tatăl lui Henry Purcell a fost el însuși un domn al Capelei Regale și a aranjat ca Henry să fie admis ca corist. A studiat mai întâi sub căpitanul Henry Cooke (d. 1672), Stăpânul copiilor, și apoi sub Pelham Humfrey (d. 1674), succesorul lui Cooke. Se spune că Purcell a compus la nouă ani, dar cea mai veche lucrare care poate fi identificată cu siguranță ca a lui este o odă pentru ziua de naștere a regelui, scrisă în 1670. Henry a fost corist până când vocea i s-a rupt în 1673, când a devenit asistent al constructorului de organe John Hingston, care deținea postul de păstrător al instrumentelor de suflat Regelui. În 1682, la vârsta de douăzeci și trei de ani, Purcell a fost numit organist la Chapel Royal și până la sfârșitul secolului, orga de la Hampton Court era cunoscută cu afecțiune sub numele de „țevile lui Purcell”.
Purcell a scris muzică seculară și sacră – ode pentru cor și orchestră, cantate, cântece, capturi, imnuri, servicii, sonate de cameră, lucrări de tastatură și muzică incidentală pentru 49 de piese. Cea mai mare parte a muzicii sale de teatru a fost compusă în ultimii ani ai vieții sale. În această perioadă a compus opera de cameră Dido și Enea, care formează un reper foarte important în istoria muzicii dramatice engleze.
după moartea sa, Purcell a fost onorat de mulți dintre contemporanii săi, inclusiv de vechiul său prieten John Blow, de asemenea un domn al Chapel Royal, care a scris „o odă, la moartea Domnului Henry Purcell–” Mark how the lark and linnet sing ” cu textul Vechiului său colaborator, John Dryden. Moștenirea lui Purcell a fost o formă unică engleză de muzică barocă. El este, în general, considerat a fi unul dintre cei mai mari compozitori englezi; nici un alt compozitor englez nativ nu sa apropiat de faima sa până în secolul 20 Edward Elgar.