La segregazione razziale nelle scuole degli Stati Uniti è illegale dal 1950, ma le iscrizioni scolastiche rimangono ostinatamente separate. Circa il 70 per cento di tutti gli studenti neri frequentano scuole dove più della metà degli studenti non sono bianchi. Al contrario, solo il 13% degli studenti bianchi frequenta scuole prevalentemente non bianche. Tali iscrizioni disparate rispecchiano differenze di lunga data tra i gruppi razziali nei risultati educativi ed economici, comprese le lacune in bianco e nero nei risultati scolastici, nei salari e nella mobilità economica.
In questo studio, ci concentriamo su un potenziale driver delle lacune razziali nell’età adulta: l’identificazione dell’educazione speciale. La ricerca ha costantemente scoperto che gli studenti di minoranza sono identificati con disabilità a tassi più elevati rispetto agli studenti bianchi, sulla base di confronti diretti dei tassi di classificazione tra i gruppi razziali. Tali confronti sono il modo in cui la legge federale sull’educazione speciale definisce e regola la “sproporzionalità” nella quota di studenti identificati con disabilità all’interno di scuole e distretti, il che innesca un maggiore monitoraggio e intervento da parte degli stati.
Ma recenti ricerche hanno dimostrato che la storia diventa più complessa quando gli studenti delle minoranze non vengono confrontati con tutti gli studenti bianchi, ma con studenti bianchi di simile status socioeconomico. Questi studi trovano che gli studenti di minoranza hanno meno probabilità di studenti bianchi altrimenti simili da identificare per l’istruzione speciale. Questa scoperta solleva la possibilità che gli studenti neri e ispanici possano avere meno probabilità di ricevere i servizi specializzati di cui hanno bisogno. La “sproporzionalità”, come è tipicamente intesa e misurata, è il vero problema? Che ruolo ha la segregazione scolastica nei tassi di istruzione speciale?
Esploriamo queste domande esaminando i registri di nascita e l’eventuale status di istruzione speciale di ogni bambino nato in Florida tra il 1992 e il 2002. I registri di nascita catturano sia la salute infantile che materna, così come i dati demografici e le circostanze economiche, permettendoci di confrontare gli studenti nati in circostanze simili le cui caratteristiche osservabili differiscono solo dalla razza e dalle composizioni razziali delle loro scuole locali.
I nostri risultati mostrano che, per 4 ° grado, il tasso di disabilità tra gli studenti neri è inferiore del 13% rispetto a quello che sarebbe stato se fossero stati identificati allo stesso tasso degli studenti bianchi nati in circostanze economiche e sanitarie simili. Per gli ispanici, il tasso complessivo di identificazione è 8 per cento inferiore a quello che prevederemmo per gli studenti bianchi situati in modo simile.
Queste lacune giocano in modo diverso in base alla composizione razziale delle scuole. Gli studenti neri e ispanici sono inseriti in un’istruzione speciale più spesso dei loro coetanei quando sono nelle scuole di maggioranza bianca. Ma nelle scuole prevalentemente minoritarie, quando circondati da altri studenti non bianchi, gli studenti neri e ispanici hanno meno probabilità di essere inseriti in un’istruzione speciale. In 4 ° grado, uno studente nero che frequenta la scuola in cui oltre il 90 per cento degli studenti sono minoranze è di circa 9 punti percentuali in meno di probabilità di essere identificato come disabile rispetto a uno studente nero osservativamente identico in una scuola con meno di 10 minoranze per cento.
Le nostre stime suggeriscono che gli studenti di minoranza in gruppi scolastici fortemente minoritari sono sottorappresentati nell’istruzione speciale rispetto alla loro incidenza di disabilità sottostante. Mentre il dibattito pubblico si è fissato sugli effetti dannosi di troppi studenti neri e ispanici identificati come aventi bisogni speciali, i nostri risultati riecheggiano la recente ricerca che suggerisce che, in realtà, troppo pochi studenti di minoranza vengono forniti i servizi educativi di cui hanno bisogno per prosperare. Data la continua attenzione del pubblico sull’equità e la sproporzionalità, e l’obiettivo di lunga data di colmare le lacune nei risultati scolastici tra studenti bianchi e non bianchi, tale sottorappresentazione diffusa ha implicazioni sostanziali.
Mappatura dei tassi di istruzione speciale alle caratteristiche del neonato
Circa 6,4 milioni di studenti delle scuole pubbliche negli Stati Uniti ricevono servizi di istruzione speciale ogni anno, ad un costo stimato di quasi billion 40 miliardi. L’educazione speciale fornisce un veicolo per l’alloggio e, in molti casi, il trattamento per gli studenti con difficoltà di apprendimento. Questi servizi sono stabiliti dal “piano educativo individualizzato” di ogni studente, che delinea i servizi e le sistemazioni a cui lo studente ha legalmente diritto ai sensi della legge federale sugli individui con disabilità nell’educazione.
La legge richiede la fornitura di una “istruzione pubblica appropriata gratuita” agli studenti con bisogni speciali. Questa frase, e la legge più ampia, è il perno per i servizi di educazione speciale negli Stati Uniti Tuttavia, gli stati variano considerevolmente nel modo in cui dirigono i finanziamenti per l’istruzione speciale, i servizi forniti e il modo in cui gli studenti vengono valutati. In Florida, come nella maggior parte degli stati, l’identificazione per l’educazione speciale è determinata congiuntamente da genitori ed educatori. La natura decentralizzata e soggettiva di questo processo significa che è probabile che vi sia una notevole variabilità nell’identificazione relativa all’incidenza sottostante della disabilità. I genitori che sono più attivi nella scolarizzazione dei loro figli potrebbero essere più propensi a sostenere per i servizi di istruzione speciale, per esempio, e gli insegnanti possono differire nella loro propensione a identificare le disabilità.
Dal 1997, la legge ha richiesto agli stati di affrontare la sproporzionalità nei tassi di classificazione, che è definita in base ai rapporti dei tassi di identificazione per i diversi gruppi razziali in una scuola o distretto. Ad esempio, se il 15% degli studenti neri in un distretto viene identificato come disabile rispetto al 10% degli studenti bianchi, la legge misurerebbe la sproporzionalità per gli studenti neri come 1.5. La legge richiede agli stati di agire se i distretti mostrano “sproporzionalità significativa”, che tradizionalmente gli stati stessi hanno definito. Un aggiornamento 2016 ai regolamenti di attuazione della legge, che è stato ritardato dall’amministrazione Trump ma alla fine è entrato in vigore l’anno scorso, ha lo scopo di creare un processo più uniforme per gli stati per monitorare, identificare e porre rimedio alla sproporzionalità.
Ci concentriamo il nostro studio sulla Florida sulla base di una fusione unica di iscrizione degli studenti e le informazioni di classificazione dal dipartimento di stato della pubblica istruzione e record di nascita da parte dello stato bureau of vital statistics. I record collegati includono tutti i bambini nati dal 1992 al 2002 che sono stati iscritti in qualsiasi scuola pubblica della Florida in qualsiasi momento dal 1995-96 al 2012-13. Limitiamo la nostra analisi agli studenti osservati sia nella scuola materna e 4 ° grado, lasciandoci con 869.000 studenti.
I dati del certificato di nascita includono una vasta gamma di informazioni sullo stato di salute sia del bambino che della madre alla nascita e durante la gravidanza. Ciò include il sesso di un neonato, la razza, il peso alla nascita, l’età gestazionale, i punteggi Apgar che valutano la reattività a uno e cinque minuti dopo la nascita, le anomalie congenite e le condizioni anormali, nonché le complicazioni durante il parto e le nascite precedenti della madre e le diagnosi di salute legate alla gravidanza. I dati includono anche le caratteristiche demografiche ed economiche, tra cui lo stato civile della madre, il livello di istruzione, la razza e lo stato di immigrazione, nonché la lingua parlata a casa e il codice postale di residenza al momento della nascita del bambino. Per la razza infantile, escludiamo il piccolo numero di isolani asiatici/del Pacifico e nativi americani ed esaminiamo solo gli spazi tra bambini bianchi, neri e ispanici. È importante notare che dobbiamo limitare le nostre analisi ai bambini nativi; questa limitazione è particolarmente consequenziale quando si stimano le lacune di identificazione per gli ispanici, poiché escludiamo necessariamente una gran parte della popolazione ispanica che è immigrata.
I dati di iscrizione e classificazione mostrano se gli studenti sono stati identificati come bisognosi di servizi di istruzione speciale. Oltre ad esaminare i tassi generali di identificazione, disaggreghiamo le diagnosi degli studenti in sei grandi categorie: disabilità intellettive; ritardi dello sviluppo e disturbo dello spettro autistico; menomazioni del linguaggio e del linguaggio; disabilità specifiche di apprendimento; disabilità fisiche; e altre disabilità, che include il disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Consideriamo l’identificazione sia nella scuola materna che nel 4 ° grado, perché coprono la maggior parte della scuola elementare e potenzialmente catturano diverse condizioni di disabilità.
Nella scuola materna, gli studenti neri e ispanici hanno tassi di disabilità inferiori rispetto agli studenti bianchi (vedi Figura 1). Ma dal 4 ° grado, gli studenti bianchi e neri sono all’incirca alla parità, con tassi di disabilità ispanici che rimangono leggermente inferiori. Osservando diversi tipi di disabilità, vediamo che le minoranze hanno meno probabilità degli studenti bianchi di essere identificate per disturbi del linguaggio e del linguaggio, ma più probabilità di essere identificate con una specifica disabilità di apprendimento, come la dislessia. Altre condizioni non variano sostanzialmente tra le razze nella scuola materna, ma da 4 ° grado studenti neri hanno sostanzialmente più alti tassi di disabilità intellettuali e “altri” rispetto sia bianchi e ispanici.
I nostri dati rivelano anche importanti differenze tra gli studenti per razza alla nascita. Ad esempio, rispetto agli studenti bianchi e ispanici, il peso medio alla nascita degli studenti neri è inferiore del 6-7%. In un’analisi separata di questi dati, abbiamo scoperto che i bambini con pesi alla nascita inferiori hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati con disabilità durante la scuola elementare. Un deficit di peso alla nascita di queste dimensioni implica un aumento di 0,8 punti percentuali nei tassi di disabilità, fornendo una prima indicazione che le disparità nelle dotazioni sanitarie tra razza ed etnia possono svolgere un ruolo importante nelle lacune di istruzione speciale.
Spiegare le lacune nell’istruzione speciale
In questa analisi, il nostro interesse principale risiede nel valutare in che misura le differenze razziali nella classificazione per l’istruzione speciale possano essere “spiegate” dalle differenze nelle caratteristiche economiche, sociali e sanitarie degli studenti alla nascita. Iniziamo analizzando la relazione tra queste caratteristiche e i tassi di classificazione solo per gli studenti bianchi. Usiamo quindi questi risultati per calcolare i tassi di collocamento previsti per l’istruzione speciale per gli studenti neri e ispanici alla luce delle loro caratteristiche demografiche e sanitarie. Infine, confrontiamo i tassi di identificazione previsti ed effettivi per gli studenti neri e ispanici. Queste lacune di classificazione “inspiegabili” ci dicono quanto più alto o più basso ci aspetteremmo che il tasso di classificazione per gli studenti di minoranza fosse se fossero identificati ad un tasso simile agli studenti bianchi con le stesse caratteristiche.
La nostra analisi rivela che gli studenti neri sono sottorappresentati nell’educazione speciale rispetto agli studenti bianchi osservabilmente simili. Gli studenti ispanici sono allo stesso modo sottorappresentati nella scuola materna, ma questo divario di identificazione si restringe di 4 ° grado.
Per gli studenti neri, il 9% dei bambini della scuola materna è classificato, rispetto al 11,6% degli studenti bianchi. Se gli studenti neri fossero classificati allo stesso tasso degli studenti bianchi con le stesse caratteristiche osservabili, il 12,5% sarebbe identificato come bisognoso di istruzione speciale—un divario inspiegabile del 38% (vedi Figura 2). In 4 ° grado, i tassi di classificazione complessiva degli studenti in bianco e nero sono simili, a 15.7 per cento e 15.2 per cento, rispettivamente. Ma se gli studenti neri fossero classificati allo stesso tasso degli studenti bianchi comparabili, il 18,1% sarebbe classificato. Ciò implica che i 4 ° selezionatori neri sono sottorappresentati del 15%, date le loro caratteristiche osservabili.
Allo stesso tempo, troviamo prove che gli studenti neri sono sostanzialmente sovrarappresentati tra gli studenti classificati come con disabilità intellettive, definiti significativamente al di sotto della media nel funzionamento mentale generale. In quarta elementare, 13.4 per cento degli studenti neri sono identificati come aventi una disabilità intellettiva, rispetto ad un tasso previsto di 7.4 per cento per gli studenti bianchi con le stesse caratteristiche osservabili. È possibile che le differenze non osservate tra bambini in bianco e nero possano spiegare la sovrarappresentazione in questa categoria, ma tali differenze dovrebbero essere sia grandi che fondamentalmente diverse dalle differenze ispano-bianche.
Per gli studenti ispanici, il 7,5% dei bambini dell’asilo viene identificato per l’istruzione speciale rispetto al 11,6% degli studenti bianchi. Se gli ispanici fossero classificati allo stesso tasso degli studenti bianchi con le stesse caratteristiche osservabili, il 10,6% sarebbe identificato come bisognoso di istruzione speciale—un divario del 40%. Questo divario si riduce all ‘ 8% nel 4 ° grado, quando il 13,7% degli ispanici è classificato, rispetto a un tasso di identificazione previsto del 14,8%. Osservando vari tipi di disabilità, troviamo che gli ispanici sono sottorappresentati tra gli studenti con disturbi del linguaggio e del linguaggio e sovrarappresentati come con una disabilità di apprendimento. A differenza degli studenti neri, non esiste essenzialmente un divario ispanico-bianco nei tassi di disabilità intellettiva, nonostante gli ispanici siano relativamente svantaggiati lungo molte delle stesse dimensioni dei bambini neri. Nel complesso, c’è poca indicazione di una costante sottorappresentazione o sovrarappresentazione degli studenti ispanici rispetto agli studenti bianchi condizionati alla salute e alle dotazioni economiche.
Risultati per composizione razziale scolastica
Successivamente valutiamo se gli studenti osservazionalmente identici di razze diverse hanno più o meno probabilità di essere classificati e ricevere servizi educativi speciali in base alla scuola che frequentano. Questa è una domanda difficile a cui rispondere, perché i genitori di bambini con bisogni speciali possono scegliere attivamente scuole particolari in base alle loro prestazioni o risorse per l’istruzione speciale. Conduciamo quindi la nostra analisi in due modi diversi. Nella nostra analisi principale, utilizziamo i dati sulla composizione razziale della scuola che il bambino frequenta effettivamente all’asilo. In alternativa, calcoliamo la composizione razziale scolastica in base ai dati di iscrizione locali per il codice postale della residenza dello studente alla nascita. La maggior parte dei genitori non è a conoscenza delle disabilità di un bambino prima di nascere, quindi questa misura “scolastica” ha meno probabilità di essere influenzata da eventuali scelte strategiche che i genitori fanno in risposta alla disabilità di un bambino. I nostri risultati non sono influenzati da questa scelta. Cioè, non importa per i risultati se rappresentiamo o meno eventuali scelte strategiche che determinano la composizione razziale scolastica.
Esaminiamo quindi come le sproporzionalità nell’identificazione dell’educazione speciale variano tra le scuole con diverse composizioni razziali, concentrandosi sul 4 ° grado. Complessivamente, gli studenti neri e ispanici hanno maggiori probabilità di essere classificati per programmi di educazione speciale nelle scuole dove ci sono poche minoranze e meno probabilità di essere classificati nelle scuole con un gran numero di studenti di minoranza. Le lacune inspiegabili tra i tassi per gli studenti di minoranza e quelli per gli studenti bianchi simili sono più grandi nelle scuole più segregate. Al contrario, i tassi di classificazione per gli studenti bianchi sono molto meno sensibili alla composizione razziale scolastica.
Questa tendenza è più marcata per gli studenti neri, con le maggiori lacune inspiegabili nei tassi di classificazione nelle scuole con le popolazioni più segregate. Nelle scuole con meno di 10 studenti di minoranza per cento, uno studente nero è 3.8 punti percentuali in più di probabilità di essere identificato come disabile rispetto a uno studente bianco osservazionalmente equivalente (vedi Figura 3). Questo valore diminuisce costantemente man mano che la quota di minoranza di una scuola cresce, in modo che uno studente nero in una scuola con oltre il 90 per cento di studenti di minoranza abbia 5,3 punti percentuali in meno di probabilità di essere identificato rispetto a uno studente bianco osservazionalmente equivalente. Troviamo che per ogni aumento di 10 punti della quota di minoranza, la sottorappresentazione tra gli studenti neri aumenta di circa 0,9 punti percentuali.
Per gli ispanici, troviamo lacune simili, ma più piccole, che mostrano che gli studenti ispanici hanno maggiori probabilità di essere identificati per l’istruzione speciale nelle scuole prevalentemente bianche e meno probabilità nelle scuole frequentate principalmente da studenti di colore. Gli studenti nelle scuole con meno di 10 per cento coetanei di minoranza sono sovrarappresentati da 2.0 punti percentuali-circa la metà della cifra analoga per gli studenti neri-mentre quelli nelle scuole che sono 90 per cento o più minoranza sono sottorappresentati da 2.0 punti percentuali.
Implicazioni
I nostri risultati non implicano necessariamente una relazione causale tra segregazione razziale e identificazione della disabilità. La composizione razziale di una scuola potrebbe essere un proxy per una serie di altri fattori, come le condizioni economiche familiari, i vincoli di risorse o il cambio di scuola. Per isolare l’influenza della composizione razziale sulle lacune di classificazione studiamo questi altri fattori potenziali e, per gli studenti neri, li escludiamo.
Consideriamo innanzitutto il ruolo delle condizioni economiche locali, osservando la quota di studenti che possono beneficiare di un pranzo scolastico gratuito o a prezzo ridotto. Quando si controlla per questo fattore, le lacune inspiegabili nella classificazione dell’istruzione speciale scompaiono in gran parte per gli ispanici ma non per gli studenti neri.
In secondo luogo, consideriamo la potenziale influenza dei vincoli di risorse, esaminando l’identificazione degli studenti dotati. La classificazione del talento è similmente soggettiva e anche i servizi per gli studenti ritenuti idonei rappresentano una spesa aggiuntiva. Ma troviamo che gli studenti neri, ispanici e bianchi hanno tutte maggiori probabilità di essere identificati come dotati, rispetto alle previsioni basate sulle loro condizioni economiche e di salute alla nascita, se frequentano una scuola con una grande quota di studenti di minoranza. Questo modello suggerisce che i vincoli di risorse non sono il principale motore delle lacune in materia di disabilità.
Infine, e come spiegato sopra, confrontiamo le nostre stime principali, che si basano sulla composizione razziale delle scuole che gli studenti frequentano effettivamente, con stime basate sulla composizione razziale delle scuole vicino a dove gli studenti sono nati. Il fatto che queste due serie di stime siano in gran parte le stesse suggerisce che il movimento dei genitori in risposta alle diagnosi di disabilità non contribuisce ai nostri risultati.
La nostra analisi sottolinea l’importanza delle dinamiche di gruppo nelle decisioni di classificazione dell’istruzione speciale. Ad esempio, se la popolazione studentesca di una scuola è relativamente sana, il livello di compromissione della soglia per ciò che definisce una “disabilità” può diminuire, inducendo diagnosi tra i bambini che non sarebbero identificati come disabili nelle scuole con coetanei meno sani. Nei nostri dati, vediamo la prova che gli studenti neri hanno caratteristiche di salute del neonato peggiori rispetto agli studenti ispanici e bianchi. Inoltre, vediamo che gli studenti che frequentano scuole con studenti prevalentemente neri e ispanici hanno caratteristiche di salute neonatale molto peggiori rispetto agli studenti che frequentano scuole meno segregate razzialmente. Ma questa spiegazione non può di per sé per il fatto che, a differenza degli studenti neri e ispanici, gli studenti bianchi hanno leggermente più probabilità di essere inseriti in un’istruzione speciale nelle scuole con più studenti di minoranza.
Una spiegazione alternativa—e potenzialmente complementare—è che la relativa distinzione della razza degli studenti potrebbe svolgere un ruolo nell’identificazione. Ad esempio, gli studenti neri e ispanici possono “distinguersi” nelle scuole con studenti per lo più bianchi, rendendo le loro disabilità percepite più facilmente notate rispetto agli studenti identici nelle scuole con grandi popolazioni minoritarie. Un tale fenomeno porterebbe a studenti neri e ispanici essere sovrarappresentati nelle scuole dove sono in minoranza e sottorappresentati nelle scuole dove sono in maggioranza. Questo è coerente con i nostri risultati.
In definitiva, riconosciamo che non siamo in grado di tenere conto di tutti i determinanti dell’identificazione della disabilità nelle scuole americane. I nostri risultati hanno comunque importanti implicazioni su come la sproporzionalità è definita e monitorata ai sensi del Individuals with Disabilities Education Act. Fondamentalmente, la legge considera la sproporzionalità razziale un risultato in sé e per sé che richiede una correzione—da qui l’attenzione sulle differenze razziali crude nella maggior parte degli studi precedenti e le preoccupazioni tra i politici e le organizzazioni di difesa sulla sovra-diagnosi di studenti neri e ispanici.
La nostra analisi aggiunge alla recente evidenza che la sottorappresentazione degli studenti neri e ispanici nell’istruzione speciale è la sfida più pressante in molte impostazioni. Rivela anche come la segregazione razziale influenza le decisioni di classificazione. Il rafforzamento del controllo e delle regole sulla sproporzionalità è generalmente inteso come una strategia per promuovere un trattamento equo per gli studenti delle minoranze. Ma una contabilità più sfumata della sproporzionalità merita una forte considerazione. Una formula che non tiene conto della salute e di altre differenze di base tra gli studenti può involontariamente incoraggiare scuole e distretti a ridurre l’accesso ai servizi di istruzione speciale per gli studenti di minoranza che ne hanno bisogno.
Todd E. Elder è professore di MSU Foundation presso la Michigan State University. David N. Figlio è Orrington Lunt Professore e decano della Northwestern University School of Education and Social Policy e ricercatore associato presso il National Bureau of Economic Research. Scott A. Imberman è professore presso la Michigan State University e ricercatore associato presso il National Bureau of Economic Research. Claudia L. Persico è assistente professore presso l’American University e affiliato di ricerca con l’Istituto IZA di Economia del lavoro e Istituto per la ricerca politica presso la Northwestern University. Questo articolo è tratto da uno studio pubblicato sul Journal of Labor Economics.