człowiek w 1844 roku dla zbiegów, którzy uciekli z niewoli. Rozpoczął udaną karierę w inżynierii pomimo rasizmu i wykluczenia, z którym borykał się jako czarny wynalazca. Wysokiej jakości urządzenia McCoya i dobra reputacja okrzyknęły go ” prawdziwym McCoyem.”
rodzice McCoya uciekli z Kentucky do Kanady podziemną koleją, przejeżdżając przez Detroit, zanim osiedlili się w Colchester w Ontario, gdzie urodził się Elijah. Dorastał w okolicach Essex i kształcił się w czarnych szkołach w Colchester, które w 1850 roku segregowały dzieci w szkołach Upper Canadian. Elijah, wykazując silne powinowactwo do mechaników od najmłodszych lat, został wysłany do Szkocji na praktykę w inżynierii mechanicznej, gdy miał 15 lat. Studiował w Edynburgu, aż uzyskał certyfikat, a następnie przeniósł się do Ypsilanti w stanie Michigan, w poszukiwaniu pracy.
chociaż McCoy był wykwalifikowanym profesjonalistą, miał trudności ze znalezieniem pozycji inżyniera ze względu na bariery rasowe, które ograniczały możliwości kariery dla Afroamerykanów, niezależnie od ich wykształcenia. Ostatecznie przyjął pracę w Michigan Central Railroad jako strażak i Olejarz. Pracując w kotłowniach pociągów, zauważył nieefektywność istniejącego wcześniej systemu smarowania osi, szczególnie w procesie smarowania. Silniki do prawidłowego działania wymagały częstego smarowania; aby przeprowadzić tę konserwację, pociąg musiał jednak dojść do całkowitego zatrzymania, co spowodowało utratę czasu i środków.
McCoy został zainspirowany do usprawnienia tego procesu. W 1872 roku wynalazł i opatentował swój pierwszy i najbardziej znany wynalazek: automatyczną smarownicę do smarowania ruchomych części lokomotyw parowych. „Kubek ociekający olejem”, jak to potocznie nazywano, równomiernie rozprowadzał olej na częściach silnika, gdy pociąg był jeszcze w ruchu. Projekt McCoya był wysoko ceniony za jego autentyczność i dobrą funkcję i stał się podstawą wielu gorszych kopii przez innych wynalazców.
„opatentowane urządzenie McCoya zostało szybko przyjęte przez kolejarzy, przez tych, którzy utrzymywali silniki parowe i wielu innych, którzy używali dużych maszyn”, pisze University of Michigan. „Urządzenie nie było szczególnie skomplikowane, więc konkurenci mogli łatwo produkować podobne urządzenia. Jednak urządzenie McCoya było oryginalnym opracowaniem i najwyraźniej miało najlepszą reputację.”
przez większość swojej kariery McCoy brakowało kapitału niezbędnego do produkcji swoich smarownic na dużą skalę, zazwyczaj rejestrując swoje patenty pod nazwą pracodawcy lub sprzedając swoje prawa patentowe inwestorom. Mimo że wiele jego patentów nie nosiło jego nazwiska, nie odmówiono mu spuścizny—został wprowadzony do National Inventors Hall of Fame, ma historyczny znacznik w Ypsilanti i imiennika do Urzędu Patentowego w Detroit.
McCoy zmarł w Detroit w stanie Michigan w 1929 roku i do dziś jest uznawany przez wielu za „prawdziwego McCoya”. Z pewnością ustanowił standard w dziedzinie inżynierii, ponieważ wielu inżynierów mechaników, którzy odmówili instalowania imitacji smarownic na swoich lokomotywach, domagało się” prawdziwego McCoya ” oryginalnego projektu. Historia pochodzenia frazy może być nieuchwytna, ale nie ma wątpliwości, że Elijah McCoy był prawdziwy.