“Sembra quasi che non sia realmente accaduto…come se fosse qualcosa che abbiamo appena sognato.”
Mentre questa citazione è stata utilizzata nel 30 per 30 dedicato a Bo Jackson, si applica anche quando si guarda indietro alla carriera di Willie Parker.
È sicuro di dire che Parker ha fatto la maggior parte di una breve ma dolce carriera che ha avuto inizio guardando ogni squadra passare su di lui sette volte nel Draft NFL 2004. Firmato come free agent dagli Steelers in quella off-season, Parker ha poi dovuto lottare per un posto nel roster e giocare in un backfield che includeva un futuro Hall of Famer e un tre volte rusher da 1.000 yard che è stato anche portato in quella off-season.
Con i playoff, il titolo di divisione e il campo di casa per i playoff bloccati, il poco conosciuto running back da North Carolina ha finalmente ottenuto il suo colpo nella settimana 17 finale a Buffalo. Molti in realtà pensavano che gli Steelers 14-1 avrebbero perso contro i Bills 9-6, che stavano ancora lottando per un posto nei playoff mentre gli Steelers avrebbero riposato diversi antipasti. Il gioco sarebbe una possibilità per Parker e linebacker James Harrison per fare i loro marchi, offrendo una prefigurazione delle cose a venire.
Nel suo primo inizio di carriera, Parker colpì Buffalo per 102 yard su 19 portate che includevano una veloce corsa di Willie, una gita di 58 yard attraverso il cuore della difesa dei Bills. Mentre Parker ha contribuito a dare Pittsburgh un vantaggio sottile alla fine del gioco, recupero fumble di Harrison per un touchdown aiutato ghiaccio un eventuale 29-24 vincere per dare agli Steelers un record di franchigia 15 vittorie della stagione regolare.
Lo sforzo di Parker non solo si è assicurato un posto nel roster per la prossima stagione, ma ha dato a Bill Cowher la sicurezza di iniziare lui per la partita di apertura della stagione 2005 contro Tennessee. Con Jerome Bettis e Duce Staley fuori per infortuni, Veloce Willie irrompe sulla scena, correndo per 161 yard e il suo primo touchdown in carriera, mentre anche la cattura di un passaggio per 48 yard nella vittoria di Pittsburgh 34-7 blowout. Parker avrebbe avuto una presa salda sul lavoro di running back iniziale degli Steelers per le prossime quattro stagioni, un tratto che includeva molti momenti memorabili sia per Parker che per gli Steelers.
Fast Willie continuò a banchettare con le difese avversarie in quella stagione, correndo per 1.202 yard per una media di 4,7 yard per carry. Nei playoff, Parker si precipitò per altre 225 yard che includevano il suo iconico touchdown da 75 yard scamper nella vittoria di Pittsburgh per 21-10 su Seattle nel Super Bowl XL.La corsa era vintage Parker, trovando il buco, scoppiando attraverso la linea e superando tutti fino alla end zone.
Con il ritiro di Bettis dopo il Super Bowl, il testimone fu passato saldamente a Parker, che rispose essendo probabilmente il miglior running back della NFL in ciascuna delle prossime due stagioni. Si precipitò per 1.494 yard nel 2006 accumulando 1.716 yard totali e 16 touchdown mentre correva anche per non uno ma due partite da 200 yard sulla sua strada per essere nominato al suo primo Pro Bowl. Parker è stato ancora migliore nel 2007, correndo per oltre 100 yard in sette delle prime nove partite delle squadre e guidando la NFL in corsa in una partita di calcio del giovedì 15 della settimana a St. Louis.
È qui che la storia prende una piega sfortunata, poiché Parker ha subito un infortunio alla gamba nell’unico e unico trasporto della notte. L’infortunio ha accantonato Parker per il resto della stagione, e purtroppo, Parker non è mai stato lo stesso per il resto della sua carriera.
Come era il caso tre anni prima, c’era un passaggio della torcia per quanto riguarda il backfield degli Steelers, ma questa volta era Parker alla fine del passaggio. Gli Steelers avevano arruolato Rashard Mendenahll nel primo giro del Draft 2008, e Parker sapeva bene come chiunque altro che il suo tempo come back della squadra stava chiudendo. Proprio come Bettis gli aveva mostrato, Parker era il professionista consumato nel trattare con Mendenhall, aiutandolo durante il campo di allenamento nonostante sapesse pienamente che il rookie era lì per sostituirlo.
Parker passò in vantaggio, correndo per 138 yard e tre touchdown nella vittoria di apertura degli Steelers su Houston. Mentre i suoi numeri non erano quello che uno erano, Parker aveva ancora quei momenti di grandezza, in particolare il suo 146-yard, due touchdown sforzo nelle squadre divisional playoff vincere su San Diego.
Tre settimane dopo quella partita, Parker guidò la squadra a correre nella vittoria degli Steelers 27-23 sui Cardinals nel Super Bowl XLIII. Uno dei momenti indelebili in quella partita fu Parker, che dopo aver terminato la sua migliore corsa della notte, pompò le braccia in aria e fece uscire un urlo che sembrava simboleggiare dove il gioco stava andando.La vittoria ha messo Parker in aria rarefatta, come lui e Franco Harris sono l’unica coppia di running back per iniziare e vincere più Super Bowl con lo stesso franchise.
La torcia è stata finalmente superata nel 2009, quando Mendenhall ha ripreso i compiti di running back da Parker. Veloce Willie ha continuato a fare un impatto, correndo per 91 cantieri su 12 porta nella partita finale di stagione regolare della squadra contro Miami. La vittoria sarebbe stata l’ultima partita NFL di Parker, in quanto non era in grado di atterrare un posto nel roster a Washington che ne derivava fuori stagione.
Mentre il suo primo era breve, Parker ha fatto la maggior parte del suo tempo con gli Steelers. È probabilmente il running back più esplosivo nella storia della franchigia, e i suoi sforzi hanno certamente avuto un impatto durante le squadre che corrono a due titoli del Super Bowl con lui soppiantato come running back iniziale della squadra. Anche se potrebbe non aver avuto una lunga carriera, Parker era ed è un campione, qualcosa che risuonerà sempre in una città che si vanta di essere campioni.
Sappiamo che la sua carriera non era un sogno. I due trofei più recenti di Vince Lombardi degli Steelers servono come prova.