Wilberforce University è stata fondata nei pressi di Xenia, Ohio nel 1856 come una joint venture tra la Chiesa Metodista episcopale e la Chiesa Metodista Episcopale africana. Prende il nome dal 18 ° secolo abolizionista William Wilberforce, è stata la prima università privata, storicamente nero negli Stati Uniti. È stato costruito per sostenere la causa abolizionista e per offrire agli afroamericani un’istruzione universitaria. Molti dei suoi studenti originali erano i figli biracial dei proprietari di schiavi bianchi del sud.
Wilberforce University è stato costretto a chiudere temporaneamente nel 1862, quando un certo numero di suoi mecenati e studenti sono stati coinvolti nella guerra civile americana, sostenendo e unendo l’Esercito dell’Unione.
Nel 1863 la Chiesa episcopale metodista africana, grazie agli sforzi del vescovo Daniel A. Payne, acquisì la proprietà dell’università e la riaprì come università privata. Payne divenne il primo presidente dell’università e il primo presidente del college afroamericano negli Stati Uniti. Durante i suoi tredici anni nella posizione, ha riunito una facoltà diversificata per formare gli studenti in insegnamento, teologia, e la pratica della legge.
Nel 1887 lo Stato dell’Ohio ha cominciato a contribuire a finanziare Wilberforce University e ha istituito un dipartimento normale e industriale combinato (che sarebbe poi diventato scuola sorella dell’università, Central State University). A causa degli aiuti di stato, il Dipartimento di Teologia divenne un’istituzione separata, il Seminario teologico Payne.
Oggi Wilberforce è un’università di arti liberali di quattro anni completamente accreditata. Offre più di venti corsi di laurea e premi Bachelor of Arts,Scienze e Master. È anche una delle sole due università di quattro anni negli Stati Uniti che include un programma di educazione cooperativa obbligatoria nei suoi requisiti di laurea. Il college ha registrato una crescita costante negli ultimi decenni, ed è membro del fondo United Negro College, la NAIA athletic conference e partecipa al consorzio OhioLINK library.